チャプター 2
オードリー視点：
飛行機がＪＦＫ空港に穏やかな衝撃とともに着陸し、私はズキズキと痛むこめかみを揉んだ。
十時間ものフライトですっかり疲れ果てていたが、肉体的な疲労など、これから待ち受ける出来事への心の準備に比べれば何でもなかった。
私はベイリー家の養女だ。
四年前、彼らは大事な実の娘を守るために私を犠牲にし、彼女の代わりに契約結婚をさせた。
その謎めいた花婿は、手続きの間、一度も顔を見せなかった。
誰もが、彼はきっと年老いて醜い、金はあるが見た目の伴わない世捨て人の変人だろうと囁き合った。
実の娘であるお姫様のシエナが怖気づいたとき、養女を押し付けるにはうってつけの相手だった。
幸いなことに、結婚式の後、彼から連絡が来ることは一切なかった。
奇妙な取り決め？ その通り。でも、私はその自由を歓迎した。
ベイリー家のいざこざから遠く離れて新しい人生を築き、契約期間が終わりに近づいたまさにその時になって、彼が突然会いたいと要求してくるなんて思いもしなかった。
スーツケースを引きずって空港を抜け出すと、懐かしくもどこか異質なニューヨークの空気が私を包んだ。
ヒューッと響く派手な口笛に、私ははっとした。
「おかえり、ニューヨークで一番セクシーなアーティスト！」
振り返ると、親友のクララ・ウィローが派手な赤いコンバーチブルにもたれかかっていた。彼女のブロンドの髪が太陽の光を浴びて、まるで紡がれた金の糸のように輝いている。
デザイナー物のサングラスが顔の半分を覆っていたが、その百万ドルの微笑みは隠しきれていなかった。
「クララ！」驚いた私は、ほとんど駆け足で彼女のもとへ向かった。「どうして今日帰ってくるって知ってたの？」
クララは熊みたいに抱きしめようと、両腕を大きく広げた。
「当たり前でしょ、親友を怪しいタクシーで帰らせるわけないじゃない？ マーガレットおばあ様が教えてくれたのよ」
彼女は私の荷物をつかむと、手慣れた様子でトランクに放り込んだ。
「うわっ！ ロンドンに行ったからって、堅物のお嬢様になったわけじゃないのね！」
クララは笑いながら、その鋭い目で私を頭のてっぺんからつま先まで眺めた。
「でも、なんかすごいデキる女って感じのオーラが出てるわよ」
「レベルアップしなくちゃね」シートベルトを締めながら私は言った。「じゃないと、これから始まる『地獄の家族再会』を乗り切れないもの」
ベイリー家の名が出た途端、車内の軽やかな空気は一転して重くなった。
クララの笑顔が消え、心配そうな表情に変わる。
彼女はエンジンをかけ、視線を前方の道路に固定した。
「ねえ、ずっと聞きたかったんだけど」彼女はためらいがちに口を開いた。「四年前、本当は何があったの？ 突然……ぷっつりいなくなっちゃって。連絡も全部断って、跡形もなく消えちゃったから」
私は窓の外に目を向け、流れていくニューヨークの街並みを眺めた。胸にいつもの疼きが走るのを感じながら。
ベイリー家の屋敷は、かつては私の安息の地だった。成長期の喜びも悲しみも、すべてがそこには詰まっていた。
けれど、五年前にベイリー家の実子であるシエナが帰ってきてから、すべてが変わってしまった。
二度とベイリー家の敷居は跨がないと誓ったはずだった。
でも、マーガレット――年老いた祖母――だけは、どうしても心から切り離せない人だった。
彼女は、ベイリー家で唯一、私のことを本当に気にかけてくれた人なのだ。
その祖母の体調が急激に悪化していると聞き、何があろうと帰らなければならないと悟った。
それに、四年前の答えをまだ見つけられていないし、ベイリー家には説明してもらわなければならないことがある。
「時期が来たら話すわ」私は静かに言った。「でも、今じゃないの、いい？ 先に……片付けなきゃいけないことがあるから」
