チャプター 5
テッサ視点
寝室のドアがきしむ音を立てて開き、私は中へと足を踏み入れた。胸の内には、新しい感情の嵐が渦巻いている。
あの緑の瞳を持つ狼との予期せぬ出会いは、私を震え上がらせ、混乱させた。だが同時に、もし私たち二人の相手とうまくいけば、エリンと同じパックに入れるかもしれないという、信じがたいチャンスをもたらしてくれたのだ……。
背後でドアがカチリと閉まると、エリンが必死になってワードローブをひっかき回しているのが目に入った。彼女はあまりにも夢中で、私が部屋に入ってきたことにも気づかず、張り詰めた様子で何かわけのわからないことを呟いている。
「エリン？ 何してるの？」
ついさっきまでの強烈な面談のせいで、私の声はまだ震えていた。その声を聞いたエリンは、驚いてびくりと肩を跳ねさせた。
「うわっ、テッサ！ 入ってきた音、全然聞こえなかったよ！」
エリンは驚いた表情で勢いよく振り返り、私の方へと駆け寄ってきた。
「戻ってきてくれて本当によかった！ 私が第二ステージに選ばれるなんて信じられないでしょ？ 今夜のための完璧な服を探してたのよ。第三ステージには最高の格好で行かなくちゃ。もう、すっごく緊張しちゃう！」
エリンは不満げにそう言うと、私を軽く抱きしめ、すぐに体を離した。
足がずきずきと痛むのを感じながら、私は彼女を避けてベッドへと倒れ込んだ。そして、たった今体験したばかりの奇妙な出来事を話し始めた。
「あの子たちがあなたにあんなことするなんて、本当に腹が立つわ！ いっそのこと、私のデートなんてうまくいかなきゃいいのに。そうすれば離れ離れにならなくて済むでしょ？」
エリンは私のベッドの端に腰を下ろし、同情に満ちた眼差しを向けてくる。私はその間、早鐘を打つ心臓を必死に落ち着かせようとしていた。
「えっと……あなたがそう言うなんて面白いわね……だって、あなたの番号が呼ばれた後、私に何が起きたか聞いたら、きっと信じられないと思うわよ……」
私は肘をついて上半身を起こし、親友の顔を覗き込んだ。彼女は目を細め、怪訝そうな顔で「続きを話して」と促してくる。
「実は、私の番号も第二ステージで呼ばれたの……。それで面接に行かなきゃならなくなって……それも、ホールで私と一緒にいるところをあなたが見かけた、あの男性とよ。そう、こんな格好のままでね！」
私が最後の部分をうめくように言うと、エリンは大きく息を呑み、手で口を覆った。
一瞬の間を置いて、彼女は興奮した叫び声を上げ、ベッドの端から立ち上がると小躍りし始めた。
「お願いだから、あなたも第三ステージに進んだって言ってよ？！ なんてこと！ これって運命かもよ？ 二人で一緒に新しい場所へ引っ越せるかもしれないんだから！ 一生に一度の冒険になるわ！」
エリンが手を叩きながら叫び続けるので、私は笑いがこみ上げてくるのをこらえ、唇を噛んだ。
「どうして彼が面接に私の番号を選んだのか、ましてや第三ステージに進ませてくれたのか、いまだによく分からないんだけど……。でも、今夜迎えに来る時までには、それなりの格好をしておけって釘を刺されたわ！」
私が説明すると、エリンは目を丸くして頷きながら話を聞いている。
「ああ、それとね、まさかと思うだろうけど……」
面接の細部を思い出し、私は完全に起き上がった。
「えっ、なになに？」
エリンが身を乗り出してくる。親友のその熱心な様子に、私は少しだけくすりと笑った。
「彼、どうして私が今日あんな酷い格好をしていたのか、理由を知りたがったの……。最初は、本当のことなんて聞きたくないだろうと思って、嘘をついたのよ。寝坊して時間がなかったんだって！」
