第2章告発
レイラ視点
救急外来は騒然としていた。クロエがストレッチャーで運び込まれ、ジョンとスーザンが不安げにその後ろへついていく。私は数分遅れて到着した。救急車を自分の車で追いかけてきたのだ。頭の中では、ついさっき起きたことがまだぐるぐると回っていた――計算された転落、浴びせられた非難、凍りついたような悲鳴。
病院のスタッフが手際よくクロエの周囲を動き回り、パーティー会場から追ってきたリード家の親族数人が待合スペースに集まっていた。視線がいっせいに私へ向く。そこにあるのは裁きと糾弾だけだった。
「よくもあの子にそんなことを！」スーザンの金切り声が病院の雑音を切り裂き、彼女は私に飛びかかろうとしたが、看護師に押さえられた。「この怪物！私たちがどれだけあなたにしてきたと思ってるの！」
「突き落としてない」私は自分が感じているほどには震えない声で言った。「あの子は自分で階段から身を投げたの。わざとよ」
医療チームはクロエを二重扉の向こう、集中治療室へ運んでいく。ジョンとスーザンは外に残されるしかない。私は一人、親族たちの間をさざ波のように広がる囁きの真ん中に立たされた。
「私、この目で見たもの。レイラがクロエを押したのよ」リード家の従妹ケイトが大声で断言する。
「嫉妬に決まってるわ」パトリシア伯母が同調した。「本物のリード家の娘が帰ってきて、自分の居場所がなくなるのが我慢できなかったのよ」
祖母――ドリス・リードが前に出た。怒りで顔が歪んでいる。「恩知らずの偽物め！この家がどれだけお前に尽くしてきたと思ってる！お前はただの下賤なゴミが、リードのふりをしているだけだ！」
「もういい、ドリス」祖父のウィリアムが割って入り、私と祖母の間に立った。「レイラはずっと心の優しい子だった。誰かをわざと傷つけるなんて、私には信じられん」
「だからあなたはかばうのよ」祖母は唾を吐くように言った。「昔からその偽物には甘いんだから。目を覚ましなさい、ウィリアム！あの子は私たちの血ですらない！」
私は廊下の隅へと身を引いた。責めるような視線の重さが、肌に刺さる。ジョンが近づいてきた。怒りで顔が引きつっている。
「よくもやってくれたな」低い声が毒のように絡みつく。「二十年以上も育ててやったのに、その報いがこれか？」
「お父さん、お願い、聞いて――」
「私を父と呼ぶな！」ジョンの声が鋭く跳ね上がる。「ＤＮＡ鑑定ですべて証明された。お前はリードじゃない。私たちにとっては無だ」
スーザンも並んで来て、完璧に手入れされた指で私の顔のすぐ前の空気を突く。「クロエが来た瞬間から、あなたがあの子を憎んでるって分かってた！本当の娘が帰ってきたのが許せなかったのよ！」
近くで親族たちが固まって話している。その囁きが、嫌になるほどはっきり耳に届く。
「リード家の実子じゃないって知って、頭がおかしくなったんだって」従妹ケイトがひそひそ言う。
「スターリング家とリード家の縁組、花嫁を替えなきゃいけないかもしれないわね」パトリシア伯母が返す。「追い詰められてたのよ」
「突き落としてない」私はきっぱり言い直した。「話していただけ。あの子が自分から投げたの。これは罠よ」
「まだ嘘を！」スーザンが吐き捨てる。「パーティーにいたみんなが見てたじゃない！」
待合スペースで、私は一人座った。身体も心も、切り離されたみたいに孤立していく。思考がテロンへ滑っていき、出張に出る前の最後の会話が蘇る。
「一か月で戻る」彼は気軽に言った。「俺がいない間、面倒は起こすなよ、レイラ」
今の私を、彼は信じてくれるだろうか。それとも、私を責め立てる満場一致の声の側につくのだろうか。
ジョンがまた近づき、冷え切った軽蔑を乗せて見下ろした。「覚悟しておけ。テロンが戻った瞬間、私はあいつに全部話す」
私は視線を逸らさずに言った。「私は何も悪いことをしていない。テロンを待って、私が自分で全部説明する」
「信じると思うのか？」ジョンは苦く笑った。「偽物の令嬢が、他の全員の証言に逆らって？忘れるな。お前の結婚が何なのか――家同士の同盟にすぎない」
痛いほどの真実が胸を貫いた。この筋書きの整った茶番の中で、私は完全にひとりだったのだ。
