6話
第六章
ニューヨーク、クイーンズ
アリはヘンリーの次の治療ステップを待つ間、身支度を整え休息を取るために病院を後にした。事件以来、初めて自分の寮の部屋に戻ったのだ。残りの荷物は後で取りに来ようと心に決めた。
「おかえり、久しぶり！」アリがドアを開けると、ヴィッキーは明るく声をかけ、彼女をハグで迎えた。少しして離れ、アリの目を見つめた。「それで、ヘンリーはどう？」
アリはため息をつき、ソファに身を沈めながらここ数日の疲れを感じていた。「白血病だって。検査結果が陽性だった」
ヴィッキーの目が大きく見開いた。「あぁ、アリ！本当に辛いわね…」
アリは少し考えてから前のめりになり、ひじを膝に乗せた。「ちょっと聞いてもいい？」
ヴィッキーは向かいのラブシートに座り、身を乗り出した。「もちろん！何でも聞いていいわよ！わかってるでしょ！何が必要なの？」
「ある考えがあって、あなたに話したいの。でも誰にも言わないって約束して」
ヴィッキーは鼻で笑った。「あなた！私が喋ったら、あなた大変なことになるわよ！」もちろん、冗談だった。アリはこれまで派手なことをしたことがなかった。
アリは下唇を噛み、それから離した。「現代の花嫁斡旋サービスを利用しようと思ってるの」
「何ですって？」ヴィッキーの声はいくつかオクターブ上がった。「一体何を言ってるの？」
アリは肩をすくめた。「まあ、これか銀行強盗かよね」
「お願い…」ヴィッキーはアリの手を取った。「冗談だって言って」
「冗談じゃないわ」アリは手を引き、メリッサが彼女のテーブルに近づいたとき実際に計画を練っていたことは言わなかった。「私、まだ処女だから、それが何かの価値になるかもしれないと思って」
「それは何よりも価値があるわ！」ヴィッキーは叫んだ。「アリ…あなたをどうしたらいいの？本当に処女卒業カードを…こんな形で手放したいの？」
「ええ」
ヴィッキーは納得していないようだった。
アリは手を伸ばして彼女の手を取った。「本気よ」
「私も本気よ！」ヴィッキーはソファに隣に座った。「一分前はヘンリーの話をしてたのに、次の瞬間には結婚の話をしてる！」彼女はアリの目を見つめた。「あなた、おかしなこと言ってるわ！でも心配しないで。誰にも言わないし、この会話は忘れることにするわ」
アリは微笑んだ。「母は健康保険に入ってないし、学校のクリニックが化学療法の治療費を払ってくれるとは思えない」彼女は肩をすくめた。「どうにかしてお金を工面しないと」
ヴィッキーは鼻で笑った。「だったら、さっさと処女を売ればいいじゃない？」
「私は売春婦じゃない」アリはきっぱりと言った。
「でも少なくとも、残りの人生を夫と付き合う必要はないわよ！」ヴィッキーは叫んだが、深く落ち着いた息を吸ってすぐに声を低くした。「本当にこれで必要なだけのお金が得られると思う？」
「条件にすることはできるわ」アリはソファに身を預けながらため息をついた。「わからないけど、病院の看護師がAmericanMateというサイトについて教えてくれて—」
ヴィッキーの目が再び大きく見開いた。「看護師がそんなこと教えたの？」と彼女は信じられないという様子で言った。
アリはうなずいた。「ええ、そして調べてみたら、もちろん国外だけど、処女を売ることができるサイトがあるの。でも国際結婚仲介業者がデートをアレンジするところもあるわ」アリは肩をすくめた。「結婚するかどうかはカップル次第」
「デートサービスみたいな？」
アリは肩をすくめた。「ほぼね。でもこういうサイトは高級顧客向けなの」
「なんでこんな話をしてるの？」ヴィッキーはアリの肩をつかみ、目を見るように強制した。珍しく、ヴィッキーが実際に理性の声になっていた。普段は逆だった。
「ヘンリーのためよ！」アリは立ち上がって窓の外を見て、腕を胸の前で組み、降る雪を見つめた。「ヴィッキー、彼女の治療費をどうやって工面すればいいの？」
アリは肩に手を感じた。「冷たく聞こえるかもしれないけど…」ヴィッキーは声を低くした。「あなたは妹の面倒を見る責任はないのよ」
涙が目に溜まり、あふれそうになった。それからアリはヴィッキーの目を見た。「いいえ、あるわ。彼女は私の妹よ。できることなら命を捧げるわ」
「まあ、本質的にはそうしてるわね」ヴィッキーも泣きそうな顔をしていた。
アリは涙を通して微笑んだ。「全然。私はまだ生きているわ」
ヴィッキーは鼻で笑った。「そうね、高尚に聞こえるけど、もし強姦魔とか…もっとひどい人に当たったら？『ゲーム・オブ・スローンズ』のこと考えてみなさいよ！」
アリはソファに戻りながら笑った。「男性たちは厳しく審査されるわ」
ヴィッキーは彼女の隣に座った。「じゃあ、もう電話したの？」
アリは首を振った。「いいえ、まだ」
「そう…」ヴィッキーは彼女の手を取り、突然興奮に満ちた声で、キャラメル色の顔に広がる笑顔で言った。「もしやるなら、ちゃんとやりましょう。男性の審査を手伝うわ、髪とメイクもして、セクシーでお金持ちのイケメンを見つけるわよ！」
アリは笑った。雨の中に虹を見つけるのはヴィッキーらしい。
「こう考えてみて」ヴィッキーは突然理由もなく興奮して続けた。「あなた、結婚するのよ！」ヴィッキーは喜びで悲鳴を上げ、そして凍りついて、口を大きく開けた。「誰が知ってる？私にもイケメンが見つかるかもしれないわ！」
アリは涙を通して微笑み、可能性に心を開きながら、ここ数日で最も気分が良くなったと感じた。アリはただヴィッキーが正しく、彼女の夢の男性を見つけられることを願った…イケメンの皮を被ったオオカミではなく。