そう説明すると、エリンは目を細めて私を見た。話がどこへ向かっているのか測りかねているようだ。
「でも、私が嘘をついてるってすぐにバレちゃって、彼、カッとなって怒鳴りつけてきたの。本当に怖かった！ だから、ダンスのクラスで女の子たちと何があったか、本当のことを全部話す羽目になっちゃったのよ！」私は記憶を一つひとつ確かめるように、まくしたてた。
エリンは両手を腰に当て、目を丸くして私を見つめている……。
「まさか！ それで、本当のことを話したら彼はなんて言ったの？」エリンが詰め寄る。こんな地獄のような一日の後に、思い切り不満をぶちまけられる友達がいてくれて、私は心から感謝した。
「実は、あんまり何も言わなかったの……」私はまだあの奇妙なやり取りを処理しきれずに答えた。「でも、第三ステージに向けて、見苦しくない格好ができるかどうか証明するチャンスをくれたの。はっきりとは言わないけど、もう一度チャンスをくれてるみたいな感じで……」自分でもそれがどれだけ馬鹿げて聞こえるかわかっていたけれど、そう説明した。
エリンは目を見開き、またキャーと歓声を上げた。「テッサ、それってすごくない！？ もしかして彼、あなたのことを『磨けば光る原石』だと思ってるのかも！ 何事にも理由があるって言ったでしょ。私たち二人とも第三ステージに進めるんだし、これってずっと一緒にいられるチャンスかもよ――永遠にね！」彼女は力強く頷いてそう締めくくった。
現実離れした状況だったが、私の唇には小さな笑みが浮かんだ。「うん、ただ……私みたいな見た目の子に、あんな見た目の彼がわざわざ構うなんて、どうしても理解できないの。彼には何かあるのよ、エリン。まるで私とゲームをしてるみたい。ただの暇つぶしかもしれないし――誰にもわからないけどね」私は肩をすくめ、あまり期待しすぎないように自分を戒めた。
私の言葉を聞いて、エリンの興奮は少し冷めたようだった。「まあ、今はポジティブなことだけに集中しましょ。今夜はお互い最高に素敵に見えるように協力するの。次に何が起こるかなんて誰にもわからないけど――何が起きても、二人で一緒に立ち向かえばいいんだから」彼女はそう言い放ち、決意に満ちた目で振り返ると、今度は私のクローゼットに向かった。
エリンが私たち二人のために完璧な衣装を見つけるという使命に戻る中、私は消えない不安感を振り払うことができなかった。あの緑の瞳の狼は謎のままだし、第三ステージで私に何が待ち受けているのか……。もしかしたら、全部ただのたちの悪い悪ふざけなのかもしれない。私みたいな醜い女をデートに連れ出して、実際に選ばれると思わせるなんて、誰がそんなことするだろう？
「そういえば、エリンを選んだ相手のこと、聞いてなかったよね？」私はふと言った。自分の相手との変わった出会いについて話すのに夢中で、彼女の求婚者についてまだ何も話していなかったことに気づいたのだ。
「あ、そうだった！ えーとね、彼はなんていうか、静かで控えめな感じだったわ。あんまり笑わなかったし。でも、彼らって皆そんな感じなんじゃない？」エリンは説明しながら、うめき声を上げて別のドレスを放り投げた。
そうかもしれない……。でも私の相手は時々笑ったし、微笑んでもいた。自分が面白がっている時の方が多かったけど、それでも笑顔を見せてくれたし、少なくとも会話はしてくれた……。
「それで、彼は第四ステージに進めるくらい、あなたのことを気に入ってると思う？ 第四ステージまで行くって、かなり本気ってことだよね！」私はそう言いながら、さっきの暴行で足のあちこちに浮き上がってきた青あざに目をやった。
