第3章結婚の崩壊
レイラ視点
セロンがヨーロッパへ発ってから一か月後、私は薄暗い主寝室にいた。彼がようやく戻ってきたのは真夜中を回ってからで、その気配が部屋じゅうに馴染み深い緊張を満たした。スーツの上着が肩から落ちきるより早く、彼はもう私に覆いかぶさっていた。貪欲で、容赦がない。高価な香水の匂いに、衣服にまだしがみついている冬の冴えた空気が混じり合う。
私は見上げながら、彼のドレスシャツのボタンに指をかけた。「寂しかった？」からかうように言い、青みがかった灰色の瞳に宿る激しさを味わった。
「黙れ」彼は低く唸り、飢えたような口づけで私の唇を奪った。手が絹のネグリジェの裾から滑り込み、肌の上を震えが走る。
繊細な布地が乱暴に引き剥がされる。欲望で掠れた声が耳に刺さった。「俺の自制心を試すな」
ほどなく衣服はベッドの周りの床に散らばった。口づけが下へ下へと降りていき、満ち足りたため息がどうしても漏れる。
「それだけ？」私は挑発し、指を彼の髪に差し入れた。「ヨーロッパじゃ、女が寄ってこなかったの？」
セロンが顔を上げる。瞳が危険なほど暗く濁った。「煽ってるのか？」答えを待たず、彼はさらに強引に私の口を征服した。
身体がぴたりと噛み合い、完璧なリズムで揺れる。私は彼の下で反り、喘ぎながら言った。「……やだ、セロン……」
「俺を見ろ」彼は命じ、所有するように私の腰を掴んだ。「誰のものか言え」
息も絶え絶えに答える。「あなたの……あなたのだけ……」
動きはさらに切迫し、シーツが絡みつきながら熱が高まっていく。
「やめないで……」爪が彼の背に食い込み、懇願する声になる。「そのまま……」
「ルールは俺が決める」そう言って彼は速度を調整し、私を狂わせる。
快感の波がついに全身を打ちのめしたとき、私は叫びそうになった。セロンが唇でその音を捕まえ、喉奥へ飲み込み、ふたり同時に頂へとなだれ込む。
そのあと私は骨が抜けたようにマットレスに沈み、呼吸を取り戻すのに必死だった。「これが……あなたの……おかえりの贈り物？」
セロンがこちらを向く。汗が完璧な輪郭にきらめいていた。「それで足りると思うか？」
「もう一回」眉を上げて挑み、手はすでに彼の腹筋を滑り落ちている。
セロンは低く笑い、再び私の上に身体を重ねた。「仰せのままに、スターリング夫人」
――
午後四時、寝室の窓から陽光が差し込んでいた。支配を徹底的に証明し終えたセロンは、仕立てのいいパンツとボタンを留めたばかりのシャツを身につけ、出かける支度をしているところだった。
私はベッドから彼を見つめ、背の高い威圧感のある立ち姿に見惚れた。カフリンクスを正確な動きで整える。その一挙手一投足が、生まれながらに権力と特権を手にする男の自信を放っている。
不意に、彼の私用の電話が鳴った。通話に出ると、表情がわずかに変わるのがわかった。目元がきゅっと締まり、顎が硬くなる。そしてこちらを向いたとき、視線は冷たく研ぎ澄まされ、分析する刃のようだった。
私は起き上がり、絹のローブをきつく引き寄せる。「どうしたの？」胃の底に嫌な結び目ができていくのを、すでに感じながら尋ねた。
セロンの声は抑制され、冷たかった。「母からだ。面白い話を聞かされた――おまえはリード家の実の娘じゃない。そして、向こうは本当の娘を見つけた」
顔から血の気が引く。彼が戻ったら全部話すつもりだった。噂が届く前に、私の側の事情を。けれどヴィクトリア・ブラウンに先を越された。
私は慎重にティーカップをソーサーへ置いた。「そう」声を揺らさないよう努める。「ヴィクトリアは、ほかに何て言ったの？」
セロンが感情のかけらも見せず、優雅な正確さでネクタイの結び目を整え続けるのを、私は黙って見ていた。「あの人に言われた。スターリング家とリード家の結婚は、結局のところ事業上の提携だって。リード家が本当の娘を見つけた以上、私たちの結婚はもう役目を果たしていない、と」
