第4章

温水希は震える手でお盆をしっかりと抱え、頭を下げてその震えを隠そうと必死だった。

高橋涼介の冷たい目が不満げに光り、低い声で問いかけた。「俺がそんなに怖いか？震えながら水を注ぐなんて」

温水希は手のひらをぎゅっと握りしめ、頭を下げたまま答えた。「こんなに尊いお客様にお会いするのは初めてで、少し緊張してしまいました。どうかご容赦ください！」

彼女のまだ震えている体を見て、高橋涼介は視線をそらした。

彼は考えすぎたのかもしれない。この使用人が「藤原羽」であるはずがない。

彼は手を振り、温水希は長い息をついて急いでその場を離れた。お盆を置いて裏口から自分の家に戻り、ドアを閉めてドア板に寄りかかると、ようやく緊張が解けた。

リビングで、高橋涼介は彼女が慌てて逃げる背中を見つめ、目を細めた。「藤原家には桜の木があるのか？」

「はい、屋敷の裏にあります」木村執事は慎重に答えた。

温水希の家の小屋のそばにも桜の木がある。

だからこのメイドから桜の香りがしたのか。

その時、階段から藤原羽が淡いピンクのレースのロングドレスを身にまとい、藤原奥様の腕を取って降りてきた。「涼介様」

前を歩いていた藤原健也が急いで近づいてきた。「高橋さん、お待たせして申し訳ありません！本日、高橋さんが我が家にお越しくださったのは一体…」

高橋涼介の視線は藤原羽に向けられた。「今日は、藤原羽との婚約について話しに来ました」

婚約？

全員が驚き、藤原羽は心の中で喜びを隠せなかった。

これが高橋涼介が言っていた「責任を取る」ということか！

藤原羽は昨夜の出来事を藤原健と藤原奥様の小林花に話しており、彼らも密かに喜びの目を交わしていた。

わずか二日間で、高橋家の四郎が藤原羽と婚約するというニュースは帝都全体に広まり、すべてのメディアが競って報道した。

藤原羽は一時的に脚光を浴びた。

その同時、藤原家のキッチンでは、木村執事がわざと温水希を困らせ、食材のリストを彼女の前に叩きつけ、寝る前にすべて準備するよう命じた。

明日、高橋家の人々が来る予定で、両家の人たちが会うために藤原家は午後から準備をしていたが、温水希は母の病気のため病院に行っていたため、帰りが遅くなった。

深夜までかかって、温水希はリストの食材をようやく準備し終えた。

彼女は肩を軽く揉み、キッチンのドアを閉めて裏庭の小屋に向かおうとしたが、外から遊びに帰ってきた藤原羽に出くわした。

温水希が口を開く前に、藤原羽は手を振り上げて彼女の頬を打った。

温水希は驚いて目を見開き、再び緊張が高まった。

彼女はなぜこんなに怒っているのか？まさか昼間、高橋涼介に見つかったから？

「誰がマスクを外していいと言ったのよ！！」

藤原羽は怒鳴り、下劣な使用人が自分と似ているなんて、見るたびに彼女の顔を引き裂きたくなる！

温水希は唇を噛みしめ、震える手をゆっくりと解放した。

見つからなくてよかった。さもなければ、彼女と母は安らかに暮らせなくなり、母の病気も治せなくなる。

「次に見つけたら、顔を引き裂いてやる！」藤原羽の目には毒蛇のような憎しみが宿り、使用人の顔が自分の顔よりも美しいなんて許せない！

その時、藤原羽の携帯電話が鳴り、表示された名前を見て彼女の表情はすぐに柔らかくなり、階段を上りながら甘い声で話し始めた。「涼介、うん、まだ寝てないよ…」

温水希はすぐに背を向け、ほとんど慌てて家に逃げ帰った。高橋涼介の電話がなければ、藤原羽は本当に彼女に手を下していたかもしれない。