9話
第９章
書類を送付してから数日後、電話が鳴った。アリが発信者番号を見ると、アメリカンメイトからだった。
「もしもし？」アリは一回目の呼び出しで電話に出た。胃の中で蝶が舞うような感覚があった。これは彼女が待ち望んでいた電話だった。
「はい、アリ・ダグラスさんでしょうか？」電話の向こうで女性の声が尋ねた。
アリは声を落ち着かせるよう努めた。「はい、アリです」と彼女は返事をした。心臓が激しく鼓動していた。
「こんにちは。私はアルバと申します。アメリカンメイトからお電話しております」と女性は言った。「あなたの書類を受け取り、オーナーがあなたのマッチングについて直接お話ししたいとのことです。少しお時間よろしいでしょうか？」
「はい、もちろん」アリの頭の中では、大富豪と結ばれる可能性から断られる可能性まで、あらゆるシナリオが駆け巡った。
「少々お待ちください」すぐに室内楽が耳に流れ始めた。
アリは気にしなかった。少しの間の猶予ができてよかった。彼女は待っている間に深呼吸を何度かして落ち着かせた。
ヴィッキーは宿題をしていた自分の机から顔を上げ、眉を上げた。アリは大きくうなずき、アメリカンメイトからだと無言で伝えた。
「スカイプにできないか聞いてみて」とヴィッキーは囁いた。「少なくともスピーカーフォンにして」
アリは最初はそうしたくなかったが、誰かに通話を監視してもらうのも良いかもしれないと考え直した。彼女はあまりに緊張し興奮していたので、何か聞き逃すのではないかと心配だった。
「もしそうしたら、あなたは何も言わないって約束して」
ヴィッキーはうなずき、口を大きく開けて「いつもそうしてるでしょ？」と言いたげな表情をした。
「こんにちは」と明るい男性の声が電話越しに言った。「アメリカンメイトのオーナー、ヒュー・フランクリンです。今日はいかがお過ごしですか？」
「元気です、ありがとうございます」とアリは答えた。「スピーカーフォンにしてもよろしいでしょうか？」
「はい、どうぞ」と彼は言った。アリはすぐにボタンを押して、ヴィッキーも聞けるようにした。「ダグラスさん、当社にご応募いただきまして感謝申し上げます。アメリカンメイトへようこそ」
「ありがとうございます」アリはオーナー自らが電話をかけてきたことに驚き、それが標準的な手続きなのかと疑問に思った。
「また、あなたをサイトには掲載せず、完全な秘密保持を求める適切なパートナーを見つけたことをお知らせしたいと思います」と彼は続けた。「もちろん、あなたには絶対的な秘密保持が求められます」
アリはヴィッキーを見上げた。彼女も同じように混乱していた。「はい、もちろんです」
「よろしい」とフランクリン氏は続けた。「そして、私たちはこれまでで最高額の入札を受け取ったばかりですが、彼は取引が完了する前にあなたとスカイプで話したいと希望しています」
「はい、もちろん」とアリは同意した。「入札額はいくらだったのか伺ってもよろしいでしょうか？」
「300万ドルです…そして彼はあなたの旅費やその他必要な費用も当然支払います」
アリは思わず電話を落としそうになった。部屋の反対側では、ヴィッキーが無言で喜びのダンスをしていた。アリは彼女を無視した。
「明日、お昼の12時頃は都合がよろしいですか？」とフランクリン氏は尋ねた。「時差の関係で、彼の時間では夕方5時になります」
「はい、大丈夫です」準備する時間ができるだろう。「彼がどこに住んでいるか伺ってもよろしいでしょうか？」
「あまり詳細はお伝えできませんが、彼はエストレアという主権を持つヨーロッパの国の出身です」とフランクリン氏は答えた。「詳細は彼から説明があると思いますが、お互いに合意した場合、あなたはすぐにエストレアに飛んで住むことが求められます。それは受け入れられますか？」
アリはため息をついた。母と妹を残して去ることは辛かったが、妹を救う機会があるなら何でもする覚悟があった。「はい、もちろんです」
「素晴らしい！」
「彼の名前は？」
一瞬の沈黙の後、フランクリン氏は言った。「もちろん、あなたはすでに秘密保持契約に署名しているので、絶対的な秘密保持が求められています」
「はい、もちろんです」アリはヴィッキーを見上げた。「友達のヴィッキーが聞いています。大丈夫ですか？」
少し間があり、彼は答えた。「私たちは秘密保持を好みます。スピーカーフォンを解除してください」
「はい」彼女は言われた通りにし、ヴィッキーはそれが誰なのか知りたくて仕方がなく、劇的にベッドに仰向けに倒れ込んだ。「はい、準備できました」アリの心臓は期待で激しく鼓動した。
「彼の名前はエストレアのグレイソン・ピアース王子です。皇太子です」
アリはほとんどベッドから落ちそうになった。「つまり、私たちが結婚したら、私は王女になるということですか？」
ヴィッキーの目は飛び出しそうなほど大きく見開かれた。
電話の向こうで彼の声に笑みが浮かんでいるのが聞こえた。「はい、そうなります。そしてすべてがうまくいけば、時が来れば未来の女王になります。しかし、それは後の話し合いの問題です」
「なるほど…」
「では、同意していただけますか？」フランクリン氏は期待を込めて待った。
アリはため息をついた。諦めることも多いが、得るものも大きい。そして妹のためなら何でも値する…疑いの余地はなかった。「はい、もちろんです」
「素晴らしい！」フランクリン氏は宝くじに当選したと聞いたかのように叫んだ。「アルバにスカイプのリンクを送らせます」
ヴィッキーは再び文字通りベッドの上でジャンプしていた。
アリは目を転がした。「楽しみにしています」電話を切った後、彼女はヴィッキーを見上げた。「私は正しいことをしていると思う？」
ヴィッキーはベッドに腰を下ろし、アリに子供のような大きな目で見つめた。「誰なの？」と彼女は小声で尋ねた。
アリはため息をついた。「もし誰かに言ったら、二度と口をきかないからね」
ヴィッキーは胸に十字を切った。
「エストレアの王子よ…どこにあるかわからないけど」
ヴィッキーはしばらく考えてから肩をすくめた。「まあ、もっと悪い相手もいるでしょ」
