7話
第七章
「お母さん、心配しないで。きっと大丈夫だから」アリは母親の手を握りしめ、病院の管理者のオフィスの外の廊下で待っていた。アリには理由が想像できるだけだった。ただヘンリーの治療が続けられることを願うばかりだった。
セシルは優しくアリの腕を握り返し、笑顔を作ったが、何も言わなかった。
「ダグラスさん？」一人の女性が彼らに挨拶した。ビジネススーツを完璧に着こなし、髪はきれいなブルネットのボブスタイルに整えられていた。
「はい」セシルは立ち上がって答えた。「私がダグラスです…」そして彼女はアリの方を指し示した。「こちらは娘のアリ・ダグラス、ヘンリーの妹です。私と一緒に会議に同席させていただいてもよろしいでしょうか？」
「ええ、もちろんです」女性は微笑みながら手を差し伸べた。「私はアリス・サンダース博士、病院の管理者です」彼女は開いたドアの方を示した。「どうぞお入りください」
アリは母親に続いてオフィスに入った。病院の管理者と同じように、すべてが几帳面に配置されていた。すべてに目的がある。すべてに場所がある。
「どうぞお掛けください」サンダース博士は彼女の机の前にある二つの椅子を指し示した。アリと母親は二人とも椅子の端に腰掛け、リラックスすることができなかったが、管理者は自分の椅子に楽に座っていた。彼女が彼らのような問題を日常的に扱っていることは明らかだった。彼女は同情的な表情で彼らを見つめ、机の上で両手を組んだ。「今日ここにお呼びした理由はご存知でしょう」
セシルはうなずいた。「はい、もちろんです。娘の治療は続けてくださるのですか？」
サンダース博士は無理に微笑んだ。「ええ、もちろんです。患者さんを追い返すようなことは決していたしません」管理者の表情は厳しいものになった。「お聞きするのは申し訳ないのですが、医療費の支払いに役立つ保険や貯金はありますか？」
「いいえ。私はウェイトレスで保険には入っていません」セシルは席から立ち上がり、顎を引き締めた。「でも、娘の治療は続けてください。必ずお金を用意しますから。さもなければ、娘をここから連れ出して小児病院に入れます」
サンダース博士はセシルに同情的な視線を送った。「残念ながら、そちらは18歳までしか受け入れていません。ヘンリーさんは19歳ですよね」
「娘の年齢は十分承知しています」セシルはポケットから一ドル札の束といくらかの小銭を取り出し、机の上に置いた。明らかに彼女が貯めていたチップだった。「これを頭金と思ってください。今はこれしかありませんが、残りはできるだけ早く用意します」彼女はアリを見下ろして囁いた。「さあ、行きましょう」そして管理者の方を振り返った。「失礼します。娘のところに行かなければなりません」
「ダグラスさん、これをお取りください…」管理者は机の上の一ドル札と小銭の山を指し示したが、セシルは歩き続けた。母親がドアを出て行ったとき、アリは管理者が頭を振り、唇を一文字に結ぶのを見た。
アリは一歩戻り、低く固い声で言った。「母が言ったように、お金は必ずお支払いします。妹の看護をありがとうございます」そして彼女は出て行き、足早に母親に追いついた。少し後で、彼女は母親の腕をつかんで止めた。「お母さん、心配しないで。きっと大丈夫だから」
母親は顔を上げ、アリの頬に手を当てながら、目に涙を浮かべた。「わかってるわ、アリ・ベイビー」
母親は何年もそう呼んでいなかった。直感的に、アリは希望がないことを悟った。
しかし母親の目の中の表情が彼女の決断を固めた。「お母さん、何か食べに行きませんか？疲れているようだけど」
母親は首を振った。「ありがとう、でも結構よ。あなたは行ってきなさい」
アリは腕を母親に回し、自分の側に引き寄せた。「お母さん、約束するわ。きっとすべてうまくいくから」
セシルはうなずいた。「わかってるわ」
彼らはヘンリーの部屋に入ると、彼女は眠っていた。かつて生き生きとした赤毛はすでに治療で色あせ、顔色は灰色だった。アリは生まれて初めて、妹を失うかもしれないと思った。
「お母さん、ちょっと用事があるの」アリは母親の額にキスをした。「すぐに戻るから。大丈夫？」
母親は無理に微笑んだ。「行っておいで。大丈夫よ」
アリは携帯電話を取り出し、エレベーターに向かって廊下を急ぎながら、アメリカンメイトの番号を調べた。外に出ると、彼女は電話をかけた。
「こんにちは！」明るい女性が電話に出た。「アメリカンメイトの管理事務所です。どのようにお手伝いできますか？」
「国際結婚相手になりたいと思っています」アリは、他に良い言い方が思いつかず、そう答えた。
電話の向こうの女性の笑顔が聞こえるようだった。「私たちは『国際デート』と呼んでいますよ。でもお手伝いできることを嬉しく思います」
アリはその後30分ほど女性と話した。女性がアリがプログラムに適している可能性があると判断すると、申し込みに必要な多くの書類のリストを伝えた。
「それからもう一つ」アリは付け加えた。「私は処女です」
電話の向こうで一瞬の沈黙があった。「なるほど。その場合は、その事実を証明する認定医師からの証明書が必要になります」
「用意します。他に何かありますか？」アリは決意に満ちた声で尋ねた。
「申込書に記入して、他の書類とヘッドショットをできるだけ早く送ってください」女性は答えた。「申込書を送るメールアドレスを教えていただけますか？」
ヘンリーは女性にメールアドレスを伝え、礼を言って電話を切った。彼女は新たな目的を胸に病院に戻り、長い間感じていなかった希望を感じた。
ヘンリーは妹のいる階とは別の階の看護師ステーションに向かった。すぐに誰かに気づかれないようにするためだった。また、母親に知られたくなかった。キーボードを叩いていた女性がちらりと見上げ、アリを見て眉を上げた。「何かお手伝いできますか、お嬢さん？」
アリは深呼吸し、勇気を振り絞った。他に尋ねる方法はなかった。「私が処女であることを証明できる医師はいますか？」
女性は信じられないという表情でアリを見つめ、口を少し開けたが、すぐに平静を取り戻した。「かかりつけの医師がそれをお手伝いできるでしょう」
「かかりつけ医はいないんです。それに証明書はできるだけ早く必要なんです」アリの声は自分の耳にも必死に聞こえた。
そのとき、一人の医師が近づいて看護師を見た。「私が対応します」
女性はうなずき、眉の間にしわを寄せた。
男性は親切な笑顔を見せながらアリを脇に引いた。「私はカーマイケル医師です。なぜ証明書が必要なのか伺ってもよろしいですか？」
アリはため息をついた。「アメリカンメイトに登録したばかりなんです。私の妹が病気で—」
「アメリカンメイト？」カーマイケル医師は彼女の言葉を遮った。
アリはうなずいた。
医師は微笑んだ。「喜んでお手伝いします」そして看護師の方を向いた。「サマンサ？手伝ってもらえますか？」
「もちろんです、先生」女性はデスクの周りを回り、彼らについて廊下を歩いた。
アリは彼らがすぐに診てくれることに感謝した。看護師が診察に立ち会ってくれることにも同様に感謝した。彼女はただ、アメリカンメイトの管理者が—ヘンリーに何かが起こる前に—早く相手を見つけてくれることを願った。