「たぶんね……私なら彼にとって十分可愛いって言ってたし……あと、『手がかからなそうな子』を探してたんだって――どういう意味かわかんないけど」エリンはくすくすと笑い、私も頷いて微笑み返した。
私は一度ため息をつき、体を押し上げて立ち上がった。「とりあえずシャワーを浴びて、気分を一新したほうがよさそうね……」私は無理やり笑い声を上げ、エリンも同意して頷いた。
「あんたがシャワーを浴びてる間に、着ていく服を見繕っておくから……今は……三時か……あんたの相手、何時に迎えに来るって言ってたっけ？」エリンは腕時計を確認し、振り返りながら尋ねてきた。
「私のほうは七時……あ、それとワンピースやスカートは避けてね……このアザだらけの脚じゃ、見た目が最悪だから！ パンツスタイルにヒールとか、どうかな？」私がそう提案すると、エリンはアザだらけの私の脚に視線を走らせ、一つ頷いてから溜息をついた。
「うん、それでも十分可愛いと思うよ！ 私のは六時だから、あんたより先に出ることになっちゃうけど……」エリンが唇を尖らせる。私はタンスに近づき、シャワーの後に着る新しい下着とパジャマを取り出した。
「一体どこに連れて行ってくれるんだろうね？」私はそう呟きながら、バスルームのドアへと向かう。
エリンがクスクスと笑いながらさらに服を吟味している間に、私は中に入って鍵をかけた。そして壁の鏡に向き直った瞬間、思わず大きな息を呑んだ。
最悪……。
まさかここまで酷い顔だったなんて！
もちろん、酷い有様だとは分かっていた。でも、例の騒動以来、合間に泣いたりもしたせいで、状況は悪化する一方だったらしい。
髪は絡まり、頭のてっぺんで片側にだらりと垂れ下がっている。目はもう、存在しないも同然だ。まぶたと目の下を完全に覆い尽くすほど滲んだ、分厚い黒のマスカラとアイラインの残骸の中に埋もれてしまっているのだから！
今の私がさらしている崩壊したメイクのせいで、瞳の本来の色さえ判別できない。ピンクベージュのリップも顎まで伸びて汚れ、まるでワンナイトラブを楽しんだ後の尻軽女のような様相を呈している！
腕は引っかき傷だらけで、青白さと赤みが混じっている。昨夜、「輝き」を出そうと薄くフェイクタンニングを塗ったというのに、その輝きは今や私の体からも魂からも完全に剥ぎ取られてしまっていた。
私の中で輝いているものといえば、一日中緊張と恥ずかしさに苛まれた結果、額に絶えず浮かんでくる汗の粒くらいのものだ！
まともな神経をした男なら、なんで私の番号なんて控えたがるだろうか……仲間内で笑いを取るための冗談か悪ふざけでもない限り、あり得ないのでは？
自分のこの姿を見て、私は今、完全に確信した。彼は間違いなく「メイクの下にある内面の美しさを見出した」わけではない……ああ、絶対に違う……この惨状の中から美しさを見つけるなんて、不可能なのだから！
そう思うと、私は恥ずかしさのあまり両手で顔を覆い、鏡に映る自分の姿から、ヒリヒリする目を背けた……。
「しっかりしなさいよ、テッサ！」私は自分に言い聞かせるように呟くと、頭を後ろに仰け反らせ、苛立ちの混じった深い溜息を吐き出した。
今私にできるのは、このセカンドチャンスを（その裏にある真意が何であれ）受け入れ、自分がちゃんと立ち直って、人前に出られる姿になれると証明することだけだ！
私はまず洗顔料を手に取り、洗面台に身を乗り出して蛇口をひねると、時間を無駄にすることなく、メイクまみれの顔を猛烈な勢いでゴシゴシと洗い始めた……。
瞬きをするたび、黒く濁った水が排水溝へ流れ込んでいくのが見える。三度ほど顔を洗い、顔を上げると、ようやく少しはマシになったようだった。
シャワーを浴びれば、全部落ちるはずだ……肌に色が染み付いていなければの話だけど。もしそうなっていたら、私の運の悪さも極まれりだわ！
