第3章

白原英樹は言葉を失い、困惑に満ちた目で私を見た。

「……何を言ってる？」

「藤原聡に嫁ぎます」

私は淡々と答えた。

藤原聡――東京はもちろん、関東の界隈でその名を知らぬ者はいない藤原家の組長。

手段は苛烈、気まぐれで底が知れない。女に興味がないとも囁かれていた。

誘惑した女を地下室に閉じ込め、三日三晩食事も与えず放置した。救い出されたときには、息も絶え絶えだった――そんな噂まである。

それ以来、この国の名家の令嬢で藤原聡に嫁ぎたいという者はいない。名前を耳にしただけで距離を取る。皆、そういう男だと理解しているからだ。

私が政略結婚を拒んだあと、白原英樹は林原雨子の娘を藤原家に押し込もうとした。

上流社会での地位を固めるために。

けれど林原雨子が頑として首を縦に振らず、話はうやむやになって終わった――はずだった。

白原英樹は私を値踏みするように眺める。

「だが、お前は陸原紀川と結婚したんじゃないのか？」

「入籍していません。私は今も独身です」

平然と返す。

白原英樹の顔に、信じがたいという色が走った。

「ただし条件があります」

私は続けた。

「祖母が母に遺した祖宅――北海道の旧庄園と、それに付随する地契の書類一式を、私に渡して」

あのとき私は父の商業的な縁談を拒み、家を追われた。受け取れたのは母の遺した財産の、ほんの一部。

けれどあの庄園だけは、母がいちばん愛した場所だ。私に残された、たった一つの拠り所。

だから――絶対に譲れない。

「本気か？」

白原英樹が目を細める。

「だめよ！」

私が返事をするより早く、林原雨子が甲高い声を上げた。

「古くても土地の価値が高いのよ！　それに白原家の財産なんだから、嫁に出た女に渡す資格なんてない！」

私は冷たく見返す。

「それは母の持参金です。法的にも母の単独相続。父には居住権があるだけ。母が亡くなったあとの第一順位相続人は私」

白原英樹の顔色が沈む。価値も帰属も分かっているはずだ。

それでも私に渡さなかったのは――私利に他ならない。

「……何に使う」

低い声。

「私の勝手です」

「でも――」

林原雨子が食い下がろうとした瞬間、私は遮った。

「あなた、娘を嫁がせたいんですか？」

「嫌！　嫌よ！」

二階の踊り場から悲鳴が落ちてくる。

白いワンピースの白原秋穂が駆け下り、林原雨子に縋りついた。

「ママ！　私、あんなヤクザに嫁ぎたくない！　人を殺すって！　嫌！」

林原雨子は娘を抱きしめ、必死に宥める。

「大丈夫。ママがあんな人のところに嫁がせたりしない」

――私に押しつけようとしたときは、随分と簡単に言ってくれたくせに。

白原英樹は泣きじゃくる白原秋穂と、無表情の私を見比べ、眉間に深い皺を寄せた。

長い沈黙の末、ようやく口を開く。

「……いい。条件を飲む」

そして、釘を刺すように言った。

「ただし藤原聡に嫁ぐなら、何をしていいか、何をしてはいけないか――分かっているな」

「ご心配なく」

私は淡々と頷く。

「役目は果たします」

まだ何か言いたげな林原雨子は、白原英樹の鋭い視線で黙り込んだ。

白原英樹が手を振る。

「遅い。使用人に部屋を――」

「いえ、自分で」

私は荷物を持ち、階段へ向かった。

翌朝。私は藤原家のクラブへ足を運んだ。

入口には黒いスーツの屈強な警備が二人。

名乗り、用件を告げると、片方がイヤホンで低く確認する。数秒後、男は身体をずらして通してきた。

中へ入った瞬間、廊下の角から見慣れた影が現れる。

陸原紀川だった。スーツの男と社交辞令を交わしている。

私を見るなり、はっきりと固まった。次いで足早に寄ってきて、声を落とす。

「白原花？　なんでここにいる。……まさか、俺に会いに来たのか？」

「陸原紀川さん、自意識過剰ね」

私は冷笑を返す。

「私たち、もう終わった。私がどこへ行こうと、あなたに関係ないでしょ」

「終わった？」

陸原紀川は眉を寄せ、露骨に不機嫌な顔になる。

「家に帰って数日頭を冷やせって言っただけだ。いつ別れるなんて言った？」

深く息を吸い、声の調子だけを柔らかくした。

「昨日のことは……お前に嫌な思いをさせた。だが、お前にも悪いところはある。こうしよう。帰って陸原園子に謝ればそれで終わり。元通りだ」

元通り。

笑いが込み上げた。私がまだ、彼の嘘の巣に戻るとでも思っているのか。

「陸原紀川。あなた、冷たいだけかと思ってたけど――頭まで空っぽだったのね」

言葉を容赦なく突きつける。

「もう一度言う。私たちは終わり」

陸原紀川の顔が沈み、目つきが陰る。

「終わり？　お前が言えば終わりか？」

一歩詰め、私の手首を掴もうとする。

穏やかな仮面が剥がれ、傲慢と苛立ちがむき出しになる。

「いい加減にしろ。調子に乗るな！」

声が荒くなる。

「俺と陸原家を離れて、お前に何ができる！」

手首がきしむほど痛い。私は必死に振りほどこうとする。

「離して！　私が何をしようと、あなたに関係ない！」

だが陸原紀川は力を緩めない。むしろ強く、逃がさないように。

「まだ自分が白原家の令嬢だと思ってるのか？　教えてやるよ。上流社会じゃお前の評判はとっくに終わってる。顔と母親の金しかないくせに、何が残る？」

言葉が刃になって、心と尊厳を刻む。

彼らにとって私は、金づるで、厄介で、早く捨てたい存在。

手首の骨が砕けそうになった、そのとき。

会客室の入口から、醇厚で低い声が落ちてきた。

「陸原紀川さん。私の婚約者にその扱いは、少々よろしくないのでは？」