第4章
「星野凛。愛しい子、どうしたの？」
白石舞の声は相変わらず甘ったるく、気遣うように私の頬に手を伸ばしてきた。
「触らないで！」
私は感電したかのように、激しく後ずさった。
その手は宙でピタリと止まった。白石舞の視線がすっと下へ落ち、震える手の中で消灯されずにいたスマートフォンの画面へと正確に着弾する。
気遣わしげな表情が彼女の顔の上で凝り固まり、やがて剥がれ落ちていく。目尻の筋肉が病的に引きつり始めた。いつも笑みを湛えていたその緑色の瞳は、今やあらゆる偽装を脱ぎ捨て、身の毛のよだつような血走った赤黒さと冷酷さを煮えたぎらせていた。
「星野凛……」
彼女の声が一段低くなり、吐き気を催すほどにねっとりと絡みつく。
「何年も何年も、あんたの最高の親友でいてあげたのに……たかが一通のメッセージくらいで、どうしてそんなによそよそしくなっちゃうのかなぁ？」
言い終わるや否や、彼女は猛然と飛びかかってきた。私に反応する隙など微塵もなかった——スマートフォンは奪い取られ、床に叩きつけられて四つに砕け散った。
「助け——」
残るすべての力を振り絞り、半透明のガラス扉へと突進する。指先が冷たいドアノブに触れた。
しかしその瞬間、頭皮が引き裂かれるような激痛が走った。
白石舞が私の髪を鷲掴みにし、背後へと力任せに引きずり倒したのだ。私は床に激しく打ち付けられ、五臓六腑がシェイクされたように悶絶する。息を整える間もなく、彼女は私の上に馬乗りになり、両足をがっちりと押さえつけ、両手を背中側へと捻り上げた。
「シーッ。可愛い子ちゃん、あの役立たずの警察官たちを起こしちゃダメよ」
彼女は片手を空け、私の喉元に指を食い込ませた。
五本の指が鉄の輪のようにギリギリと締め付けられる。怒涛のような窒息感が圧しかかり、私は目を大きく見開いて、無力に床を掻きむしった。喉からは壊れたようなかすれ声しか漏れ出ない。
白石舞は身を屈め、その妖艶な顔を私の鼻先すれすれまで近づけた。そして私に染み付いた灰と煙の匂いを深く吸い込むと、恍惚とした吐息を漏らした。
「改めて自己紹介させてもらうわ、星野凛。私は黒川蓮。黒川蓮よ」
彼女は一言一言、噛み締めるように告げた。
「三年前にあんたが自分の口で告発し、最終的に死刑を言い渡された臓器密売の元締め、黒川剛の実の息子よ」
酸欠で脳が激しい耳鳴りを起こしていても、その言葉は重いハンマーのように私の理性を粉々に打ち砕いた。
掌に力が込められ、首への圧迫が急激に増す。
「あんたが何をぶち壊したか、わかってるの？ 親父は死刑執行で首を吊られ、お袋は拘置所の冷たい独居房で、隠し持っていた破片を飲み込んで自殺した——あんたみたいなクズが余計な真似をしたせいでね！ 私は総資産数千億の財閥の御曹司から、路地裏のドブネズミにまで転落したんだから！」
私は恐怖に怯えて首を振り、喉の奥から声にならない嗚咽を絞り出した。反論したかった。あなたの父親は自業自得だ！ 畜生のように生きた人間を解体し、何百何千という家庭を破滅させたじゃないか、と。
白石舞は私の目を読み取ったかのように、膝で私の肺をさらに強く圧迫した。
「親父が有罪だとでも思ってるの？」
彼女は笑い声を上げ、その目鼻立ちを興奮で歪ませた。
「手術台に乗せられた女どもが、どういう連中だったか知ってる？ はした金のために体を売り、裸の写真を担保にして借金し、卵子まで売り飛ばすような馬鹿どもよ！ 親父はただ、あいつらの救いようのない強欲さに罰を与えてやっただけ。ゴミ屑の臓器を、本当に価値のあるエリートたちに移植する——親父がやっていたのは慈善事業よ。人類の進化に貢献していたんだから！」
