第6章 真実を寄せ集める
「お母さん！ 私も会いたかった、みんなに会いたかった！」
三人の女性は抱き合い、その目には多かれ少なかれ涙が浮かんでいた。
互いに顔を見合わせ、そしてまた笑い合う。
山口美崎はハンカチを取り出し、まず山口夏美の涙を拭い、それから自分の涙を拭った。
「泣かないの、泣かないの。再会できたのは良いことなんだから。最高に良いことよ。お母さんはもう、あなたに離れていってほしくない」
「うん！」山口夏美は力強く頷いた。
前の人生では、彼女は中島結子と奪い合い、自分のものではない偽りの家族の愛情を巡って争った。
その一方で、自分の本当の両親をないがしろにし、一度も探しに来ることはなく、最後は惨めな結末を迎えた。
幸いにもやり直す機会を得て、彼女は本当の家族を取り戻したのだ！
しかし、「これはいったいどういうことなんですか？」
「夏美、焦らないで。ゆっくり話すから」
二人は再びソファに腰を下ろし、山口さんが語り始めた。
聞けば、山口夏美が生まれた当時、山口家にはまだ現在の財産はなく、Ｗ市という小さな街の病院で出産したという。
その病院は管理がずさんで、ある看護師が自分の未熟児を死産させてしまい、そのせいで他の産婦たちを歯ぎしりするほど憎んでいた。
特に、夫に愛され、家族に気遣われる幸せそうな産婦は、ことさら目に障った。
そしてついに、山口美崎が出産した日、その看護師は山口夏美と別の新生児の産着を交換し、山口夏美を連れ去ってしまった。
山口家が子供の血液型が合わないことに気づいたのは、数ヶ月後のことだった。
病院に問い合わせに行くと、火災が発生しており、多くの患者の資料が失われていた。
山口家は、間違って連れてこられた子供の家族を見つけ出し、無事に送り届けることはできた。
しかし、山口夏美は見つからないままだった。
その看護師、横山日奈子が逮捕されたときには、彼女はすでに正気を失っており、警察は有用な情報を何も得られなかった。
もともと彼女は産後うつを患っており、さらに姑や夫から罵られ、胎児が不安定な状態でも夜勤に出て手当を稼ぐよう強いられていた。ついに子供が死んだことで完全に発狂し、表向きは普通に仕事をしていたが、その精神世界はすでに崩壊していたのだ。
山口夏美が松本家から得た情報と合わせると、横山日奈子はおそらく山口夏美と中島結子をさらに交換し、精神が錯乱している間に中島結子をどこかへ置き忘れてしまったのだろう。
そして中島家の夫婦はまったく異常に気づかず、当然子供を探すこともなかった。
山口家は大々的に人探しをしたが、彼らもまた「親不詳」の子供の中から探すしかなく、両親が健在である山口夏美に行き着くことはできなかった。
そのため、長年ずっとすれ違っていたのだ。
山口家は懸賞金もかけたが、報酬が魅力的だったために、名を騙る者が後を絶たなかった。
インターネットが普及してからは、山口家は家族探しのサイトまで作り、子供を失くした人と、生みの親を探している人の情報を集めて照合し、多くの人々の再会を手助けしたという。
「私たち山口家が長年、善行を積んで、慈善に励んできたから、神様がこの福を授けてくださったのね。ようやく失われた宝物を見つけ出すことができた！」山口さんは感慨深げに言った。「ただ、うちの人が早くに逝ってしまったのが残念だわ。この光景を見せてあげたかった」
その時、ドアの外から目を覚ますようなブレーキ音が聞こえた。
確定の知らせを受けたとき、山口誠司は取締役会で怒鳴り散らしている最中だった。
中年から、中には白髪の者さえいる取締役たちは、誰一人として言い返すこともできず、うつむいて叱責を受けていた。
仕方がない。山口家の権勢は絶大で、誰もがここで稼がなければならないのだ。
山口社長が一本の電話に出たかと思うと、その顔色は瞬く間に豪雨から曇り、そして晴れへと変わっていった。
「今日はここまでだ。解散！」
山口誠司は厳粛な表情で会議を終えたが、内心は喜びで花が咲き乱れていた。高級車を飛ばして家の玄関に乗りつけ、大股で山口夏美のもとへ駆け寄る。
「俺の愛しい宝物！」山口誠司は妻と娘をまとめて抱きしめた。
