10話

第１０章

「オリビア、今すぐ電話がかかってくる予定だ」グレイソンはスピーカーフォンに向かって言った。「他の電話はすべて保留にしてくれ」

「はい、殿下」彼女は応えた。

「ありがとう、オリビア」

グレイソンは通話を切ると深く息を吐き、自分が正しいことをしているのか願った。何度も考え直した結果、これが正しい選択だと分かっていた。彼はこれまでたった一人の女性に心を開いたことがあるだけだった...そして彼女は彼の心を粉々に砕いたのだ。いや、愛なしで生きる方がいい。結局のところ、彼の先祖や過去の王族、貴族たちは地位やお金、王家の血統を継ぐために結婚したのだ。なぜ自分もそうしてはいけないのか？

電話が鳴り、グレイソンはスピーカーボタンを押した。「殿下、お待ちの電話がつながっております」

「ありがとう、オリビア」彼は通話を切り、少し経ってからコンピューターのボタンをクリックした。すぐに、塩コショウ色の髪をした身なりのよい男性が画面に現れた。「殿下、アメリカンメイト社のフランクリンと申します。ダグラスさんをお繋ぎしております。今よろしいでしょうか？」

グレイソンは無理に笑顔を作った。「ええ、もちろん。ありがとう、フランクリンさん」

男性は少し頷き、口元に笑みを浮かべた。「殿下」

それから画面が一度暗くなり、再び映し出されると、写真で見たのと同じ長い茶色の髪をした女性が画面の前に現れた。しかし写真は彼女の美しさを十分に伝えていなかった。

「こんにちは、ダグラスさん」彼は話し始めた。「私はグレイソンです。お会いできて光栄です」

「光栄なのは私の方です」彼女は甘く知的な声で言った。彼女の仕草から、彼女が強くも優しい女性であることがわかった。

グレイソンは机の上で両手を組み、この会話をビジネスライクに保つことを決意した。「今日、会ってくれてありがとう。直接会えなくて申し訳ないが、こんな急な通知では—」

「大丈夫です」ダグラスさんが遮った。「十分理解しています」

グレイソンは頷いた。「では、話を進めましょう」彼はため息をついた。「もし私があなたの夫になるとしたら、いくつかの条件があります。そして残念ながら、これらは交渉の余地がありません。もしあなたが同意できないなら、それぞれの道を行くことになりますし、何の害もありません。ただし、絶対的な守秘義務は守っていただきます」

「理解しています」彼女は表情を変えずに答えた。

「よろしい」グレイソンは深く息を吐いた。「これは本物の結婚になります。しかし、私はあなたに無理強いすることはありません。あなたが準備ができたら、私のところに来てください。また、絶対に浮気はしないでください。もし不満があれば、直接私に言ってほしい」

彼女は頷いた。

「もう一つ」グレイソンは続けた。「私の家系では離婚をした者は一人もいません...一度もありません。つまり、私はあなたに離婚を認めることはないでしょう。だから、私の申し出を受け入れる前によく考えてください」

「理解しました」

「そしてもう一つ、ダグラスさん—」

「アリと呼んでください」彼女が遮った。彼が言葉を詰まらせると、彼女は肩をすくめて彼の目をまっすぐ見た。「もし私たちが結婚するなら、少なくとも名前で呼び合うべきではないでしょうか？」

彼はにやりと笑った。「ええ、その通りだね...アリ」

彼女は首を傾げた。「他に何を言おうとしていたの？」

「率直な人だね」

彼女は微笑んだ。「あなたもそうですよね」

彼は少し考えてから頷いた。「そうかもしれないね」

「それで？」

彼はコンピューター画面に近づき、彼女の気骨に感心した。「なぜこれをしているの？」彼はため息をついた。「絶対的な真実が知りたい、何であれ」

「私は...あの...言いたくないのですが...」

「では、この通話は終わりです」グレイソンは答えた。「お時間をありがとう」

「待って！」彼女は叫び、冷静さを失った。彼女の目にはすぐに涙が光り、あふれそうになった。

グレイソンは待ち、彼女に時間を与えた。

「妹が白血病なんです」彼女はささやくような声で答えた。「母はウェイトレスで、お金も保険もありません。そして妹のヘンリーと私は二人とも大学生です。私はこれが終わるまで大学を辞めました」彼女はため息をついた。「彼女の医療費を払う他の方法がなかったんです」

グレイソンは凍りついたように画面を見つめた。アリを見て、彼女の話を聞いていると、自分の母親をガンで亡くした記憶がよみがえった。彼はすぐに冷静さを取り戻した。「三百万ではなく五百万ドルを支払おう。残りの二百万はあなたの服装や身辺整理に使ってほしい。また、できるだけ早くエストレアに移住してほしい」

彼女は頷き、目から涙を拭った。「母と妹に会いに帰ることはできますか？」

グレイソンは微笑んだ。「もちろんだ。あなたは私の妻であって、奴隷ではない。自由に旅行できます。ただし、王族全員と同様に、常にボディガードを同伴する必要があります」

彼女は同意の意を示し、彼の目を見つめ、肩を張って残りの話を待った。

グレイソンは画面に近づき、声を低くした。「アリ、恐れることはありません。私は誠実な男だし、あなたは私と一緒にいれば安全です」

彼女は微笑んだ。「ありがとうございます」

「さらに、私の妻として、あなたは話し方のレッスンを受け、すべての公式行事に私と出席する必要があります」思わず、彼の心は彼女に向かって開いていった。「あなた自身の希望はありますか？」

「妹に可能な限り最高の医療を受けさせたいだけです」彼女は画面を見つめ、目をそらさなかった。

「了解した。電話をかけます。通話の後、オリビア、私の秘書に妹さんが治療を受けている病院の名前を教えてください」

アリは頷いた。「ありがとうございます」

グレイソンは微笑んだ。「喜んで協力します」彼は深く息を吐いた。この最初の会議をすべてビジネスライクに保ちたかったが、彼女に心を寄せるにつれて、その自制心が崩れていくのを感じた。彼女がこれをする理由は立派なものだった。おそらく彼が考えられる中で最も尊い理由だった。もしお金で母親を救えたなら、彼も躊躇わなかっただろう。「私が提示した条件に同意しますか？」

「はい、とても寛大です。ありがとうございます」アリは答えた。

グレイソンは微笑んだ。「20年結婚した後でも、まだ私に感謝したいと思うかどうかだね」

アリはにやりと笑った。「20年経っても、あなたが同じ申し出をしたいと思うかどうかですね」

グレイソンは笑い、彼女の気骨に感心した。「また近いうちに話しましょう」それからオリビアに言った。「書類を準備してください」彼は歩き去りかけたが、振り返った。「また、彼女の妹が治療を受けている病院の名前も教えてもらってください。終わったら知らせてください」

オリビアは頷いた。「はい、殿下」

「ありがとう」彼が立ち去りながら、正しい決断をしているかと願った。しかし良くも悪くも—文字通り—彼は今や全てを賭けていた。一度決断したら、それをやり遂げることを知っていたのだから。