第5章：あなたにはここで発言する権利はありません！
ブライオニー視点
更衣室の仕切りの中で、私は訓練着をそっと脱いだ。鏡には、予想どおりのものが映っている――古い傷痕の上を、新しい銀色の火傷が格子みたいに走っていた。いちばん新しいものからは、まだ血がにじんでいる。
ルナ・イザベラがこっそり渡してくれた、小さな薬壺を取り出す。薬草の軟膏は、灼ける痛みにほとんど効かない。それでも、ないよりはましだ。手早くたっぷり塗り込んでから服を着直し、どの痕も外から見えないよう念入りに確かめた。
外に出ると、レイラはもう着替えを終えて待っていた。
「行こう」彼女は言った。「次、歴史でしょ」
歴史の授業は、いつもどおり引きずるように長い。訓練のあとならなおさらだ。だが今日は違った――あらゆる方向から視線が刺さるのがわかる。さっきの組み手が、確実にみんなの注意を引いたのだ。
「ねえ、月の女神さまって、本当にみんなの番を選ぶの？」レイラがひそひそと囁いた。
「うん。でも実際に感じ取れるのは、十八歳になってから最初の満月が来てから」
「それって、すごくロマンチック」
――私みたいなのには、たぶんロマンスなんてない。誰が、みんなに嫌われてる私の番になりたがるっていうの。
少し前の席にヴィクトリアが座っているのがわかった。肩がこわばっている。今日の訓練で、彼女は相当苛立っていた。仕返しが来る――そう確信していた。
ようやく終業のベルが鳴った。生徒たちが一斉に荷物を詰め、今にも飛び出す勢いで立ち上がる。
「今日、最高だった！」レイラが伸びをした。「ここの訓練、冗談じゃないね」
「よくやったよ」
「でも、あなたのレベルには全然届かないけどね」彼女はにっと笑った。
二人でロッカーへ向かった。そのとき、リノリウムの床にヒールが鳴る、乾いた音が聞こえた。
「そこ、止まりなさい！」
ヴィクトリアの声が廊下のざわめきを刃物みたいに切り裂いた。私は足を止め、身構える。
彼女はズーイとクロエを従えてずかずかと歩み寄ってきた。いつもの完璧な仮面は消え、むき出しの怒りが顔を歪めている。
「自分を何様だと思ってるの？」彼女は私の前に立ちふさがり、怒りで声を震わせた。「あんなふうに見せびらかして、注目でも集めたいわけ？」
本当の理由はわかっていた。三つ子は全員、私たちの組み手を見ていた。ヴィクトリアの歪んだ世界では、それだけで私は“脅威”になる。
「私、そんな――」
「黙れ！」彼女の叫びが廊下に反響し、周りの生徒が足を止めてこちらを見る。「人殺し！ 殴り方を知ってるからって、特別な人間みたいに振る舞うんじゃない！」
その言葉は、殴られたみたいに胸に刺さった。人殺し。そう、みんなが私を見るときに見ているのは、それだ。
「死んだ母親みたいに、さっさと消えればいいのよ」ヴィクトリアが吐き捨てる。「世の中は、あんたみたいな――」
「そこまで」レイラが私たちの間に立ち、落ち着いているのにぞっとする声で言った。「もう満足？」
ヴィクトリアが固まった。公の場で彼女に逆らう者なんて、今までいなかった。
「あなた、何様のつもり？」彼女はすぐに立て直し、毒をレイラへ向けた。「新入りが口を挟む場所じゃないのよ！」
「そうなの？」レイラは首をかしげ、琥珀色の瞳を鋭く光らせた。「いじめが許される場所なんて、どこにもないと思うけど」
「いじめ？」ヴィクトリアが鼻で笑う。「秩序を保ってるのよ！ 身の程を知るべき人間が――」
「それに」レイラが言葉を遮った。「いじめで、自分がどれだけ空っぽで不安定かを隠してる人間もいる」
ヴィクトリアの顔が真っ赤になった。「よくも――」
「自分の立場は、よくわかってる」レイラの声が刃のように尖った。「私はハリソン医師の娘。そして私の家族は、正式にポラリス・パックへ加入した。あなたのちっぽけな序列の中で、私より上がいるのはアルファ・アダムの家族だけ。だから、今ここで何をしているのか、よくよく考えたほうがいいわよ、ヴィクトリア」
