第1話

「私を売ったの？」エマは嫌悪感に満ちた声で言った。

「彼はあなたに5万ドル払ったのよ。どうしようもないわ。あなたは買われたのよ、代金も支払われた」とジェーン、エマの継母は言った。

「結婚なんてしないわ」

「いいえ、するのよ！彼はもう私たちに支払ったわ！大学を卒業したら、あなたは結婚するの。ようやく同意してくれる男性を見つけたのよ」

ジェーンは年配の男性の写真を手に取った。禿げていて、太っていて、醜い。少なくとも50歳を超えていた。エマはまだ21歳だった。

エマの怒りが爆発した。「私には彼氏がいるわ！私はあなたが売れる商品じゃない！アンナをこのおじさんに売ればよかったじゃない？」

エマが息を吸う前に、ジェーンは彼女の顔を強く平手打ちした。

「この馬鹿女！彼はもうあなたに支払ったのよ！そしてそのお金はもう使ってしまったわ！あなたは彼と結婚するか、さもなければ家を売らなければならないわよ！」

「誰かがあなたに価値があると思ってくれるなんて、ラッキーだと思うべきよ」とアンナは冷やかした。

「家なんて売らないで、私はあの男と結婚しないわ！自分でお金を返すから！」何も持たずに、エマは家を飛び出し、再び雨の中へ戻った。

ジェーンは意地悪な女だったが、これは史上最低だった。

エマは「売られた」のだ。泣きたいと同時に叫びたかった。彼女の涙は雨と混ざり合い、しばらくするとその区別がつかなくなった。

「マット」と彼女は考えた。「彼に会いたい」

彼の周りにいると、いつも物事が良くなった。マットには嫌な気持ちを溶かす方法があった。彼こそが卒業後に結婚するはずの相手だった。変態じみた老人ではなく。彼は裕福な家庭の出身だった。おそらく彼らがこの問題を助けてくれるかもしれない。

彼女は激しく外に出て、マットの寮に向かって歩いた。突然、雨が止んだ。実際、今日の午後にこんなに雨が降っていなければ、家に帰らなかっただろう。

エマが最もしたくないことは家に帰ることだった。それは家庭ではなかった。少なくとも彼女にとっては。彼女は幼い頃に母親を亡くし、それ以来、父親はさまざまな程度の酩酊状態だった。彼が比較的冷静だった瞬間に、再婚した。ジェーンは最初は優しかった。彼女は自分の娘アンナを連れてきた。そして家族の拡大は父親に良い影響を与えたようだった。しばらくの間だけだが。すぐに彼は元の生活に戻った。午前9時から酔っぱらっていた。彼らを傷つけることは決してなかった。ジェーンがそれを担当していた。彼女は悪の化身だった。

エマは家で使用人となっていた。父親は永遠の酔いの中で生きていた。エマは彼がそこにいるのかさえも確信が持てなかった。ジェーンはこの状況を利用して、エマにすべてをさせた。ジェーンとアンナは指一本動かさなかった。もちろん、エマに対してでなければ。

彼女の家の光景は甘く苦いものだった。幼少期の貴重な思い出を抱えていると同時に、ジェーンから受けた虐待の深いトラウマも抱えていた。冷たい雨は彼女の魂まで濡らした。

「すぐに入って出るだけ」とエマは家に入る前の午後、自分に言い聞かせた。彼女は裏口に回り、鍵が開いていることを祈った。

近づくにつれて、見慣れた音が彼女を襲った。

「この役立たずのクソ野郎！いっそ死んでしまえばいいのに！生きていても何の価値もないわ！」ジェーンの毒のある叫び声が家を揺るがした。

この家はかつてとても幸せな場所だった。その喜びは今やエマの記憶の中にしか存在しなかった。家は暗く荒涼としていた。ジェーンの叫び声とテレビのうなり声が、エマがこっそり動き回る音をかき消した。少なくとも彼女はそう思っていた。

彼女が自分の部屋に着いたとき、腕が彼女の腰に巻きついた。

「エマ！暗闇でこそこそしてるなんて！何をしているつもり？」アンナはエマの体に腕をきつく巻きつけながら甲高い声で叫んだ。

エマの体は硬直した。これは彼女が最も望まないことだった。

ジェーンは邪悪だったが、アンナも同様だった。彼女はしばしばジェーンの残酷さに便乗した。アンナはそれを糧にしていた。「ママ！私たちを避けようとしている人がいるわよ！」

ジェーンはリビングルームから出てきて、エマを見つめた。

「何が欲しいんだ？」と彼女は金切り声で叫んだ。アンナは手を離し、悪意のある喜びで笑った。

「私の荷物が必要なの」とエマはため息をついた。

「あなたとその役立たずの父親は取る、取る、取るばかり！二人とも家族に何も貢献しない！この10年間、私が私たちを支えてきたのよ！あなたはとても厄介な存在だったわ！」

「私は学校に通いながら三つのアルバイトをしているわ！毎月500ドル払ってるし！毎週末この家を掃除してる！私に何を望んでいるの？」とエマは反論した。

「物価は上がるのよ。あなたは教育を受けているんじゃないの？あなたの父親は私たちに多額の借金を抱えさせた！もう何も買えないわ！」

エマはこの議論に疲れていた。彼女は冷たく濡れていた。ただ立ち去りたかった。

「あなたとこんなことをする気力はないわ。ただ荷物を取って出て行くだけ—」

彼女の考えは突然の雨によって中断された。彼女は嵐の中を走らなければならず、水しぶきを上げながら、ようやくマットの寮に辿り着いた。エマはドアをノックし、待った。ドアが開き、彼女は向こう側に救いを見ることを願った。

「マット！私—」彼女はマットの代わりにルームメイトがいるのを見て言葉を切った。「ごめんなさい、邪魔して」

「エマ、びしょ濡れだね。大丈夫？」

「ええ、ごめんなさい。マットはいる？会いたいの」

「彼は…」とルームメイトは言った。彼は頭の後ろを掻き、下を向いた。「彼は…彼はここにいないよ。少し前に出かけたんだ。何かで…忙しいって」

エマは気の毒に思った。マットは家族からのプレッシャーをたくさん受けていて、彼らの基準を満たすために通常は忙しかった。彼女はこのように予告なしに現れるべきではなかったと思うべきだった。

「あぁ。大丈夫よ。理解してる。ありがとう。また後で連絡するわ」と彼女は微笑み、去ろうとした。

「エマ？」

「はい？」エマは振り返り、悲しげな表情で彼女に手を差し伸べるマットのルームメイトを見た。彼は何かと戦っているようだったが、考えを変えたかのように頭を振った。

「何でもないよ。気をつけてね？」彼は微笑んでからドアを閉めた。

エマは水と悲しみと後悔で重くなりながら、自分の寮に戻った。「裸で洗濯するしかないな」と彼女は自分に冗談を言った。人生で最も長い一日に思えた後、ようやく彼女は寮の建物に戻った。部屋に近づくにつれて、自分の名前が呼ばれているように聞こえた。

「今日はもう何が起こるっていうの？」と彼女は自分に囁いた。近づくにつれて、声がはっきりと聞こえてきた。

「ねえ、マット」と甘ったるい声が甘えた。「結局、私たちのどちらかを選ばなきゃならないわ。教えて、ベイビー。私たちのうちどっち？あなたが本当に愛しているのは誰？」