第7章

木村執事は高橋綾子が「大丈夫」と言ったのを見て、すかさず媚びを売った。「綾子さん、このメイドは怠け者で、よくミスをするんです！この前も高橋さんをやけどさせそうになりました！」

「何ですって？」藤原羽は驚いて叫んだ。温水希が以前に高橋涼介の前に現れたことがあったのか？

藤原羽は温水希の顔に一発平手打ちを食らわせ、怒鳴った。「温水希、わざとやったんでしょう？こんなに分別がないなんて、涼介と綾子ちゃんを傷つけたら、本当に追い出されるわよ！私たちがあなたを哀れんで残すと思わないで」

その場は一瞬で静まり返り、誰も藤原羽が手を出すとは思っていなかった。

温水希はうつむいて、静かにすすり泣いた。頬は火照り、手首はやけどのように痛んだが、反抗することはできなかった……

次の瞬間、一つの背中が彼女の前に立ちはだかった。林真也は冷たい目で藤原羽を見据え、「もう十分だ。これはただの事故だ、藤原さん、そんなことをする必要はない」

「林様、羽も綾子のことを心配して、つい感情的になってしまったんです」

藤原羽はすぐにうなずき、小林花の言葉で冷静さを取り戻した。「私が緊張しすぎました。綾子ちゃんが無事でよかった」

ふん。

高橋綾子は眉をひそめた。この藤原羽は自分が甘く見られていると思っているのか？利用されるなんて。

小林花は話の方向を変え、温水希を責めるように言った。「今回は綾子さんが気にしないと言っているけど、こんな小さなこともできないなら、この家にいるのは適していないわ。木村執事から三ヶ月分の給料を受け取って、出て行きなさい」

温水希は驚き、藤原家を離れたら、母の病気はどうすればいいのか？

彼女は急いで手の痛みも忘れ、懇願した。「奥様、私が悪かったです。どうか藤原家を離れさせないでください」

「藤原奥様、温水希は……」

「林様、私たち藤原家には使用人を解雇する権利もないのですか？」

林真也が話し終える前に、小林花が口を挟んで彼を黙らせた。

温水希の顔を見るたびに、彼女の心は苛立ち、温水希が藤原健の私生児ではないかと疑ったことさえあった。

今、この機会を逃すわけにはいかない。藤原健の前で堂々とこの母娘を追い出すことができるのだから。

その時、ずっと黙っていた高橋涼介が立ち上がった。「綾子はもう大丈夫だと言っている。この件はこれで終わりにしよう」

そして、彼の視線は温水希を淡々と見つめ、礼儀正しくも冷淡に言った。「今日はこれで失礼します。綾子を送っていきます」

彼が去ろうとすると、藤原羽は慌てて彼の腕を掴んだ。「涼介、お昼ご飯を食べてから行ってください」

高橋涼介は彼女の手を一瞥し、藤原羽はなぜか圧力を感じて手を放した。高橋涼介は穏やかな口調で言った。「婚約の具体的なことは、後で話し合いましょう」

その一言で、彼女の不安は和らいだ。

今は彼を引き止めるべきではないと悟り、彼女は優しく微笑んだ。「道中気をつけて。綾子ちゃん、初めて藤原家に来たのにこんなことが起きてしまって、本当にごめんなさい」

高橋綾子は振り返らずに歩き出した。この女はあまりにも偽善的だ。

車に乗ると、高橋綾子は我慢できずに尋ねた。「兄さん、本当にあの藤原羽と結婚するつもりなの？」

「彼女はお前の未来の義姉だ。もっと敬意を持ちなさい」

「……」

義姉？こんな偽善的な女を、お兄さんが好きになるの？

高橋綾子はお兄さんに、この女はふさわしくないと言いたかったが、彼の視線が車の外の林真也に向けられているのに気づいた。林真也はさっきのメイドに向かって、情深い表情をしていた。

あら、あのお兄さんはあのメイドが好きなのかしら？