廊下はしんと静まり返った。ハリソン博士の名は爆弾のように炸裂し、ヴィクトリアの顔からさっと血の気が引いた。群れでも指折りの科学者である彼の地位は、たいていの旧家の貴族よりもはるかに上だった。
「それと、もう一つ」ライラは続けた。「誰と仲よくするかは私の勝手よ。誰かの許可なんて必要ないわ。わかった？」
ヴィクトリアの唇が震えた。何か言い返そうとしているのに、言葉が出てこない。ゾーイとクロエは今にも穴にでも潜り込みたそうな顔をしていた。
私は呆然とライラを見つめた。こんなふうに誰かが私をかばってくれたことなんて、一度もなかった。その感覚はあまりにも見知らぬもので、気づけば目の奥が熱くなっていた。
「ここで何をしている？」
胸がすうっと冷たく沈んだ。廊下の先にノアと仲間たちが現れ、こちらへ歩いてくる。騒ぎを聞きつけたのだろう、先頭にいたのはイーサンだった。
ヴィクトリアはたちまち仮面をつけ替え、作りものの笑みを浮かべた。「何でもないわ！ ちょっとおしゃべりしていただけ」
「おしゃべりって、怒鳴り声が必要なのか？」イーサンは片眉を上げ、ライラに視線をとどめた。「学校の半分に聞こえてたぞ」
ヴィクトリアの顔は再び真っ赤になった。今度は怒りではなく、恥辱のせいだった。自分の『王子様』たちの前で取り乱すなんて、これ以上ない屈辱だったのだ。
「マクスウェル」彼女は最年長の三つ子へ勢いよく向き直り、必死に体裁を取り繕おうとした。「私たち、ちょっと……女同士の話をしていただけよ」
マクスウェルは眉をひそめ、まるで信じていないのがありありとわかった。彼の視線が私の腫れた頬をなぞり、その表情がすっと冷えた。
「とても友好的には見えないな」クリストファーが言った。いつもなら冗談を飛ばす彼も、今は少しも笑っていなかった。
ベンジャミンは黙ったままだったが、その黒い瞳は私とヴィクトリアのあいだを行き来し、何もかも見透かそうとしているみたいだった。
「もう行くわ」ヴィクトリアは歯を食いしばって言った。そして〈まだ終わってないわよ〉と叫ぶような目を私に向けると、取り巻きを連れてかつかつと去っていった。
見物していた人たちも、そこでようやく散り始めた。私は自分でも気づかないうちに詰めていた息を、そっと吐き出した。
「大丈夫？」とライラが尋ねた。
「うん。ありがとう。でも、あんなことまでしてくれなくても――」
「だめ」彼女は首を振った。「友達って、そういうものでしょ」
友達。その言葉は胸をあたたかくしたが、同時に不安も呼び起こした。ヴィクトリアは、私に近づく者を決して見逃さない。
「そのとおりだ」マクスウェルがこちらへ歩み寄り、穏やかだが芯のある声で言った。「誰だって、あんな扱いを受けるべきじゃない」
ほかのみんなも近くへ来た。ノアだけが少し離れたところに立ち、複雑な表情を浮かべていた。何か言いたそうなのに、ただ……言わない。
いかにもノアらしい。肝心なときほど、いつも沈黙を選ぶ。
「実は、ライラを探してたんだ」重苦しい空気を破るように、クリストファーが口を開いた。「明日の夜のことで」
「明日の夜？」ライラは不思議そうに目を瞬かせた。
「ああ」ようやくノアが話したが、相変わらず私からは目をそらしたままだった。「アルファのアダムとルナのイザベラが、おまえの家族の群れ入りを歓迎する夕食会を開くんだ」
「まあ！」ライラの目がぱっと輝いた。「すてき！ 両親もすごく喜ぶわ」
「それがな……」イーサンは頭をかきながら、ちらちらとライラを見た。「おまえのご両親、明日研究所に呼ばれてるらしくてさ。来られないかもしれない。でもアルファのアダムが、夕食会はそのまま開くって言ってて……」
「君に家族の代表として出てもらいたいんだ」マクスウェルが言葉を引き取った。
ライラはうなずいた。「もちろんよ。そんな役目を任せてもらえるなんて光栄だわ」
「それから」ノアがふいに私を見た――今日初めて、ちゃんと目が合った。「おまえも来い」
「え？」私は目を瞬いた。
「ライラには付き添いが必要だ」彼はぎこちない口調で説明した。「おまえたちは友達なんだし、一緒に行くのが自然だろう」
