第6章 スープを飲ませる
階段は佐藤絵里の目にはことさら長く感じられた。
彼女は周囲のすべてを見渡した。
昨日は直接屋内に入ったため、外がどのようになっているのか知らなかった。
比べてみれば、佐藤家は本当に小さな家柄だった。
五階建ての豪邸の内装はシンプルで、寝室と同様に極めてミニマルなモノトーンデザインで、少し冷たい印象があり、家庭的な温かみはあまり感じられなかった。
しかし置かれている家具一つ一つ、一見何の変哲もない花瓶でさえ、とても高価なものばかりだった。
行き交う使用人たちは多く、彼らを見かけると皆恭しく「ご主人様、奥様」と呼びかけた。
佐藤絵里は終始微笑みながら彼らに手を振って挨拶を返していた。
「ダイニングはこの先の左です」
藤原青樹の突然の声に、歩き出していた佐藤絵里は反射的に顔を上げた。
しかし思いがけず足を滑らせ、階段を踏み外して前のめりに倒れかけた。
藤原青樹は眉間にしわを寄せ、長い腕を伸ばして、彼女を軽々と抱き留めた。
女性の身体から漂う淡い香りが、まるで翼を持ったかのように彼の呼吸に忍び込んできた。
心地よい香り。
「気をつけて」
佐藤絵里は体勢を立て直し、心臓が不規則に鼓動していた。
「ありがとう」
藤原青樹は手を引き、表情は自然なままだった。
知らなかったが、この一幕はすべてダイニングにいたおばあちゃんの目に入っていた。
彼女は少し興奮して箸を握り、嬉しそうに小林おじさんに言った。「良かった良かった！見ましたか？見ましたか！」
小林おじさんは苦笑いして、「拝見しました、大奥様、あまり興奮なさらないで」
「これからもし誰かが私の孫が男の子を好きだなんて疑うなら、私が完全に女の子に変えてやるわ！」おばあちゃんは得意げに鼻を鳴らした。「早く彼らを呼んで座らせなさい、そこに立たせておくことないでしょう」
小林おじさんが近づいて、笑いながら言った。「ご主人様、奥様、大奥様がお呼びです」
佐藤絵里はうなずいた。
小林おじさんは笑顔で言った。「奥様、私は藤原家の執事です。小林おじさんとお呼びください。大奥様はとても温和な方ですから、怖がることはありませんよ」
彼の慰めに佐藤絵里は軽く微笑んだ。「わかりました、小林おじさん」
回り込むと、ダイニングに白髪で慈愛に満ちた表情のおばあちゃんが座っているのが見えた。
彼女はにこやかに、特別な賞賛と愛情のこもった目で佐藤絵里を見ていた。
「こっちにおいで、娘さん」
佐藤絵里は素直に近づき、彼女に手を取られた。
佐藤絵里は申し訳なさそうに言った。「おばあちゃん、こんにちは。私は佐藤絵里です。本当に申し訳ありません、少し起きるのが遅くなってしまって、お待たせしました」
大奥様は気にする様子もなく手を振り、思いやりのある口調で言った。「わかるわ、わかるわ。昨日はあなたたちの新婚初夜だったものね、疲れるのも当然だし、少し長く寝るのも普通のことよ」
佐藤絵里は顔を赤らめ、昨晩の藤原青樹の行動とドアの外の物音を思い出し、すぐに彼女が外で盗み聞きしていたことを理解した。
しかし...