それから数時間後、医師が集中治療室から姿を現し、手術帽を脱いだ。「リードさんは容体が安定し、意識も戻っています。軽い脳震盪と右腕の骨折はありますが、命に関わるような外傷はありません」
集まっていた人々が、いっせいに安堵の息を吐いた。ジョンとスーザンは抱き合い、ほっとしたように体をゆるめる。
「面会は可能です」医師は続けた。「ただし、一度に数人まで。できるだけ落ち着かせてください」
リード夫妻はすぐさま前に出た。私も椅子から立ち上がる。
「私も会わせてください」私は言い張った。「何があったのか、本人に直接確かめないと」
ジョンがこちらを向いた。眼差しは氷のように冷たい。「お前はもう十分に傷つけた。きちんと調べがつくまで、彼女に近づくな」
「警備に言って、近寄れないようにしてもらうわ」スーザンが毒を含ませて付け足した。
クロエの病室の扉が半分ほど開いていて、その隙間からベッドに横たわる姿が見えた。枕の上に黄金色の髪が広がり、顔色は青白いのに、表情だけは妙に落ち着いている。ジョンとスーザンが駆け寄った。
「大丈夫？ 具合はどう？」スーザンが優しく髪を撫でる。
「平気……」クロエは弱々しく答えた。「ちょっと痛いだけ……レイラは大丈夫？」
夫妻は驚いたように視線を交わした。
「クロエ」ジョンが重々しく口を開く。「本当のことを言いなさい。階段から突き落としたのは、レイラだったのか？」
クロエは一瞬ためらい、それから囁くように言った。「話を大ごとにしたくないの……レイラと私はただ話してただけで、たぶん私がバランスを崩して……」
「クロエ、かばう必要なんてないのよ！」スーザンが叫んだ。「みんな見ていたじゃない！」
「ママ、レイラはたぶん取り乱してただけ……私、わざと私を傷つけようとしたとは思えないの」
許すふりをするその演技が、スーザンの胸を深く打ったらしい。「なんて心の優しい子なの。あの子なんかより、ずっと」
「これこそがリード家の真の精神だ」ジョンも誇らしげに言う。「セロンには妻の本性を知らねばならない。我々は正式に、この結婚を終わらせるよう申し入れる」
スーザンがうなずく。「離婚したら、セロンはあなたと結婚するのよ。この縁は最初から、あなたのために用意されていたんだから」
「そんな、ママ……」クロエが弱々しく抗議した。「私のせいで誰かの結婚を壊すなんて、望まない……」
「あなたはあの子よりずっと上よ」スーザンはうっとりとした声で言った。「どうして今まで違いに気づけなかったのかしら」
ジョンがクロエの手を握りしめる。「心配するな、可愛い子だ。全部うまくいく。スターリング家には、お前みたいに本当に気高い人間が必要なんだ」
扉のそばに立つ私には、その会話の一言一句が聞こえた。クロエの芝居など、見抜けないはずがない。許す聖女を演じながら、私の破滅を煽っているだけだ。離婚という言葉、セロンがクロエと結婚するという話に、胸の奥がずきりと痛んだ。
階段でクロエが囁いた脅しが蘇る――「これはまだ始まりにすぎない……」
リード夫妻が集中治療室の区画から出てくると、ロビーで私が待っているのを見つけた。
「あなたみたいな嫁を迎えたなんて、スターリング家も恥を知りなさい」スーザンが吐き捨てるように言った。
ジョンはネクタイを整えた。「セロンに正式に離婚を求める。お前も身をわきまえて、潔く出ていけ」
私は視線を逸らさずに返した。「本気で、クロエの演技を信じているの？」
「よくも彼女を侮辱できるわね！」スーザンの声が高くなる。「怪我をしているのに、それでもあなたを庇うように優しい言葉を口にしているのよ。それなのに、あなたはそうやって報いるの？」
「セロンが戻ったら、私が直接すべて説明します」私は落ち着いて言った。「それまでは、スターリング邸を出ません」
「彼が信じるとでも？」ジョンが挑発する。「素性の怪しい偽物が、皆の証言に勝てると思うのか？」
「公平に話を聞く機会くらい、必ずくれると信じています」私はきっぱり言った。「どれだけ私を貶めようとしても、真実はいずれ明らかになります」
スーザンは氷のように冷たい言葉を置き捨てた。「後悔するわよ、レイラ。あなたはもうリード家の人間じゃない。そしてすぐに、スターリング家の人間でもなくなるわ」