その身の毛のよだつような論理に、私は愕然として抵抗することすら忘れた。こいつは、骨の髄まで狂っている。
「私がこの数年間、どうやって耐え抜いてきたかわかる？」
白石舞は少しだけ力を緩め、鬱血して青紫色になった私の頬を、まるで芸術品を品定めするかのように得意げに撫で回した。
「あんたに近づくために、あんたの好みを全部頭に叩き込んだわ。シロップ少なめのカフェラテが好きだとか、雷の音を聞くと震え上がるとか。生理痛で苦しむ姿を見たときでさえ、こっちは吐き気を堪えて同情する振りをしてやったのよ。そうやって一歩一歩、あんたが一番信頼する人間になって、哀れな犬みたいに尻尾を振って私に依存してくるのをじっと見てきた……」
彼女はギリッと歯を食い縛り、その眼底に病的な嫉妬の炎を瞬かせた。
「でもね、毎日毎日、あんたと九条司が目の前でイチャつくのを見せつけられて、あいつがあんたに向けるあの視線を見るたびに……吐き気がしてたまらなかった！ 毎晩毎晩、頭の中であんたを殺す方法を百通りはシミュレーションしてたわ……」
私の瞳孔が、急激に収縮した。
白石舞は瞬時に私の視線の意味を悟り、腹を抱えるようにして笑い転げた。
「そうよ。クローゼットの奥にあったあの人の皮は、全部私の傑作。どこの馬の骨とも知れない恥知らずな女どもが、あんな目でお兄ちゃんを狙うなんて許せなかった。九条司は私のもの。彼を守れるのは私だけなのよ。あいつらが我慢ならなくてね、ついでに皮を剥いで、永遠に飾ってあげることにしたの」
彼女は哀れむように私の頬をポンポンと叩いた。
「焦らないで。あんたのためには、もう一番真ん中の、とびきり綺麗な純金のフォトフレームを用意してあるから。あんたの皮は質がいいから、あそこに飾ったらさぞかし完璧でしょうね」
絶望の入り混じった涙が、とめどなく溢れ出した。これは単なる復讐ではない——異常者の手によって周到に編み上げられた、狂気の絞殺劇だ。
警察官から十メートルも離れていないこの部屋で、私は屠殺を待つ子羊のように身動き一つ取れずにいた。
脳裏に突然、神崎竜也の氷のように冷たい顔がフラッシュバックした。
彼は廊下で確かに白石舞の姿を見たはずだ。彼女の正体だって突き止めていたはずなのに——なぜ、たった一通のメッセージを送るだけで済ませたのか？ 私に抵抗する力などないことくらい、わかっていたはずだろう！
三年前に見た、あの血まみれのウェディングドレスの写真が、ズキリと脳波を刺した。
神崎竜也は、他人の手を借りて私を殺そうとしているのだ——自らの仇の息子を野放しにしてでも、私を始末させようとしている。それこそが、彼の私に対する復讐なのだ。
恐怖と絶望が、最後の防衛線を完全に打ち砕いた。
白石舞は立ち上がり、私の瞳に浮かぶ死にかけの灰のような生気を見下ろして楽しんでいた。しわの寄ったスカートの裾を優雅に整えたかと思うと、ふと何かを思い出したように再び身を屈め、赤い唇を私の耳元へと寄せた。
「ああ、そうだったわ。親愛なる星野凛。最後にもう一つだけ、教え忘れていたことがあったわ」
一枚の羽のように軽やかなその声は、しかし、すべてを破滅させるほどの重みを伴っていた。
「あんた、あのイカれた母親が残したマトリョーシカが、未来を予知して自分の命を救ってくれるとでも、本気で信じていたわけ？」
私の心臓が、激しくわなないた。
白石舞は私の反応に満足げな顔をして、耳元まで口角を吊り上げた。
「知らなかったでしょ……私、あんたがよそ見している隙に、とっくに中身をすり替えておいたのよ」
全身の血液が、その瞬間、一気に逆流した。
