第2章

明日、私は九条司の妻になる。

この日のために、彼は半年もの時間をかけて自ら設計図を引き、内装工事に目を光らせ、広大な敷地に建つこの大邸宅を完全に私の好みに合わせて作り上げた。この半年間、私は久しく忘れていた甘い目眩の中に浸り切り、影のようについて回っていた悪夢も、初めて本当の意味で色褪せ始めていた。

最後の一つのマトリョーシカが、私の掌の上で静かに横たわっている。溢れんばかりの愛で満たされたこの新居の寝室に座りながら、私は今夜初めて——潮時だと思った。

深く息を吸い込み、微かに震える指先で、私は最後のマトリョーシカをこじ開けた。

無数の可能性を想像していた。祝福の言葉かもしれない。あるいは、私の試練はもう終わったのだというお告げかもしれない。

しかし、転がり落ちた黄ばんだメモを見た瞬間、全身の血が逆流した。

黒い木炭で、紙をえぐるほどの筆圧で書かれた一行の文字。

『九条邸を燃やせ』

あまりの荒唐無稽さに、心臓が鷲掴みにされた。この家には、残りの人生に対する私の安心感がすべて詰まっている。九条司は私のトラウマを癒やすため、丸二年間も自分の欲求を抑え込み、私のために命すら投げ出そうとしたのだ——母の指示が、死に際の精神病患者が残した論理破綻の譫妄に過ぎないと感じたのは、これが初めてだった。

全身を冷や汗で濡らしながらメモを握りしめていると、スマートフォンの画面が明るく光った。

「凛、本当にごめん」

九条司の声はいつも通り穏やかで、ほどよい疲労感が滲んでいた。

「当直の交代で緊急事態が起きてね。今夜は十中八九、静岡の系列病院から動けそうにない。でも、明日の朝、日が昇る前には必ずチャペルに駆けつけて、君の手を握るから」

私は乾いた唾を飲み込み、胸の奥底で蠢く奇妙な戦慄をねじ伏せた。

「ううん、気にしないで。気をつけてね」

「そうだ」彼は軽く笑い声を漏らした。受話器越しのその声が、鼓膜を優しくくすぐる。「君の専用クローゼットに、結婚祝いのプレゼントを隠してあるんだ。見ておいでよ。絶対に気に入ってくれると保証するから」

通話を切ると、メッセージが立て続けにポップアップした。

『怒らないでくれるかい？』

『君へのプレゼントを選んでいるとき、頭の中はウェディングドレス姿の君のことでいっぱいだった』

『この世の誰よりも、君を愛しているよ。星野凛』

画面から溢れ出す優しさを見つめながら、私は先ほどのほんの一瞬でも心が揺らいだ自分を恥じた。ぐっと唇を噛み、マトリョーシカをあの不気味なメモごと部屋の隅のゴミ箱へと投げ捨てる。そして立ち上がり、主寝室の奥にあるウォークインクローゼットへと向かった。

クローゼットの中には、今季のオートクチュールが色の濃淡順に整然と掛けられている。ジュエリースタンドやシューズボックスをくまなく探したが、プレゼントの箱らしきものはどこにもない。私はしゃがみ込み、一番奥にあるウォールナット材の羽目板に掌を当てて、下の方へと手探りした。

カチッ——

指先が、極めて巧妙に隠されたスプリング式のスイッチに触れた。圧倒的な静寂の中、歯車の擦れる鈍い音が響く。目の前の隙間なく壁に埋め込まれていた姿見が、背後の壁ごと、ゆっくりと内側へスライドしていった。

陰鬱で冷たい空気が顔を打つ——ホルマリン、そして微かな鉄錆の匂い。

窓はなく、照明も点いていない。壁の向こうに広がっていたのは、吸音スポンジと防弾鋼板で厳重に覆われた隠し部屋だった。蛇に睨まれた蛙のように硬直しながらも、私は手探りで寒色系のライトを点けた。

青白い光が、闇を切り裂く。

胃袋が激しく痙攣し、両足から一切の力が抜け落ちた。

隠し部屋の壁には、二十個ほどの真鍮のフォトフレームが等間隔で整然と掛けられている。フレームの中に収められているのは、写真でも、絵画でもない。

人の皮だ。

入念に防腐処理を施され、美しく額装された、きめ細やかな女の生皮。

剥き出しの恐怖が、私の理性を一瞬にして引き裂いた。転がるように隠し部屋から飛び出し、四つん這いになってクローゼットの外へ逃げようとしたその時——スマートフォンが震えた。

画面に表示されたのは、死んだはずの母の番号。

そこには、先ほどと同じ一行だけが記されていた。

『九条邸を燃やせ』

死人がなぜメッセージを送れるのかなどと、思考を巡らせている暇はなかった。生存本能が完全に肉体を支配する。私はよろけながらリビングへと駆け込み、酒棚からアルコール度数の高いウィスキーとウォッカのボトルを手当たり次第に掴み取ると、ペルシャ絨毯に、ソファに、二階へと続く無垢材の階段に次々と叩きつけた。強い酒の鼻を突くアルコール臭と、隠し部屋から漏れ出す血の匂いが混ざり合い、グロテスクな死の前奏曲を奏でる。

私は、九条司が机の上に置いていた純銀の防風ライターを手に取り、火を点け、前方へと放り投げた。

炎は狂暴な舌を伸ばし、瞬く間にリビング全体を呑み込んでいく。灼熱の爆風に煽られ、私は床に吹き飛ばされた。金と嘘で塗り固められたこの夢の城は、猛火の中で、巨大な墓標としての獰猛な正体を現した。濃い煙にむせ返り、窒息寸前になりながらも、私は這うようにして轟音と共に崩れ落ちるオーク材の扉を抜け、邸宅の外の芝生へと転がり落ちた。

甲高い火災報知器の警報音が、高級住宅街の夜空を容赦なく切り裂く。

赤と青のパトランプの閃光が、三年前のあの夜と同じように、高台の闇を乱暴にこじ開けた。消防車の放水が天を突き刺す中、一列に連なったパトカーがタイヤを軋ませて荒々しく停車する。

車のドアが蹴り開けられ、黒い革靴に包まれた両足が、灰にまみれた芝生を踏みしめた。

泥濘の中に突っ伏して激しく咳き込んでいた私は、ゆっくりと顔を上げた。立ち込める濃煙と水しぶきの向こう側、先頭に立つ一人の男の姿に視線が釘付けになる。

孤高の松のように真っ直ぐに伸びた背筋。極限まで引き絞られた弓蔓のように、ピンと張り詰めた顎のライン。冷たく、底知れず深く、抑えきれない暴力性を孕んだその眼差し。

神崎竜也だ。