第4章 2年後、彼とすれ違う
二年後――。
ぬらりとした蛇が、赤い舌をちろちろと揺らしながら、少しずつ彼女の首へ巻きついてくる。喉の奥の息は、荒く、そして頼りなく細っていった。
江森美鈴が目を見開く。
茶碗ほどもある蛇の頭が、ぱっくりと口を開け、鋭い毒牙を剥いた。次の瞬間――首筋めがけて、がぶりと噛みついてくる。
「きゃあっ！」
悲鳴とともに、江森美鈴はベッドの上で跳ね起きた。床まで届く大きな窓から射し込む光が、きらきらと砕けた粒みたいに床へ散っている。
白衣の男がすぐに立ち上がり、心配そうに覗き込む。
「大丈夫ですか？」
美鈴はまだ意識が現実に追いつかないまま、布団を抱きしめてずるずるとベッドの隅へ退いた。顔いっぱいに張りついた恐怖。
白崎亮介は困ったように息を吐き、一歩だけ距離を取る。白湯をコップに注いで持ってきて、離れたまま差し出した。
「水、飲みましょう。落ち着いて」
美鈴は受け取り、ひと口だけ喉へ流し込む。
――あそこを出て、もう一年以上。なのに、消えない。
ようやく視界が定まり、彼女は小さく頭を下げた。
「すみません、白崎さん……驚かせました」
白崎亮介は微笑みながらベッド脇に腰を下ろす。声は柔らかく、湿り気のある落ち着いた響きだった。
「いいですよ。あと、そんなに『さん』付けでかしこまらないでください。僕、そこまで年寄りじゃない」
美鈴は唇を結び、俯いたまま返事をしない。
男は話を続ける。
「さっき催眠療法が終わったところです。かなり疲れていたから、少し長めに寝かせました。今は、少し楽になりました？」
美鈴はベッドから降り、手袋をはめ、顔が隠れるほどきっちりしたマスクを付け、度の入っていない眼鏡をかける。その間も声はかすかだった。
「だいぶ……ありがとうございます。では、失礼します」
白崎亮介は立ち上がって彼女を入口まで送り、念を押すように言った。
「江森美鈴。そろそろ、それを外す練習をしたほうがいい。外に出て、歩いてみるんです。神経衰弱も抑うつも、治療だけじゃ治りきらない。自分で過去を手放して、閉じた世界から出る必要があります」
美鈴は足早に歩き、扉を出ようとした瞬間、敷居に足を引っかけた。
「っ……」
身体が前へ傾く。白崎亮介が咄嗟に手を伸ばした――が、触れるより先に、美鈴が強くその手を払いのけた。自分で壁に手をつき、どうにか立ち直る。
もともと血の気の薄い顔が、怯えでさらに白くなる。生気のない白さが、今はほとんど青白い。
美鈴は体勢を整え、居たたまれない声で言った。
「……ご、ごめんなさい」
白崎亮介はそれ以上触れず、話題を変える。
「お母さまの検査結果、今日の午後に出ます。時間があれば一緒に来て受け取ってください。……あまり良い内容にならない可能性があります。心の準備だけ」
「ありがとうございます」
それだけ落として、美鈴は逃げるようにその場を去った。
病院を出ると、陽射しが強すぎて目がひりつく。美鈴は手で光を遮り、白いパーカーのフードを深くかぶった。703番のバスに乗り、清河図書館へ向かう。
遠回りになる路線だが、乗客が少ない。人が多い場所は、どうしても苦手だった。
最後部の席に腰を下ろしたところで、笑い合う若い恋人が乗ってきて、同じく後ろへ歩いてくる。
美鈴はマスクに指を添え、こほ、こほ、と咳をした。
若い女は笑みを止め、隙間なく身を覆った美鈴を見て眉をひそめる。露骨な嫌悪を浮かべ、彼氏に小声で何か囁くと、くるりと向きを変えて前方の席へ移った。
清河図書館でバスが停まり、美鈴は降りる。時計を見ると、出勤までまだ十分ほど。歩みを少し緩めた。
そのとき、黒い車がすれ違った。
