第3章

腹の奥でナイフを抉られるような痛みが走った。私は身を二つに折り、腹を抱え込んだ。

「沙耶！」天音はすぐに駆け寄ってきた。「どうしたの？」

「痛い……」私は喘ぐように言った。痙攣はどんどん酷くなっていく。

彼女は私を資材の木箱に座らせ、額に手を当てた。「熱があるわ。最後に食事したのはいつ？」

記憶を辿ってみる。ヘリコプターの騒動と鉱山の崩落事故のせいで、食事は二の次になっていた。「今朝、だったと思う」

「悠真！」と天音が叫んだ。「水と、医療品の中にあるプロテインバーを持ってきて」

彼は駆け寄り、私を一瞥して眉をひそめた。「脱水症状か？」

「たぶんね。それにストレスと栄養失調も」天音は彼から水筒を受け取り、私の唇に当てた。「少しずつ飲んで」

水は鉄のような味がしたが、今まで飲んだどんなものより体に染み渡った。徐々に、痙攣が和らいでいく。

「もっと自分の体に気をつけろ」悠真はぶっきらぼうに言った。「特に、あんたのその状態じゃな」

「大丈夫」と私は言ったが、それが嘘であることは誰の目にも明らかだった。

彼は一瞬、私をじっと見つめた。「そうだ、ちょうどいい。ああなたに手伝ってほしいことがある」

驚いて彼を見上げる。堂本が去ってから、彼はほとんど私に口を利かなかったのだ。

「これ以上の救助活動を試みる前に、鉱山の内部構造をマッピングする必要がある」と彼は説明した。「手元にある地質調査のデータは古いし、昨日の崩落で全てが変わってしまった。俺が坑道を進む間、カメラ機材を操作してくれる人間が必要なんだ」

「私に、あの中へ入れって言うの？」その言葉に、再び腹が締め付けられる。だが今度は痛みからではなかった。恐怖からだ。

「あなたは写真家だ。光も、アングルも、技術的な要件も理解している」彼は肩をすくめた。「地元の連中は力仕事で手一杯だ。適切なスキルを持っているのは、あんただけだ」

天音が私の肩をぎゅっと握った。「無理しなくていいのよ」

でも、私はもう立ち上がっていた。「やります」

悠真は片眉を上げた。「本気か？ 下は観光客向けの撮影スポットじゃない。暗くて、狭くて、危険だ。一歩間違えれば、次の崩落を引き起こしかねない」

「戦場にいたこともある」私は内心の不安を押し殺し、自信があるように装って言った。「鉱山くらい、平気よ」

全くの出鱈目だった。戦場は混沌としていたが、開けていた。ここは、生き埋めにされるようなものだ。

一時間後、私は鉱山用のヘルメットを装着していた。ヘッドランプは、私のカメラ機材一式よりも重く感じられた。悠真が、追加のLEDライトを取り付けた改造アクションカメラを渡してきた。

「常に録画し続けろ」と彼は指示した。「坑道の構造、特に亀裂や不安定な箇所の映像が途切れることなく必要だ」

私たちは坑道の入り口に近づいた。それはまるで、太古の獣が口を開けているようだった。ギザギザとして、暗い。漂ってくる匂いは、言葉では言い表せない。土と、金属と、そして正体を知りたくない何かが混じった匂い。

「側を離れるな」と悠真は言った。「俺が言わない限り壁には触るな。急な動きもするな。そして、走れと言ったら、走れ」

私たちは地獄への降下を開始した。

まず私を襲ったのは、完全な暗闇だった。ヘッドランプが小さな光の泡を作り出しているが、その外側の闇はあまりに濃く、まるで固形物のように感じられた。次に気づいたのは音というより、その欠如だった。ここでは、自分たちの呼吸音さえ不自然なほど大きく響く。

「どれくらい深く潜るの？」私の声は坑道で奇妙に反響した。

「閉じ込められた作業員たちの所まで、約二百メートルだ」と悠真が答えた。「まずは主坑道を進んで、そこから崩落箇所に繋がる支道に入る」

坑道は予想以上に狭かった。ところどころで屈まなければならず、肩が時折ごつごつした壁に触れた。空気は濃くよどんでいて、一息吸うだけでは足りないように感じられた。

「天井の継ぎ目に集中しろ」悠真が上を指差しながら指示した。「あの木製の支柱が、何トンもの岩盤が俺たちを押し潰すのを防いでいるんだ」

最高だ。プレッシャーなんて全然ない。

だが、深く進むにつれて、奇妙なことが起こった。恐怖が薄れ、プロとしての集中力に取って代わられたのだ。カメラのファインダー越しに見ると、鉱山は恐ろしい場所というより、むしろ興味深い対象に変わっていった。地球の歴史を物語る岩の層や、人の手によって掘られたこの坑道という驚異的な工学技術といった、細部に目がいくようになった。

「待って」と私は声を上げた。「ここの亀裂の入り方、自然なものじゃないみたい」

悠真が私が撮影している場所まで戻ってきた。彼は懐中電灯でその箇所を調べ、感心したように頷いた。「よく気づいたな。昨日の爆発のせいだ。この区画全体が脆くなっている」

私たちはその場所に印をつけ、さらに奥へと進んだ。進めば進むほど、写真家としての本能が働き始めた。悠真が求める前にそれを予測し、最も有用な映像を捉えるためにアングルや照明を調整するようになった。

「なかなかやるじゃないか」特に厄介な分岐点を抜けるとき、彼がそう認めた。

「どうも。たぶん」

地下に入ってから二時間近くが経った頃、私たちはついに作業員たちが閉じ込められている区画にたどり着いた。悠真が呼びかけると、瓦礫の壁の向こうから声が返ってきた。

彼が救出の可能性を探っている間も、私は撮影を続けた。作業員の一人、片言の英語を話す若い男性が、岩の隙間からどうにかして私の注意を引いた。

「ジャーナリストか？」彼は小声で尋ねた。

「写真家よ、ええ」

彼は神経質そうに周りを見回し、それからさらに身を寄せた。「金髪の女医さん、知ってるか？ 昨日ここを去った人だ」

心臓が跳ねた。「梨乃のこと？ 彼女がどうかしたの？」

彼の視線が悠真の作業する方へ動き、また私に戻った。「あの人、事故の前にここへ来たんだ。俺たちの家族のこととか、金銭問題とか、変な質問をしてた。メモを取りながらな」

「どんな質問を？」

「借金がいくらあるかとか、誰に送金してるかとか、保険に入ってるかとか」彼は言葉を切り、さらに声を潜めた。「あの女には気をつけた方がいい。見かけ通りの人間じゃない」