第6章

温水希は一瞬怔んだが、説明しようとしたその時、藤原羽が声を張り上げた。「彼女はただの使用人よ。少しお金を貯めて、私の写真を持って整形したって、藤原家のお嬢様にはなれないわ」

そう言いながら、温水希を鋭く睨みつけた。「キッチンが忙しいのに、早く手伝いに行きなさい！」

藤原羽が毎回こうして彼女を貶めるたびに、温水希は屈辱を感じていた。しかし、今回はなぜか目の前の男性に軽蔑されたくないという気持ちが強かった。

握りしめた手を無念に開き、彼女は別荘の中へと向かった。

後から、藤原羽の声が微かに聞こえた。「涼介、この使用人は落ち着きがないの。お金持ちを見るとすぐに取り入ろうとするんだから。私の両親が心優しいから追い出さなかっただけよ……」

その言葉を聞いて、林真也は冷ややかに笑いながら言った。「藤原さん、整形について何か誤解があるんじゃない？君の鼻の方が整形っぽいけど？」

「真也、無礼なことを言うな」と高橋涼介が低い声で叱ったが、その口調にはあまり責める気は感じられなかった。

林真也は肩をすくめ、先に別荘の中へ入っていった。

藤原羽は怒りで震え、全て温水希のせいだと心の中で罵った。今や林様まで彼女を庇うようになってしまった。彼女をここに置いておくのは災いの元だ。

しかも、彼女は高橋涼介の前でマスクを外すなんて大胆なことをした。幸いにも自分が早く来たおかげで、高橋涼介は彼女をよく見なかったが、もし見られていたら絶対に許さなかっただろう。

この出来事のせいで、林真也が彼女に対して冷淡な態度を取るようになったため、藤原羽は高橋綾子子に目標を切り替えた。

高橋家に入るためには、人心を掴む必要がある。彼女は笑顔を浮かべながら切った果物を高橋綾子に差し出し、柔らかい声で言った。「綾子ちゃん、この果物を食べてみて。特別に産地から取り寄せたもので、一年に少ししか取れないのよ」

「私は果物が好きじゃないの」と高橋綾子は軽く鼻を鳴らし、顔には「嫌い」という文字が浮かんでいるかのようだった。

彼女はこの女性が嫌いだった。偽善的な態度で、親しげに振る舞うのが気に入らなかった。妹だって？

しかし、藤原羽は彼女の抵抗を見ていないかのように、今度はナッツを差し出した。「そうなの……じゃあ、このナッツを食べてみては……」

「食べたいなら自分で取るわ。手があるんだから」と藤原羽が言い終わる前に、高橋綾子は苛立ちを込めて言った。

藤原羽の手は空中で止まり、困惑した表情で涙を浮かべながら「ごめんなさい……」とつらそうに言った。

リビングの雰囲気は一瞬で静まり返り、小林花は自分の娘がいじめられているのを見て、叱りたい気持ちになったが、相手は高橋綾子だったため、軽く咳払いをして高橋涼介に視線を送った。

すると、彼はゆっくりと茶碗を置き、冷たい口調で高橋綾子に言った。「食べたくないなら出て行け」

その言葉に高橋綾子は立ち上がり、怒りを込めて外へ向かった。もともとここにいるのが退屈だったので、出て行くのはむしろ好都合だった。

ちょうどその時、温水希が沸かしたばかりの水を持って客にお茶を注ぎに来た。高橋綾子が外へ向かうのに気づいた時には避けることができず、二人はぶつかってしまった。

「きゃあ！」と高橋綾子は叫んだ。

温水希は唇を噛みしめ、湯を持つ手をしっかりと握りしめた。熱湯の大部分が彼女の手首にかかり、彼女は息を呑んで痛みに顔をしかめた。

木村執事はその様子を見てすぐに駆け寄り、温水希を叱責した。「温水希！お茶を注ぐこともできないのか？佐藤さんに火傷を負わせたらどうするつもりだ！」

すると、高橋綾子が口を開いた。「私は大丈夫」

彼女はほとんどお茶を浴びていなかった。反射的に叫んだだけだった。明らかに温水希の方がひどく火傷しており、手首には大きな赤い跡が残っていた。