第9章 無理やり払わせる
人だかりの中に不穏な空気が漂う。
「南山さんは今回、本当に黙って損をしましたね」
「西区全体でサンシャインと提携している実店舗はこの一軒だけ。以前からこの店の大オーナーは並外れた背景を持つ、非常に謎めいた人物だと噂されていましたが……」
佐藤絵里はその声に顔を上げ、藤原青樹の引き締まった顎線を見つめた。
次の瞬間、彼女の頭に少し冷たい手が覆いかぶさった。
藤原青樹が意図的に低くした声は、二人だけに聞こえるものだった。
「どうした？同情しているのか？」
佐藤絵里は唇の端を上げ、5000万円を無駄にして激怒しながらも必死に抑えている南山六也に、感情のない目を向けた。
「わたしはまだ足りないと思うわ」
自分はそう簡単にいじめられる存在に見えるだろうか？
佐藤愛は無理に笑みを浮かべ、店員が包装したアクセサリーを渋々受け取った。
佐藤絵里は彼女に手を差し出した。
「わたしの可愛い妹、プレゼントありがとう」
佐藤愛はぎこちなく、目の奥に憎しみを隠して。
彼女は大らかなふりをして、それを佐藤絵里の手に置いた。「そ...そうよ、これはもともと姉さんに贈るつもりだったの」
「さて、渡すべきものも渡したし、六也お兄ちゃん、私たち...先に行きましょうか？」
佐藤愛は軽く南山六也の袖を引っ張った。
南山六也はちょうど体面を失った状況から抜け出せずにいたので、佐藤愛の助け舟に乗じて言った。「ああ、もう遅いし、この後打ち合わせもあるから、これ以上ここで時間を無駄にするわけにはいかない」
言い終わると、二人はすぐに出口へと向かった。
佐藤絵里はゆっくりと口を開いた。「ちょっと待って」
佐藤愛の体が一瞬固まった。「姉さん、まだ何かあるの？」
「店に入った時、素敵なアクセサリーを選んで帰ると騒いでいたじゃない？どうして手ぶらで帰るの」
佐藤愛は無理に笑って、手首を振り、南山六也から贈られたものを暗に自慢した。
「わたし、もうブレスレットを持っているわ」
「ブレスレットだけじゃ物足りないでしょう。少なくともネックレスで合わせないと」
佐藤絵里は藤原青樹の腕から離れ、カウンターに歩み寄り、一通り見回してから、店員に一番高価なものを出すよう頼んだ。
「わたし、これがあなたにとても似合うと思うわ」
店員は非常に察しがよく、すぐに応じた。「このネックレスは確かにお肌の色に合いますね！お首も細いので、つけると特別素敵に見えますよ。一番重要なのは、このネックレスが万能で、どんなドレスにも合わせられることです」
もし佐藤絵里のこの一連の策略がなければ、佐藤愛はきっと南山六也に粘り強くせがんで買ってもらっていただろう。
しかし今は...
