第1章

「出て行け！　おじいさまが生前あれほど可愛がってくださったのに、葬儀にすら顔を出さないなんてどういうつもりだ！　鈴木家にお前みたいな娘はいない！」

公墓の傍ら。鈴木梨央は泥だらけのまま、墓前に跪いていた。表情は感情を失ったみたいに硬く、ただ無機質だ。

つい三十分前まで、彼女は研究室で――祖父を救う薬を作っていた。あと一歩で形になりそうだったのに、「おじいさまが亡くなった。鈴木家が葬儀を執り行っている」と告げられた。

着替える暇もない。駆けつけた先で待っていたのは、鈴木家一同の嘲笑だけだった。

養父の鈴木明哲が、見下すように言い放つ。

「鈴木家が十八年もお前を養ってやった。もう十分だ。朱音が戻った以上、お前がここにいる意味はない。実の親を探して出て行け」

ざわざわとした囁きが、耳にまとわりつく。

「鈴木家の評判最悪の養女って、あの子？　子どもの頃から反抗的で、喧嘩ばかりって」

「善意で引き取ったのにさ。おじいさまが亡くなった途端これだよ。葬儀にも来ないなんて」

「実の親は田舎で流れ者らしいよ。飯も食えないほど貧乏だって。帰りたくないのも分かるわ」

梨央は雑音を切り捨て、墓碑の写真だけを見つめていた。

写真の老人は慈しむように笑っている。鈴木家の中で、唯一、梨央に優しかった人。

三か月前、鈴木家の「本当の娘」が戻ってきた。

鈴木朱音は人混みの中で黒い喪服を纏い、いっそうか弱く可憐に見える。目尻は赤く、時折ハンカチで涙を拭うたび、周囲の奥方たちが口々に慰めた。

「朱音ちゃん、あまり悲しまないで。おじいさまもそんな顔、望んでないわ」

「そうよ。あんな子のことで身体を壊すなんて、割に合わないわ」

朱音は首を振り、弱々しい声で言う。

「お姉さんを責めたりしません……だって、お姉さんは鈴木家の血を引いていないんですから……」

養母の村田良美が堪え切れず、梨央の前へ出て腕を乱暴に掴んだ。

「いつまで跪いてるの！　さっさと出て行きなさい！」

引きずられて身体がぐらついても、梨央は頑として膝をついたまま、視線を墓碑から外さない。

「おじいさまに頭を下げたら、出て行きます」

「おじいさま？」良美が鼻で笑う。「朱音のおじいさまよ。あなたに関係あるの？」

鈴木明哲がスーツの内ポケットから銀行カードを取り出し、足元へ投げ捨てた。

「金が欲しいんだろう？　2000万だ。これを持って行け。鈴木家とお前は今日で縁を切る！」

梨央は一瞥しただけで、拾わない。

――この数年、鈴木家のために表も裏も動き回り、どれだけ尽くした？　その対価がたった2000万。笑わせる。

「お姉さんを責めないで。私が話すわ」

朱音が梨央の前に立ち、庇うふりをしてから身を寄せる。二人にしか聞こえない声で囁いた。

「ねえ、お姉さん。悠人お兄ちゃん、昨日私にプロポーズしたの」

左手薬指のダイヤを見せつけ、得意げに笑う。

「本当ならあなたが婚約するはずだったのに。田舎から来た野良猫みたいな子じゃ、無理よね？」

梨央は冷えた目で見返した。

「言い終わった？　終わったならどいて。おじいさまに頭を下げる邪魔」

朱音が言葉を失う。

梨央は墓碑へ向き直り、額が痛むほど強く一度、叩きつけるように頭を下げた。

――もう、これで終わりだ。十数年の恩は返した。

立ち上がり、膝の泥を払う。足元のカードを指して、明哲と良美を見た。

「2000万はいりません」

良美が顎を上げる。

「少ないって？　やっぱり田舎者は強欲ね」

梨央は薄く嗤った。

「そのお金は、脳みそに栄養でも買ってきたら？」

「鈴木梨央！　何を言って――！」良美は顔を真っ赤にして目を剥く。

「失礼。私の姓は米崎よ」

米崎梨央は朱音へ幽く視線を向け、冷笑した。

「それと――あんなガラクタが、あんたみたいな尻の軽い女と婚約するなら、お似合いね」

「……っ」

朱音は顔を紅潮させたが、人前で爆発するわけにもいかず、泣きそうな目で両親を見た。

明哲が眉をひそめる。

「米崎梨央。鈴木家を出るのが悔しいのは分かるが、礼儀を失うな。教育はどこへ行った？」

「教育？　鈴木家にそんなものが？」

他人は知らない。梨央は知り尽くしている。鈴木家は表面だけ豪奢で、中身は蛇と鼠の巣だ。彼女が陰で手を回していなければ、とっくに上流の輪から弾かれていた。

梨央は醜い顔ぶれに背を向け、服の泥を払う。最後に墓碑へ目をやり、踵を返した。

公墓の入口。ぼろぼろのトラクターが停まり、車体は泥はねだらけ、荷台には肥料袋が積まれている。

運転席から降りてきたのは、中年の男。青い作業着に泥まみれの長靴。

梨央を見て、朴訥と笑った。

「梨央ちゃんだな？　俺は叔父の米崎遠山だ。お父さんとお母さんに頼まれて迎えに来た」

梨央は頷く。

「叔父さん、よろしく」

それを良美が目撃し、露骨に蔑んだ。

「こんなボロトラクター、農場でも見たことないわ。米崎家って本当に田舎者ね」

朱音が口元を押さえてくすりと笑い、わざとらしく言う。

「お母さん、そんな言い方……梨央が傷つくよ？」

遠山は運転席の後ろから、膨らんだドンゴロスをいくつか取り出した。

「梨央ちゃん。家で作ったジャガイモだ。育ての親御さんに渡してくれって――十八年も面倒見てもらった礼だって……」

明哲へ差し出すと、彼は眉をひそめて一歩退いた。

「いらん」

良美はさらに吐き捨てる。

「そんなガラクタ、鈴木家に持ち込まないで！　汚い！」

遠山の手が空中で止まり、笑顔が凍りつく。

梨央が歩み寄り、ドンゴロスを受け取った。

「叔父さん。要らないならそれでいい」

彼女はトラクターをちらりと見て、軽く眉を上げる。

――普通のトラクターじゃない。見間違いでなければ、ドイツ製の手作りヴィンテージ農耕機。世界限定10台。

外見は素朴でも、値段は鈴木家のガレージに並ぶベントレー10台分はくだらない。

鈴木家は目が節穴で、価値が分からないだけ。

……それにしても、米崎家は貧しいはずじゃ？　なぜこんなものを。

ドンゴロスのジャガイモも、明らかに高級な改良種で、一般農家が作れる代物じゃない。

疑問の答えは――米崎家に行けば分かる。

「叔父さん、行こう」

ドンゴロスを荷台に戻し、梨央は助手席へ跳び乗った。

「おう」

遠山も乗り込み、トラクターは泥を跳ね上げながら走り出した。