第2章 御影星奈、なんて悪毒なの！
たった八文字の言葉は、軽やかに響いたが、その場にいる誰もがはっきりと聞き取るには十分だった。
御影星奈が、瀬央千弥と離婚する。
しかも、女の方から切り出すなんて！これはまたとない珍事だ！
彼らは御影星奈の今の絶望と苦痛を感じ取ることはなく、ただ他人の不幸を喜び、面白い見世物を見物するような表情を浮かべているだけだった。
当の本人は、深い色を宿した瞳で薄い唇を引き結び、冷ややかに御影星奈を見つめている。
一方、彼の隣に座る御影伽耶は心の中でほくそ笑んでいたが、それを顔には出さず、かえって自責の念に駆られたような表情を浮かべた。
彼女は、先ほど自分と瀬央千弥が交杯の真似事をしていた場面を、きっと御影星奈が見てしまったのだろうと察した。
「お姉さん、誤解よ。私と千弥兄ちゃんは潔白なの。今日海外から一緒に帰ってきたのは、たまたま会っただけで……もし私の顔を見たくないなら、今すぐ出ていくから」
御影伽耶は初恋の相手を思わせる顔立ちで、眉根を寄せ、潤んだ瞳にはうっすらと涙の膜が張っている。その姿は見る者の庇護欲を掻き立てた。
御影星奈は、さらに頭が痛くなるのを感じた。
彼女は必死に最後の体面を保とうと、掌に爪を食い込ませながら御影伽耶に視線を向けた。
唇の端に、嘲りの笑みが浮かぶ。
「それは本当に奇遇ね。でも、一つだけ正しいことを言ったわ。確かにあなたの顔なんて見たくない」
その冷たい口調と侮蔑的な眼差しは、案の定、他の者たちの怒りを買った。
御影伽耶は彼らに庇われるように後ろに下がった。
「御影星奈、伽耶ちゃんを連れてきたのは俺だ。会いたくない奴がいるとすれば、俺たちが一番会いたくないのはお前の方だ！」
「お前のせいで、伽耶ちゃんは故郷を離れて二年もの間、海外に行かざるを得なかったんだ。いっそ最初からお前が出ていけばよかったんだよ！」
「伽耶ちゃん、怖がらなくていい。今日は俺たちがついてる。それに瀬央様もいるんだ、御影星奈の奴も好き勝手はできないさ」
数人が口々に御影星奈を非難する。
長い間黙っていた瀬央千弥までもが、彼女に言った。「騒ぐな、御影星奈。伽耶ちゃんに謝れ」
騒ぐな？
はっ。
御影星奈はまるで奈落の底に突き落とされたかのように、寒さで震えた。
他人が自分の味方でなくてもどうでもいい。だが、最も愛した人までもが敵対する側に立つとは。それはまさしく、彼女の一途な心を泥沼に踏みつけ、一文の価値もないと断じる行為だった。
御影星奈は、自分が本当に哀れだと感じた。
彼女は俯き、瞳の奥の一抹の痛みを隠した。再び顔を上げた時、その表情はすでに皮肉めいたものに変わっていた。
女の視線は、御影伽耶の前に立つ青年を通り抜け、その哀れを誘う顔に正確に注がれた。
「謝る？謝るべきは、あなた、御影伽耶の方じゃないの？」
「私があなたをいじめたという名目で、こっそり海外へ逃げて子供を堕ろしたこと、彼らに何か言うことはないのかしら？私は濡れ衣を着せられたのよ」
御影星奈の口調は極めて平淡だったが、その一言一言が石のように彼らの心に突き刺さった。
今、御影星奈は何と言った？
御影伽耶が海外へ行ったのは、堕胎のためだと？
なんという与太話だ！
かっとなった一人が、直接御影星奈を指さし、嫌悪に満ちた顔で怒鳴った。「でたらめを言うな！伽耶ちゃんが妊娠なんてするわけないだろ？彼女には彼氏すらいないんだぞ！」
「妊娠することと、相手がいるかいないかは関係あるのかしら？」
御影星奈はそう言い返し、御影伽耶の首元にある小さな手から視線を外し、綾小路澈が自分を指さしているその人さし指に目を移した。
「その手、要らないなら必要な人に寄付したらどう？」
御影星奈のその言葉を気にかける者はいなかった。なぜなら、御影伽耶が泣き出したからだ。
彼女は滂沱の涙を流しながらも、健気に振る舞おうとしていた。
真っ赤になった目で御影星奈を見つめる。「お姉さん、私が嫌いなのはわかるわ。でも、そんな風に私の潔白を汚さないで！あなたがパパとママの本当の娘だってことは知ってる。私はあなたから何も奪おうなんて思ってない。本当は今回も帰ってくるつもりはなかったの。でも、パパとママが死ぬって脅すから、仕方なく帰ってきたのよ……」