佐藤愛は南山六也の不機嫌な表情をちらりと見て、この件についてさらに口にする勇気はなかった。
「まあいいわ、このネックレス、全然普通だと思うし」
言葉が終わるや否や、多くの人の表情が一斉に変わった。
さらに厳しい言葉で揶揄する者もいた。「ふん、買えないなら買えないで、そんなに見栄を張る必要ある？」
「そうよね、これはサンシャインの非限定作品の中で、最も補充の多い一品なのに」
「初回発売から1時間で、売上が100万個を突破したのを覚えてるわ！」
「なんて目利きなんでしょう...」
佐藤愛は自分の何気ない言い訳が人々の怒りを買うとは思わず、慌てて佐藤絵里の手元をもう一度見た。
なぜか見覚えがあると思ったら、サンシャインの作品だったのか！
「違うの...そういう意味じゃなくて...」佐藤愛は急いで弁解した。
傍らの南山六也は、顔色が暗くなっていた。
佐藤絵里というこの冷酷な女は明らかに彼らを許すつもりがない！
おそらく今日の一連の出来事は全て仕組んだ罠だったのだろう！
佐藤愛はいくら説明しても、誰も真剣に耳を傾けてくれなかった。
彼女は助けを求める視線を南山六也に向け、涙でいっぱいの美しい目で彼を見つめ、非常につらそうに呼びかけた。「六也お兄ちゃん...」
南山六也は自分の愛する女性がこのようなつらい思いをしているのを見るに耐えず、すぐさま豪快に叫んだ。
「ネックレス一本じゃないか！俺には買えるさ！カードで払う！」
人差し指と中指でカードを挟み、非常にカッコよくそれを差し出した。
店員は満面の笑みで手を伸ばしたが、引っ張ってもカードが動かなかった。
南山六也の口角が何度かピクピクと痙攣し、ようやく力を緩めた。
ネックレス一本だけだ、いくらするというんだ。
店員はすぐにカードを返し、一言添えた。「申し訳ありませんが、お客様、残高が不足しています」
「なんだと？！」南山六也は信じられないという様子で言った。「カードにはまだ1億円あるはずだ！」
「お客様がご購入されようとしているこのネックレスは、西区全体で最後の一本なんです。それにサンシャインのデザイナーは、今後補充の予定はないと表明していますので、価格は当然高めになっています」
南山六也は思わず叫びたくなった。これは強盗じゃないのか！
佐藤愛は周囲からの嘲笑がますます大きくなるのを感じ、思わず促した。「六也お兄ちゃん...」
南山六也は深く息を吸い、財布からもう一枚のカードを取り出した。
支払いが成功すると、南山六也の指は微かに震えていた。
彼が一人の生きた人間を娶るのにかかった金額はたった2億円だというのに、今はただのネックレス一本に、ほぼ同じ金額を投げ出したのだ。
こんな血の出る思いをするなんて、全く割に合わない！
この二人がしょんぼりと去っていくのを見て、佐藤絵里は口角を上げ、杏色の瞳に得意げな色が過った。
藤原青樹は彼女のそれらの表情をすべて見逃さず、課長に言った。「店内のすべてのジュエリーをリストアップして、送ってください」
佐藤絵里は少し驚いて顔を上げた。「え？」
彼女が質問する前に、藤原青樹に引っ張られてしまった。
車に戻ると、佐藤絵里はようやく言った。「さっきは助けてくれてありがとう」
本当は、自分で解決するつもりだったけど。
でも、誰かが代わりに立ち向かってくれるのも、悪くない気分だ。
「俺の女を、他人がいじめる資格はない」藤原青樹はさらりと言った。
佐藤絵里の頬が赤くなった。彼女は窓を少し下げ、吹き込む風を感じながら温度を下げ、それから藤原青樹のマスクを外していない端正な顔立ちを見つめた。
「こうして見るといいわね」
「ああ」
「うーん...でも、みんなあなたのことを私の金ヅルだと思ってるみたい」
「ああ」
佐藤絵里は軽く鼻を擦り、この男性との会話では話が続かないと感じた。
家に帰ると、大奥様は少し驚いて尋ねた。「どうしてこんなに早く帰ってきたの？」
佐藤絵里はすぐに前に出て彼女を支え座らせた。「買うものは全部買ったわ。それにおばあちゃん、これあなたに持って帰ったマッサージ器よ」
「あなたったら...気が利くわね。あの孫とは違って、この老い骨のことを少しも気にかけないのとは大違い」
佐藤絵里は無邪気に藤原青樹を見た。
藤原青樹は言った。「もう一度出かけてくる。おばあちゃんに付き添っていてくれ」
「わかったわ」
大奥様と何時間も話し込んでいる間に、多くの人が箱を抱えて二階に運び込んでいった。
佐藤絵里は少し好奇心をそそられた。藤原青樹は一体何をしているのだろう？
しかし部屋に戻ってみると、以前は空っぽだったウォークインクローゼットが今ではぎっしりと詰まっていた。四季折々の服やドレス、靴、さらに最新のバッグや香水まで。
普段は贅沢品に興味を示さない佐藤絵里でさえ、思わず感嘆の声を上げた。
「...天国？」
