第4章 — 最後通告
ナサニエル視点
エレベーターのボタンを押し、特別病棟へ向かおうとしたときも、カフェにいた美しい女神のことが頭から離れなかった。どうしてすぐ声をかけなかった？ あの機会をみすみす逃した。ため息をつき、髪をかき上げる。
祖父の病室は、個室の特別フロアでもいちばん広い部屋だった。しかも角部屋。もちろんだ。マイケルズ・インベストメント・グループのオフィスもそうだった。いつかは俺の執務室になるはずの部屋――だが今は空席だ。キャリントン・マイケルズという男は、存在そのものが規格外だった。何をしても、そこには力と支配がにじむ。行く先々で注目を集め、周囲の人間には完璧を求めた。俺が十四歳のとき父が亡くなったあと、祖父は俺に必要な父親役を引き受けてくれた。母は、父を失った悲嘆から立ち直れず、父の死後、俺から距離を置いた。父が死んだその日に、俺は両親を同時に失ったのだ。俺のすべてはこの人のおかげだ。寄宿学校にいた数年間でさえ、電話一本、飛行機でひとっ飛びの距離にいつも祖父がいた。大学で経済学の博士号を取ったのも、祖父が俺の鼓舞だった。揺るがない支えだった。三か月前に癌だと診断されたとき、俺の世界の軸はぐらりと傾いた。だが祖父は心配するなと言った。最高の病院に最高の医師がいる、「くだらねえ癌ごとき」で俺をくたばらせはしない――そう言い切った。
病室のドアを開けて、俺は思わず笑った。目の前の光景があまりにも祖父らしかったからだ。祖父は“口説きモード”に入っていた。あれは見慣れている。きらきら光る灰色の目、つり上げた眉、そして自信満々のにやり笑い。あの手口で、あちこちの女を落としてきたのを何度も見てきた。というか、俺がそれを覚えたのも祖父からだと思う。人はそれを「マイケルズの魅力」と呼んだ。露骨な色気がだだ漏れで、望むものも望む相手も、だいたい手に入った。
「……えへん」俺は咳払いした。
二十代前半の若い看護師が振り向く。「あら、ミスター・マイケルズ。お連れさまがいらっしゃいましたね」彼女はにこりと笑った。
「ベサニー、私のことはキャリントンと呼べと言っただろう？」祖父は面白がるように言った。
彼女はくすくす笑い、祖父の腕にそっと触れてから、部屋を出ていった。
「まだやってるのかよ」俺は祖父に笑いかけた。
「まだ死んじゃいないからな」祖父はウインクする。
「死んで天国に行ってもやってそうだ」俺は冗談めかして言った。
祖父は声を立てて笑い、例の洒脱な笑みを浮かべた。
「あああああ……私のコーヒー。いい子だ」俺はコーヒーを渡し、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。
「それで祖父さん。今日、そこまでして俺に話したいことって何なんだ？ サミュエルに午後の予定を全部組み替えさせるほどの用件だろ」
「そうだな、ナサニエル。私はマイケルズ・インベストメント・グループの最高経営責任者を、そろそろ退こうかと思っている」フルネームで呼ばれると背中がむず痒い。祖父だけだ、俺をそう呼ぶ度胸があるのは。
――なんだって？ そんな日が来るとは思わなかった。九十九歳で、オフィスから棺桶に直行するまで働き続ける男だと本気で思っていたのに。
「なぜ今なんだ、祖父さん。体は大丈夫なのか？」俺は問い返した。
「心配はいらん、ナサニエル。癌の具合はよくなってきている。ただ、このくそったれの病院のベッドに寝かされていると、考える時間ができるというだけだ」祖父はため息をついた。仕事が恋しいのだろう。長時間労働と終わりのない会議こそが、祖父の生きる糧だった。
「私がいない間、臨時の最高経営責任者としてお前は自分の力を示した。お前に後を継がせたい。だが……」
俺は遮った。「祖父さん、“だが”のあとにいい話が来たことは一度もない」
「取締役会が、お前の遊び人ぶりを警戒している」祖父は言った。「それどころか、アルフレッドに継がせろと押してきている」
ふざけるな。アルフレッド――従兄弟のあいつは、俺以上の遊び人だ。せいぜい数時間も股間を落ち着かせていられない。妻と、よくある二人の子どもという“家族持ち”の看板で隠しているだけだ。しかも経営の才なんて皆無だ。あんな男に、祖父の会社を潰されてたまるか。
「どうすれば取締役会の心証を得られる？」俺は尋ねた。
「答えは簡単だ、坊や。十二月三十一日までに結婚しろ」
「冗談だろ」俺は信じられないという顔で祖父を見た。
「私は本気だ、ナサニエル」祖父は言う。「大晦日までに結婚を確実なものにしろ。できなければ、最高経営責任者はアルフレッドだ」
頭の中がぐらぐらした。どうやって十二月三十一日までに、結婚相手を見つけろっていうんだ。あと六週間しかない。これまで関係を持った女は、みんな使い捨てだった。金目当てか、俺の人生に何の意味も持たない女か。この結婚は、外から見て本物に見えなきゃいけない。結婚にふさわしく見える女なんて、いったいどこで探せばいい？
そこへ看護師のベサニーが部屋に入ってきて、俺の思考を遮った。「キャリントン、治療のお時間です」祖父は立ち上がり、車椅子へ向かった。
祖父は俺を振り返る。「さっさと動け。時計は刻んでいるぞ、ナサニエル」そう言って車椅子に腰を下ろすと、ベサニーがそれを押し、部屋の向こうへ――そしてドアの外へと消えていった。
俺は十分ほど、その場に座り込んだまま、頭を猛スピードで回転させていた。カチ、カチ、カチ――急げ、ナサン。俺は跳ね起きてドアへ向かう。廊下を大股で進みながら、携帯電話に番号を打ち込んだ。