御影伽耶は別の話題を出し、彼らの注意を逸らそうと試みた。
妊娠のことなど、誰も知るはずがないのに！親友にさえ隠していたことなのに、なぜ御影星奈が知っているの？
御影伽耶は恐怖に震え、涙はさらに速く、激しく流れ落ちた。
場は一気に混乱を極めた。
「もういい！」
瀬央千弥の纏う空気が氷点下まで下がり、切れ長の黒い瞳は冷たい霜で覆われた。
彼は、相手を追い詰め、立て板に水と話す御影星奈を見て、ひどく見慣れないものを感じる。
まるで、彼女を全く知らないかのようだった。
「御影星奈、伽耶ちゃんはお前の妹だぞ。お前が言ったことが外に漏れでもしたら、あの子は破滅するんだぞ、分かっているのか！」
青年の低い声は、女への非難に満ちていた。
心はまだ痛む。だが、すでに麻痺していた。
自分はただ事実を口にしただけなのに、瀬央千弥はこれほどまでに御影伽耶を庇う。
その瞬間、御影星奈の心の中にいた、自分のために声を上げてくれるはずだった高嶺の花は死んだ。
彼女は低く笑い声を漏らした。その瞳は皮肉に満ちている。
そんな御影星奈を見て、瀬央千弥は訳もなく胸が詰まるような感覚に襲われた。その理由を深く考える間もなく、また別の誰かが御影星奈を罵るために口を開いた。
「お前みたいな性悪な女は見たことがない！正直に教えてやるよ。あの時、伽耶ちゃんが自ら身を引かなければ、瀬央奥様の座はお前に回ってくることすらなかったんだ！今、伽耶ちゃんが帰ってきたんだ。お前も元の持ち主に返す時が来たんだよ！」
やかましい。
実に、やかましい！
良き瀬央奥様であろうとした結果、今ではどこの馬の骨とも知れぬ輩にまで、頭の上で糞をされる始末だ。
御影星奈の瞳の奥で、殺気が一瞬きらめいた。
彼女は話している青年をじっと見つめ、ふっと笑うと言った。「私が性悪？あなたの万分の一にも及ばないと思うわ。家の金に物を言わせて他人の入学枠を奪い、挙句の果てには仲間とそいつを半殺しにして海に投げ捨て魚の餌にし、さらにはその妹まで強姦したあなたにはね」
「それに、私が御影伽耶の瀬央奥様の座を奪ったですって？彼女に聞いてみたらどう？あの時、彼女に嫁ぐ勇気があったのかしら？瀬央千弥に、格好のつかない父親にさせる勇気があったのかしら、とね」
御影星奈の冷笑を交えた一連の言葉は、二人の顔を恐怖で引きつらせ、目を見開かせるのに成功した。
なぜ御影星奈が、これほど隠されたことを知っているのだ？
綾小路澈は冷や汗をかいた。これらのことは父親がすべて抜かりなく処理したはずなのに、今、衆人環視の中で暴露された。
これでどうして恐ろしくないことがあろうか？
彼の悪意に満ちた視線が御影星奈に突き刺さり、逆上した怒りが彼の脳全体を支配した。
綾小路澈は無意識に前に進み出て、手を振り上げ、御影星奈の顔をめがけて叩きつけようとした。
瀬央千弥が止めに入る間もなかったが、予期された平手打ちの音は響かず、代わりに鈍い転倒音がした。
綾小路澈は呆然と床に横たわり、ぼんやりと天井を見つめている。
事は一瞬のうちに起こった。
彼らは御影星奈がどう手を出したのかさえ見えなかったのに、綾小路澈はすでに床に転がっていた。
瀬央千弥は一度も彼女を友人たちに会わせたことがなかった。たとえ彼らが彼女に無礼な言葉を吐いても、青年は止めようとする素振りも見せなかった。
以前は、瀬央千弥を愛していたからこそ、耐えに耐えてきた。だが、もう愛していない今、なぜ耐えなければならない？
「澈兄さん！」
我に返った御影伽耶が悲鳴を上げた。その声は嗚咽に震えている。「お姉さん、澈兄さんはあなたに何の恨みもないのに、あなたって人は……」
「黙って。吐き気がするわ」
御影星奈の瞳から御影伽耶への嫌悪が溢れ出さんばかりだった。
彼女は、また瀬央千弥が冷たい顔で自分に謝罪を要求するだろうと予測し、突如として全身を疲労感が襲った。
この時、瀬央千弥は眉をきつく顰め、何か言おうとしたが、御影星奈に遮られた。
「瀬央千弥、明日の朝八時、市役所で会いましょう」