フードがずれそうになり、反射的に頭を押さえる。顔を上げた、その一瞬――足元から冷気が一気に這い上がった。
ナンバー84060の黒いマイバッハ。
彼女の横を抜けた車は、図書館の前で静かに停まった。
マスクの下で、血の気がさっと引く。美鈴は慌てて近くの木の陰へ身を隠した。距離はあるのに、止めようもなく冷や汗が噴き出す。
84060――あのナンバーは、彼女が彼のために付け替えたものだ。
彼だ。間違いない。
図書館は街から離れた場所にある。彼がこんなところへ来るはずがない。二年も経ったのに、どうして今、ここで――。
大きく息を吸い込み、ようやく木の後ろからそっと振り返る。
車から降りてきたのは、背の高い男が二人。すらりとした体格は目立ち、通りすがりの視線をいくつも集めた。
二年ぶりでも、美鈴には分かる。黒いシャツの男が、二宮慎矢だ。
彼は車のドアにもたれるように立ち、白いシャツのもう一人と短く言葉を交わす。白シャツの男が図書館へ入っていくのを見届けると、二宮慎矢は車に戻り、そのまま走り去った。
凍てつく寒さにさらされたように、全身ががたがたと震える。
スマホのアラームが鳴り、出勤まで残り二分と表示されて、ようやく現実へ引き戻された。美鈴は乱れた呼吸を押さえ込み、早足で図書館へ入る。
交代の女が眉をひそめ、腕時計をちらりと見て、不機嫌そうにバッグを掴んで出ていった。
美鈴は自分の席に静かに座る。この時間帯は利用者も少ない。紙と鉛筆を取り出し、黙々と絵を描き始めた。
この仕事は白崎亮介が紹介してくれた。給料も悪くなく、何より静かだ。白崎の口添えがあったのか、責任者も、暇なときは自分の仕事をしていいと許してくれている。
美鈴は美術を専攻していた。イラストの仕事を少し受ければ、足しにはなる。
ラフを一枚描き終えたところで、数冊の本がそっと目の前に置かれた。
美鈴は慌てて鉛筆を置き、立ち上がって男の図書カードを受け取り、貸出の登録をしようとする。
――が、その紙がすっと引き抜かれた。
眉を寄せて顔を上げた瞬間、端正で紳士的な顔立ちが視界に落ちてくる。
二十代半ばほど。金縁の眼鏡に、白いシャツ、灰色のネクタイ。整った造作に、育ちの良さが滲む。
男は紙を元に戻し、軽く笑った。
「上手いですね。あなたの腕なら、もっといい場所にいるべきだ」
その顔を見た刹那、美鈴の脳裏に、二宮慎矢の影がよぎった。
彼女はカードと本を返し、淡々と言う。
「ありがとうございます。恐縮です」
男は受け取り、スーツの内ポケットから名刺を一枚出して、カウンターに置いた。
「僕は人を褒めるタイプじゃないんです。ちょうど、うちの雑誌でイラストが足りなくて。興味ありませんか？」
美鈴は名刺に手を伸ばさない。人と関わること自体が怖い。身体まで硬くなる。
「すみません。興味ありません。ありがとうございます」
「一度考えてください。ギャラは先に5万払えます。納品して問題なければ、残りも」
声はあくまで穏やかで、引き下がらないのに、圧はない。
美鈴は思わず見上げた。今の江森家の状況を思えば、この金額に心が揺れないはずがない。
迷っている間に、別の利用者が本を持ってきた。
男はその隙を突くように、美鈴の描いた紙をさっと抜き取った。
「これは社長に見せてみます。安心してください、明日には返します。電話、いつでも待ってます」
「え……」
美鈴は慌てて呼び止めようとしたが、次の本が目の前に置かれてしまう。
小さく息を吐き、視線を戻すしかなかった。少しだけ迷ってから、名刺をポケットへ滑り込ませる。
男は紙を持ったまま図書館を出ると、口元に薄い得意げな色を浮かべた。その足でまっすぐ、図書館前に停めてあったマイバッハへ向かう。
ドアを開け、後部座席に乗り込んだ。
