第5章 美鈴、君の指はどこだ？
車内。二宮慎矢はノートパソコンのキーボードを指先で叩き続けていた。冷えた眉目の奥に、苛立ちが薄く滲む。
真田健太が乗り込むなり金縁眼鏡を外し、だらりと背もたれに身を預ける。すると二宮が低い声で言った。
「次からは用があるなら自分で運転して来い。俺の時間を無駄にするな」
「はぁ？ なんだよそれ～」
真田は眉をつり上げ、隣で仏頂面の男を横目に見る。
「お前だけそんなに忙しいのかよ。毎日毎日、そんなに冷たくしてたら凍死するぞ」
二宮は返事もしない。画面へ視線を戻し、淡々と仕事を続けた。
真田も深追いはせず、手元の一枚の絵を満足げに眺めると、運転席の佐藤に声を投げた。
「佐藤、お前んとこ最近、ちっさい出版社だか始めたんだろ。今日は機嫌いいからさ、10万でイラスト一式、俺が手配してやった。名刺も渡しといた」
ハンドルを握る佐藤の手がびくっと跳ね、バックミラー越しに目を丸くする。
「イラスト……10万ですか？ 真田さん、うちは基本デジタルで描いてますし、専任のスタッフもいます。それに10万はさすがに……」
うちの絵担当の半月分の給料が、そのくらいだ。
真田は即座に首を振った。
「それは違うだろ、佐藤。デジタルが悪いってわけじゃないけど、手で描くのは別格だって。決まりな。向こうから電話が来たら俺に言え。俺が話つける」
佐藤の顔がみるみる崩れる。
「真田さんのおっしゃることは分かります。でも、うちは本当に小さくて……手描きが良くても、10万一式は買えません」
「うるさい。金は俺が出す。絵はお前が受け取れ――」
「女か？」
二宮の指が止まり、横目でさらりと遮った。
真田は一瞬きょとんとしたあと、膝を叩いて身を乗り出し、二宮の肩に手を回しかける。
「ほら見ろ、ほら！ 佐藤、やっぱお前んとこの社長は分かってる！」
「触るな」
二宮の声が沈む。真田は慌てて手を引っ込めたが、興奮は収まらない。
「慎矢さん、信じろって。今回の俺の目は外れない。何日も観察したんだぞ。服は普通、スタイルも普通、顔はマスクと眼鏡でガッチガチに隠してるのにさ……雰囲気が、隠しきれてない。あれは本物だ。絶対、とんでもない美人が隠れてる！」
二宮は眉を寄せ、淡々と返す。
「どこでも騙されるな。金はもう払ったのか」
「払うわけないだろ！」
真田は絵を二宮の目の前にぐいっと押しつけた。
「そもそも金なんて受け取ってない。まだ引き受けてもいないし。ほら、詐欺師がこんな絵、描けるか？」
二宮は薄く唇を動かし、短く吐き捨てる。
「焦らして釣る」
そして眉をひそめたまま、絵をノートパソコンの上から払いのけた。
真田は絵を引っ込め、肩をすくめる。
「はぁ……まあいい。お前らみたいなのには分かんねぇよ」
彼はまた絵を眺め、視線を端の小さなアルファベットへ落とした。
「E.M……これ何だ？ 住所？ 名前？」
「――さっ」
紙が引き抜かれる。
真田がむっとして二宮を見る。
「見ないんじゃなかったのかよ」
二宮の声に、はっきりと冷気が混じった。
「引き返せ」
運転手は慌ててウインカーを出し、車を反転させる。
真田は目を見開いた。
「どこに戻るんだよ？ おばあちゃん、飯待ってるって――」
車は図書館の前で止まった。二宮は氷のように言う。
「停めろ。先に健太を送れ。俺は加藤を呼べ」
誰も状況を飲み込めないまま、二宮は降りてドアを閉め、図書館へ大股で向かった。
瞳は冷え切り、怒りを含んだ笑いが喉の奥で鳴る。
――よくやる。江森美鈴。二年ぶりでも、相変わらず懲りない。男なら誰にでも手を伸ばすのか。
五階建ての図書館。二宮は一階ずつ、淡々と探した。
四階で見つけた。
事務机の前に座り、俯いて作業をしている女。帽子に手袋、マスクと眼鏡で、肌の露出を徹底的に隠している。
こんな暑い日、こんな室内で――それでも。
その瞬間、胸の奥に言いようのない感覚が湧き上がり、次の刹那、名もない怒りに塗り潰された。
二宮は迷いなく歩み寄り、絵を描いていた女の腕を掴んで引き起こした。
江森美鈴は突然腕を引かれたことで、心臓が跳ね上がる。それでも声は出さない。必死に押し殺し、顔を上げた。
掴んでいる男を見た途端――あの一年が、鮮やかに蘇る。
一日一日、削られていった痛み。逃げ場のない暴力。積み重なる絶望。
瞳に底知れない恐怖が浮かび、身体がぶるぶると震え出す。血の気の失せた唇が何度も震えるように動くのに、喉からは音が出ない。
二宮の目が深く沈む。
――俺はどうかしてる。こんな、生気の欠片もない女が。こんな怯え切った女が。あの、冷酷で、口が達者で、人の心を弄ぶ江森美鈴のはずがない。
二宮は肩から手を離すと、次の瞬間、彼女の顔のマスクと眼鏡を乱暴に引き剥がした。
露わになったのは、痩せすぎて輪郭が変わりかけた小さな顔。それでも、目鼻立ちの隅々が告げている。
間違いない。あの頃、誇り高く見下ろしていた江森家のお嬢様だ。
江森美鈴の顔から血の色が消えた。彼女は机の上のスマホを掴み、震える指で番号を押す。
「し……司書さん……だ、誰かが……騒ぎを……」
二宮はスマホを奪い取り、彼女の腕を掴んで引きずるように歩き出した。
図書室の外へ出たところで、司書が駆けつけてくる。二人の姿を見た瞬間、その顔色が変わり、怯えたように近づいた。
江森美鈴は藁にもすがるように、震え声で訴える。
「山本さん、私、この人、知りません……ほ、本当に……本当に知りません」
山本は二宮の前で恭しく頭を下げた。
「二宮さん……本日は、どうしてこちらへ」
二宮は一瞥すらくれず、江森美鈴を掴んだままエレベーターへ押し込む。
彼女が必死に手を振りほどき、外へ逃げようとしたときには、もう扉が閉まっていた。
密室。彼女の手足は震えっぱなしで、拾い直したマスクと眼鏡をつけようとする。唇がかすかに動き続ける。
「ちがう……人違いです……ほんとに、ちがう……」
二宮はそのマスクを叩き落とし、彼女を引き寄せた。左手首を掴み、手袋へ指をかける。
「知らない？ 俺を知らない？ じゃあ、これは何だ」
江森美鈴が甲高く叫ぶ。
「やめて！」
遅かった。手袋が床に落ちる。
露わになったのは、白く細い手のひら――薬指のない左手。
世界が、音を失った。
エレベーターの扉が開く。だが中の二人は、動けない。
どれほどの時間が過ぎたのか。二宮の声が、震えたまま漏れ出した。
「……指は、どうした」
江森美鈴は恐怖に弾かれたように手を振りほどき、エレベーターの隅へ蹲った。できるだけ遠くへ。見上げる目は、鬼を見るように怯え切っている。
二宮は重い足を動かし、彼女の前にしゃがみ込んだ。呼吸が乱れ、言葉がうまく形にならない。
それでも、確かめずにはいられなかった。
「美鈴……お前の指は、どこへいった」