胸がきゅっと縮んだ。それでも私は、逃げずに真正面から問いかけた。「私たちの結婚を、どうするつもり？」
返ってきた答えは冷ややかで、残っていた幻想を鋭く断ち切った。「特に考えはない。俺にとって結婚は手続きだ。相手が誰であろうとな。今夜からまた出張に出る。戻ったら話そう」
そう言い終えると、彼はブリーフケースを手に取り、出て行った。大理石の床に響く足音は、揺らぎのない自信に満ちていた。
閉まった扉を見つめたまま、私は小さくつぶやいた。「相手が誰であろうと……それが、あなたにとっての結婚なの？」ほんの数時間前の熱い再会が、いまでは残酷な冗談に思えた。最も親密な瞬間でさえ、セロンは私たちの関係を、取り替えのきく事業契約のひとつとしか見ていなかったのだ。
―――
セロンが出て行ってから二時間後、ヴィクトリアがやって来た。彼女はいつも私を怯えさせてきた、あの威圧的な自信をまとったまま、リビングに足を踏み入れた。
彼女は尊大に書類の入ったフォルダーを私の前へ置いた。「離婚届は用意できているわ」冷たく告げる。「偽のリード家令嬢。スターリング家から出て行く時よ」
世界が崩れていくのを感じながらも、私は平静を保った。「ずいぶん手際がいいのね。ずっとこの日を待っていたんでしょう」
ヴィクトリアは侮蔑を隠そうともしない。「最初からあなたが気に入らなかったの。今度はクロエが戻ってきた。正真正銘の社交界の花よ。出自の怪しい偽物なんかじゃない」
「これはセロンの決断？ それとも、あなたが勝手に進めているの？」私は正面から切り込んだ。まだ、ほんのわずかな望みにすがりついていた。
ヴィクトリアは薄く笑い、勝ち誇った表情を浮かべた。「どちらでも同じことよ。息子に必要なのはスターリング家の地位を強くする結婚であって、社交の場で人を階段から突き落とすような狂った女じゃない！」
私は息をのんだ。「私に説明する機会すら、くれなかったの……」
「甘いわね！」ヴィクトリアは鼻で笑った。「息子はあなたの言い分なんて気にしない。来月のチャリティー・ガラには、セロンはクロエと一緒に出席するの。そこであなたとの結婚の終わりを正式に発表するわ」
私は合意書を開き、目を走らせた。何も残さない、容赦のない条件。たった一つの署名で、三年という時間が消し去られる。
「三年も結婚して、株の一株ももらえないの？」喉の奥が焼けるようで、私は苦く笑った。
ヴィクトリアは見下すように言った。「感謝しなさい。スターリング家があなたを三年も上流社会に住まわせてあげたんだから。リード家の後ろ盾がなければ、あなたは何者でもないわ」
「余計な真似はしないことね」彼女は脅すように続けた。「署名して出て行くか、それとも――クロエを階段から突き落とした『事故』の詳細を、マスコミが知ることになるか」
沈黙ののち、私は自分の名前を書いた。ペンがやけに重い。一画一画が、永遠に続くと愚かにも信じていた章の終わりを刻んでいく。
ヴィクトリアは追い打ちをかけるように言った。「セロンがあなたに贈った宝飾品――持ち出そうなんて思わないことね」
私はすでに立ち上がり、金庫へ向かっていた。「スターリング家のものを持ち出すつもりなんて、最初からありません」金庫を開けると、整然と並んだ、かつて私が愛した値のつかない宝飾品が姿を見せた。これらは最初から、本当の意味で私のものではなかった。一本の糸でさえ持ち去るほど、私の矜持は安くない。
ヴィクトリアは驚いたように見守る中、私は金庫の鍵をテーブルに置いた。
そして私は、結婚前からの私物だけを入れた小さなハンドバッグを手に取った。「数える必要もないわ。スターリング家のものは、ひとつも持って行かない」