クララは頷くと、私の手をぎゅっと握ってくれた。「準備ができたら、いつでもそばにいるから。でも、本当にベイリー家に泊まるつもり？ 私の部屋はいつでも歓迎するわよ」
「ありがとう、クララ」私はどうにか微笑んでみせた。「でも、あそこで片付けなくちゃいけないことがあるの」
車がベイリー邸の前に停まると、喉がきゅっと締め付けられるのを感じた。
見慣れたアッパー・イースト・サイドのアパートは、相変わらず磨き上げられて輝いていた。そこに住む人々と同じように――すべてが見せかけだけの、表面的な輝きだ。
「一緒に行こうか？」クララが心配そうに尋ねた。「もし耐えられなくなったら、緊急事態だってことにして助け出してあげることもできるけど」
私は首を横に振り、感謝を込めて微笑んだ。「今なら大丈夫だと思う」彼女を強く抱きしめる。「落ち着いたら、ちゃんとゆっくり話そうね」
「決まりね」クララはにやりと笑った。「ミシュラン星付きのディナーと、ロンドンのゴシップ全部、奢ってもらうから」
「もちろん」私は笑って言った。「私のとんでもない経験も含めてね」
クララの目が輝いた。「あら？ じゃあロンドンは霧と雨だけじゃなかったってわけね」
「まあ、見ててよ」私はウィンクして、スーツケースを掴んだ。「ありがとう、クララ。本当に」
シエナが戻ってきてからというもの、変わらず私のそばにいてくれた友人はクララだけだった。
「しんみりしないでよ」彼女は素っ気なく手を振ったが、その瞳には本物の心配の色が宿っていた。「いい、何かあったら――本当に何でもいいから――電話してよ」
私は頷くと、そびえ立つアパートメントに向き直った。
一歩踏み出すごとに、私は過去に近づいていく。必死で逃れようとした記憶と人々のもとへ。
でも、今度の私は、パニックに陥って逃げ出したあの頃の少女ではなかった。
深呼吸を一つして、私はドアベルを押した。心臓が激しく脈打っていた。
数秒もしないうちに、見慣れた人影がドアの向こうに現れた――マーガレットお祖母様だ。私が家を出た頃よりも白髪は増えていたが、その優雅な佇まいは変わらない。
「オードリー、可愛い子！」お祖母様は両腕を大きく広げ、その目には涙が光っていた。
私はスーツケースを落とすように手放し、お祖母様の腕の中へ飛び込んだ。懐かしい香りを吸い込む。
「お祖母様」声が詰まる。「すごく会いたかったです」
「私もよ、可愛い子」お祖母様は詰まった声で言い、私の背中を優しくさすってくれた。
「ちょうどよかったわ。これから夕食にするところだったの。さあ、いらっしゃい。みんな待ってるわよ」
私は深呼吸をし、お祖母様の後についてダイニングルームへ向かった。一歩一歩が、まるで戦場へ向かう行進のようだった。
ベイリー家のダイニングルームは相変わらず優雅で、長いマホガニーのテーブルには上質な陶磁器と銀の燭台が並び、壁にはクラシックな絵画が飾られていた。
私たちが入っていくと、養母のエレノアと義理の姉のシエナが談笑していた。
しかし、二人が顔を上げて私に気づいた瞬間、まるでスイッチが切れたかのように、その笑顔は一瞬で消え去った。
部屋の空気が、まるで凍りついたかのようだった。
束の間の沈黙の後。
次の瞬間、同じくらい唐突に、シエナの顔がわざとらしい明るさで輝いた。
彼女は椅子から飛び上がると、両腕を広げて私の方へ駆け寄ってきた。「オードリー！ ああ、もう、やっと帰ってきたのね！」大げさなほどの熱意をにじませた声で、彼女は叫んだ。
シエナが抱きつこうとしてきた時、私はさりげなく重心をずらし、半歩だけ後ろに下がった。
そのわずかな動きだけで、彼女の腕はむなしく空を切った。
一瞬、シエナの顔が凍りつき、完璧な笑みの端がかすかに引きつった。