彼は五十を過ぎ、こめかみには白いものが混じり始めているが、その顔立ちは硬質で、威厳と魅力にあふれている。
山口夏美は実の父の胸に顔を埋めた。広くて熱い胸板に、これまで感じたことのない安心感を覚える。
「お父さん！」
「宝物がやっと帰ってきたな。これまで外でたくさん苦労しただろう。見てみろ、こんなに痩せて。後で長谷部さんに滋養のあるものをたくさん作らせて、しっかり栄養をつけさせないと！」
山口美崎も笑いながらからかった。「本当よ。夏美は痩せすぎだわ。今の若い子たちはダイエットが好きだけど、みんな栄養失調よ」
山口夏美は、ふくよかで健康的な実の母を見て、頬を薄く赤らめた。
「そんなことないです。特にダイエットはしてません」
山口夏美は芸能界を目指していたため、体型を維持するトレーニングをしっかり積んでいた。食事は栄養バランスさえ良ければ、多く食べてもその分鍛えれば、自然と太ることはない。
それに、この山口家の人々を見ても、太っている人は一人もいない。これは主に遺伝子のおかげではないだろうか。
「宝物、お前はこれまでどこで育ったんだ？」
「Ｗ市の中島家です」
「中島家？」山口誠司は記憶を辿る。Ｗ市の人間は詳しくないが、いずれにせよ名家ではないだろう。
「ならば、その中島家にはしっかり礼をせねばな。ちょうどＷ市でプロジェクトがある。清光社長補佐に命じて、その中島家にも一枚噛ませてやれるか見てみよう」
山口夏美は何か言いたげに口ごもった。
「どうしたの、夏美？」山口美崎はすぐに彼女の異変に気づいた。「中島家に何か問題でも？ あなたに良くしてくれなかったの？」
「いえ、そういうわけでは。あちらも長年、私を実の娘として心を尽くして育ててくれました。ただ、あちらも今は本当の血を分けた子供が見つかったので、あまり親しくしすぎない方がいいかと思って。気まずくなるでしょうし」
「それもそうね。それに、ビジネスはやはり実力でやるべきもの。コネばかりに頼るわけにはいかないわ」山口美崎はすぐに察した。どうやら中島家が見つけ出した令嬢と夏美はそりが合わないのだろう。でなければ、夏美が一人で華京市に来るはずがない。
「わかった。夏美がそう言うなら、彼らには贈り物を多めに送って、物質的な補償をすることにしよう」
「はい。育てていただいた御恩は返さなければ」山口夏美は頷いた。
本来なら自分で努力してお金を返そうと思っていたが、どうやらその必要はなさそうだ。実の父が出馬すれば、中島家に返すものはもっと多くなるだろう。これで自分はもう、彼らに何の借りもなくなった。
その時、山口家の長男、山口豪も帰ってきた。
彼は長身で、顔立ちも端正だ。山口美崎の精緻な面影をいくらか受け継ぎつつも、父親似の精悍さがより強く出ている。
二十八歳、まさにキャリアの絶頂期にあり、自らの力で山口家の金融投資分野における版図を切り開いてきた。
一目でソファに座る見慣れない美しい少女に気づく。母にどことなく似ており、一目で実の母娘だとわかった。「父さん、母さん、この子が妹か？」
「豪、お前の妹の山口夏美よ」
山口豪は歩み寄るなり、山口夏美を熊のように抱きしめ、その両足を宙に浮かせた。
「お兄ちゃん！」兄はとても情熱的だ。山口夏美もその熱気に感染し、初対面にもかかわらず、少しのわだかまりも感じなかった。
「これから誰かにお前をいじめる奴がいたら、兄ちゃんに言え。俺がそいつを懲らしめてやる！」
「うんうん！」山口夏美は力強く頷いた。今の自分には、たくさんの愛がある。
山口家は盛大なパーティを開き、山口夏美の帰宅を祝おうと考えた。
しかし山口夏美はそれを断った。あまり目立ちたくないし、特権を享受するのも好きではない。本当の家族と一緒にいられるだけで、もう十分に満たされていた。
山口夫妻も彼女の意思を尊重した。娘の意見が何よりも重要だ！
もうすぐ新学期が始まる。
Ｑ大学の外にある高級ネットカフェ。個室に座る山口夏美の指が飛ぶように動き、スクリーンには黒地に緑文字の文字列が高速で流れていく。
いくつかのことは、公共のＩＰを使った方が都合がいい。
その時、不意にドアが開いた。
