第2章 控えめな高級スポーツカー

遠野彩芽が慌てて、わざとらしく眉を下げて言った。

「母さん……それは良くないよ？　お姉ちゃんの家、すごく大変なんだし。遠野家の物を少し持っていったとしても、身を守るためかもしれないし……もういいじゃない」

橋本佑香は鼻で笑った。

「身を守る？　あの子の部屋の物は全部、私と父さんが買ったのよ。なんで持っていく権利があるの？　親は無職のプーだって言うじゃない。ちょっと持っていったところで足しになるの？」

そう言いながら、橋本佑香は遠野千絢の背負っているリュックへ手を伸ばす。

けれど千絢は、最初からこうなると分かっていたみたいに、自分からファスナーを引いた。

「中に遠野家の物は一つもない。身分証は私の。ノートパソコンも、着てる服も、奨学金で買った」

本当なら、札束でも叩きつけてやりたい。――けれど、この数年で一家を養ってきた自分の金を、これ以上一円たりともこいつらにくれてやる気はなかった。

惜しいのは金じゃない。くれてやる価値がないだけ。

中身を覗き込んだ遠野彩芽と小林佑は、露骨にがっかりした顔をした。

――生意気なやつのくせに、意外と骨がある。

遠野家の連中が言い返せなくなったのを見て、千絢はリュックを背負い直し、今度こそ出ていこうとした。

そのとき、二階から弱々しい声が落ちてくる。

「千絢……待って……」

一同がはっとして振り向いた。

手術を終えて間もない遠野奏斗が、ふらつきながら階段を下りてきていたのだ。

橋本佑香が慌てて駆け寄り、支える。

「もう！　奏斗！　大したことじゃないんだから休んでなさいって言ったでしょ！　なんで下りてきたの！」

奏斗は重度の再生不良性貧血。少し前、世に出ない名医に骨髄移植を施してもらい、手術は成功した。だが今は回復期で、興奮も運動も禁物だ。

だからこそ、奏斗に千絢を会わせるつもりはなかった――はずなのに。

千絢は、幼い頃から病弱なくせにいつも自分を庇ってくれた兄の姿に、冷え切った心がわずかに揺れて、足を止めた。

奏斗は橋本佑香を睨む。

「母さんが執事に見張らせるからだろ。だから急いだんだ」

執事が止めるのを振り切って、こうして来た。

間に合ってよかった――そんな顔で、奏斗は一枚のカードを取り出し、千絢に押しつけた。

「遠野千絢。父さんから聞いた。実の親は仕事がなくて、兄たちも……まともな職じゃないらしい。まだ学生もいるって。金が要るだろ。これは俺が貯めた分だ。何かあったときのために持っていけ」

カードの重みより、言葉の温度が胸に沁みる。

この家で本気で自分を想ってくれたのは、きっと奏斗だけだ。

彼の病気を調べ、手術へ繋げるために動いた日々も無駄じゃなかった。千絢がいちばん気がかりなのも、奏斗のことだけ。

だが橋本佑香は青ざめて叫んだ。

「何してるの！　あんた、そのカード一枚しかないでしょう！？　中に何百万は入ってるのよ！　なんであの子に！　あの子はあなたの本当の妹じゃない！」

遠野彩芽も焦ったように目を泳がせ、それでも泣きそうな声で可哀想ぶる。

「お兄ちゃん、優しい……お姉ちゃんにはそんなに気前よくして、私には帰ってきてからあまり話してくれなかったのに……」

小林佑が、いかにも庇うように噛みついた。

「ひどくない？　本当の妹には冷たいのに、偽物にはそんなに必死って」

「お前……！」

奏斗の顔が怒りで歪んだ、その瞬間。

千絢の目がすっと沈む。手近のコップを掴むと、小林佑の顔面へ容赦なくぶちまけた。

ばしゃっ。

「うわっ！　遠野千絢！　てめぇ、俺に水ぶっかけたな！」

小林家の若様は怒鳴り散らすが、千絢の声は氷の刃だった。

「小林佑。ここは遠野家。あなた、何様？　遠野家の主人に向かって大声出していい立場だと思ってるの？　兄は手術したばかりで興奮は禁物。口の利き方、考えなさい」

小林佑は両家が世交だというのをいいことに、昔から遠野家に入り浸ってきた。前は千絢にまとわりつくため、今は遠野彩芽を盾にして、ますます図々しい。

その小林佑が、奏斗にまで口を出す。――身の程知らずにもほどがある。

だが遠野周生夫婦の顔色が悪いのを見て、小林佑はさすがに黙り込んだ。

そこへ遠野彩芽が、すかさず火に油を注ぐ。

「父さん、母さん……お兄ちゃんを守るためでも、お姉ちゃんはやりすぎだよ。人に水をかけるなんて、失礼すぎる」

隙あらば刺してくる。さすがだ。

千絢はもう相手にする気もなく、カードを奏斗へ押し返した。

「兄さん。身体を大事にして。栄養のあるもの買って。これは自分のために使って」

「千絢……」

奏斗が抵抗しようとする手を、千絢がぎゅっと握る。女の子とは思えない力で、振りほどけない。

千絢は小さく笑った。

「気持ちは嬉しい。でも私は大丈夫。お金に困ってない。――それより、私がいなくなっても、ちゃんと身体を守って」

そう言って手を離し、踵を返す。

奏斗は追いすがろうとしたが、千絢はもう玄関を抜けていた。

背後で小林佑が悔しそうに吐き捨てる。

「金に困ってない？　この期に及んで見栄張ってんじゃねぇよ。遠野千絢、お前ほんと、よくそんな芝居できるな！」

八年分の鬱憤を吐き出したような声。

「クソ女……」と小さく続けるのが聞こえて、千絢は鼻で笑った。

遠野彩芽は慌ててハンカチで小林佑の顔を拭き、橋本佑香はカードをひったくるように奪い取って胸を撫で下ろす。

「よかった。あの子、まだ恥ってものは知ってたのね。持っていかれたら大損よ」

門の外。

遠野家の運転手は、送る気配すらない。千絢は配車アプリを開こうとした。

そのとき、低く唸るエンジン音とともに、黒いスポーツカーが滑り込んできた。

メーカーのエンブレムは見えない。だが音が違う。

陽光を透かすように艶めく黒の塗装。覗き込むほど深い光沢。ホイールもタイヤも一級品で、どこを見ても安物の気配がない。

――金持ちの特注改造車。

大物でも来たのかと思った。けれど。

降りてきたのは、目の下に濃いクマを作り、髭も伸びた、どこか落ちぶれた格好の男だった。年は千絢より四、五歳上くらい。だらしない外見に反して、目だけは妙に澄んでいる。

男は千絢を見るなり、息を呑んだ。

「……千絢、だよな。母さんに……ほんと、そっくりだな」