私は破れたショートパンツ、下着、スポーツブラを脱ぎ捨てて一糸まとわぬ姿になり、流れ落ちるシャワーの下へと足を踏み入れた。
温かいシャワーが体を打ち、一日の物理的な汚れだけでなく、肌にまとわりつくような不安の残滓まで洗い流していく。
私は角質ケア用の手袋を使い、あの混沌とした修羅場の痕跡をこすり落とした。こするたびに、少しずつ自分が浄化されていくような気がする。
こんな一日だったというのに、まさか「ステージ３」の準備をしているなんて……。この瞬間に至るまでの数奇な運命の巡り合わせを思わずにはいられなかった。
曇った浴室の鏡に自分の姿が映る。だいぶマシにはなったけれど、そこに残る痣は、先ほどの酷い扱いを物語っていた……。
次は髪だ。私とエリンがこういう大切な日にだけシェアして使っている、高級ヘアマスクに手を伸ばす。今年の初めに母さんがプレゼントしてくれたものだ。
五分ほど置いて成分を浸透させ、髪の絡まりをほぐしていく。その後、シャワーブラシで髪を梳かすと、すべてとは言わないまでも、ほとんどの絡まりが取れてホッとした。
シャンプーとコンディショナーを済ませ、持っている中で一番いい香りのボディソープで体を洗う……。その香りだけで、少し自信を取り戻せるような気がした。
シャワーから上がり、体を乾かす。清潔なタオルの感触が肌に心地よい。鏡の曇りを手で拭うと、そこにはさっぱりとした自分の顔があった。
ありがたいことに、汚れはすっかり落ちたようだ……。これなら今夜のことにも、少しは希望が持てそう。
体を完全に乾かしてから、青白くなった肌に輝きを取り戻すためにセルフタンニングローションを塗る。それから下着とパジャマを身に着け、寝室へと戻った。
「やっと出てきた！ もう一生出てこないかと思ったわよ」
エリンがからかうように言った。彼女は散乱した服をワードローブに片付けている最中で、その山から顔を上げたところだった。
「ごめん！ ちょっと時間が必要だったの……」私は小さな笑みを浮かべて答える。「でも、私たちが一緒に暮らせるかどうかが懸かってるなら、全力を尽くすわ！」
私がそう宣言すると、エリンはパッと明るい笑顔を見せた。
「すっごく顔色が良くなったじゃない！ これなら、あんたの『オオカミさん』も後でここに来た時、大喜びすること間違いなしね！ 信じて、テッサ、最高に素敵になるから。さて、これはどう？」
エリンは床から立ち上がり、私のベッドの上に広げておいたコーディネートを指し示した。
そのコーディネートは、私のお尻にぴったりフィットする光沢のある黒のワイドパンツに、エリンのオープントゥの赤いヒール（私たちは足のサイズが同じなので、よく靴を貸し借りしているのだ）。そして、赤のオフショルダークロップドトップスと、赤いハンドバッグという組み合わせだった。
「うん！ 完璧！ ありがとう、エリン！ 次はあなたのを見せて……」
私は興奮して手を叩き、そのチョイスに満足して頷く。エリンは自分のベッドの方へと移動した。
彼女の衣装は、ゴールドのミニドレスに、それに合わせたゴールドのヒール。こういう特別なイベントのために取っておいた勝負服だ！
「そうだった！ それ持ってたのすっかり忘れてた！ 最高じゃない！」
私が言うと、エリンも自分の選択に満足げに頷く。
「私だってすっかり忘れてたわよ！」彼女はクスクスと笑い、信じられないといった様子で首を振った。
これで衣装も決まり、私も身を清めて再出発の準備が整った……。いよいよ、二人とも最高の自分で「ステージ３」に挑む時だ！
私ならできる……私たち二人のために！