おばあちゃんの言葉遣いは本当に...豪快だった。
「それに、そんなに早く起きて何するのよ。うちの藤原家のお嫁さんは、好きな時間まで寝ていればいいのよ。起きてこのお婆さんとおしゃべりしてくれればそれでいいんだから」大奥様は嬉しそうに言った。
佐藤絵里はうなずき、思わず優しい笑みを浮かべた。
この年配の方を見ると、すでに亡くなったおばあさんを思い出さずにはいられなかった。
同じように慈愛に満ち、温かい人だった。
「はい、おばあちゃん」
話している間に、藤原青樹はすでに座っていた。
大奥様は不機嫌そうに言った。「青樹、あなたったら、少しも嫁を大事にしないのね。あなたの奥さんがまだ座っていないのに、どうしてあなたが先に座るの？早く、彼女のために椅子を引きなさい」
佐藤絵里は慌てて手を振った。「おばあちゃん、大丈夫です、私自分でできますから」
しかし意外なことに、藤原青樹は奥様の言葉に特に従順で、本当に立ち上がって隣の椅子を引いた。
「さあ、孫の嫁よ、青樹の隣に座りなさい」
座るとすぐに、使用人が食事を運んできた。
特に藤原青樹の前には、スープが一杯置かれた。
湯気が立ち、その匂いが漂ってきた。
佐藤絵里はお粥を一口飲み、鼻をすすり、少し強い匂いを感じた。
藤原青樹は眉間にしわを寄せ、不機嫌そうな顔で冷たく尋ねた。「これは何だ？」
奥様は彼の手を軽く叩いて、「青樹や、おばあちゃんは昨晩あなたが大変だったのを知っているから、特別に朝早くから人に煮込んでもらったスープよ。早く飲みなさい、腎臓にいいわ、そのうち藤原家に跡取りを増やせるように」
「……」
佐藤絵里は二、三度咳をして、急いでナプキンで口を覆った。
奥様は彼女に気づき、「絵里ちゃん、ぼんやりしないで、早く青樹に食べさせてあげなさい」と言った。
佐藤絵里の手にあったスプーンがぱたりと茶碗に落ちた。「え？食べさせる...ですか？」
彼は自分で手があるじゃないですか？
「ええ、こういう交流は夫婦の絆を深めるのよ」奥様は心配そうだった。
佐藤絵里は躊躇いながら藤原青樹を見つめ、白い歯で赤い唇を軽く噛んだ。
「早くしなさい！」奥様が急かした。
佐藤絵里は進退窮まり、どうしたらいいのか分からなかった。
藤原青樹は彼女がずっともじもじしているのを見て、冷たく言った。「こんなもの飲みたくない」
「この不届き者め、これは体にいいものよ！わからないなんて」奥様は軽く叱り、「絵里ちゃん、彼が分からないなら、あなたが飲みなさい、あなたの体にもいいわ」
「わたし...わたし...」佐藤絵里は藤原青樹が難題を彼女に押し付けたことに気づいた。
彼女はしぶしぶ一口飲んだ。
その味が喉に直撃し、咳き込んでしまった。
二口目を飲もうとしたとき、藤原青樹が突然言った。「食べさせろ」
「え？あっ！」
佐藤絵里は急いでスプーンを取り、藤原青樹の唇に近づけた。
小林おじさんは目を見開いて驚いた。「奥様、坊ちゃんは...」
「潔癖症」という言葉が口から出る前に。
藤原青樹はためらうことなくそれを飲み干した。
小林おじさんは呆然とした。
それは佐藤絵里が使ったスプーンだったのに、彼はそのまま...
そのまま飲んだのか？
大奥様の目には安堵の色が浮かんだ。彼女の孫はついに大人になった！ついに好きな女の子に出会ったのだ！
佐藤絵里は不思議そうに小林おじさんを見た。「小林おじさん、今何かおっしゃいましたか？」
小林おじさんは首を振った。「いいえ...何でもありません...」
食事の後、佐藤絵里は自分から少し日用品を買いに出たいと申し出た。
大奥様はそれを聞いて眉をひそめた。「絵里ちゃん、今回あなたを迎えるのは少し急だったから、家には何も準備ができていなかったわね」
「大丈夫です、ちょうどこの辺りの地理に慣れるのにもいいですから」佐藤絵里は軽く微笑んで言った。
大奥様はうなずき、階段を上ろうとしている藤原青樹を見た。「青樹、絵里ちゃんに付き添ってあげなさい」
佐藤絵里は、藤原青樹が容姿を損なっているため、外出を好まず、ましてや自分の顔を人に見られたくないことを知っていた。
彼女は急いで藤原青樹のために言った。「おばあちゃん、わたし一人で大丈夫です。青樹には家にいてもらいましょう」
「それはいけないわ。あなたは青樹の妻で、それも新婚なのに、どうして一人で行かせられるの？そうでしょう？青樹？」奥様は尋ねた。
藤原青樹は手すりを握る指に力を入れた。「おばあちゃん、俺は忙しい」
「あなたが忙しいって...あら！あらまあ！私の心臓が、ああ心臓が痛い...」奥様の言葉が突然途切れ、胸を押さえ、後ろに倒れかけた。
佐藤絵里は青ざめた顔で驚いた。この突然の出来事は、まるで四年前のおばあさんが亡くなる直前の光景を思い出させた。
冷や汗が瞬く間に浮かび、一瞬で背中を濡らした。
佐藤絵里は急いで奥様を支え、声も震えていた。「藤原さん！藤原さん、早く119番を！」
藤原青樹は眉間を指で押さえ、大奥様のこの常套手段を見ていた。
「佐藤絵里、行くぞ」
奥様はすぐに体を起こし、心臓の痛みもなくなっていた。
「いい孫の嫁、行っておいで！」
「？」
