第2章
千鳥凪紗の足が止まった。理性が、藤野家に関わる人間や場所からは離れるべきだと警告している。しかし、身体の限界と目の前の絶望的な状況が彼女を揺り動かした。
周囲を見渡せば、雨のカーテンが視界を遮り、世界はこんなにも広いのに自分には行く場所などないのだという孤独感が押し寄せてくる。
結局、彼女は深く息を吸い込み、振り返ることなく、ただ強張った動きで方向を変えた。
藤野拓介は無言のまま後ろに従い、手にした傘で彼女をしっかりと守り続けた。
いわゆる休憩室は狭く粗末なもので、古い革張りのソファと低いテーブル、椅子が一脚あるだけだった。空気には微かに消毒液の匂いが漂っている。
だが少なくとも、そこは暖かかった。
千鳥凪紗はソファの隅に縮こまり、入り口に背を向けて両腕で自分を抱きしめた。全身から「近寄るな」というオーラを放っている。
背後で水を注ぐ音がし、続いて足音が近づいてきたかと思うと、湯気の立つ白湯がそっと低いテーブルに置かれた。
「温かいお湯です。少しは寒さが和らぐでしょう」
低く、色気のある声だった。
男はそう言うと部屋の隅に下がり、自分の存在感を消すように静かに佇んだ。
千鳥凪紗は唇を引き結んだ。微かに、本当に微かにだが、ガラケーのボタンを押すような「カチカチ」という音が聞こえた気がした。誰かにメールでも送っているのだろうか。
彼女は心の中で冷笑した。
案の定、主人の藤野実和に私の居場所を報告しているのだろう。私がどれほど惨めで、無様な姿を晒しているかを。
彼女は強く目を閉じ、皮肉と絶望が入り混じった感情を噛み締めた。
藤野拓介は彼女の表情の変化には気づかず、長い指先で携帯のキーを叩いていた。しかし画面に表示されていたのは、アシスタントとの暗号化されたチャット画面だった。
【藤野実和名義のすべての動産と不動産の整理を開始しろ。トラブルを起こし、明日には奴が頭を抱えるように仕向けろ】
その夜、千鳥凪紗は極度の疲労と寒さの中で、浅い眠りと覚醒を繰り返した。
部屋の隅にいる男は、まるで沈黙の守護者のように、闇の中で一晩中座り続けていた。
空が白み始めた頃、雨足が弱まった。
千鳥凪紗は強張った体を動かした。足首はまだズキズキと痛むが、精神的には少し回復していた。
ここに長居するつもりはない。すぐに出て行き、この苦境を打破する方法を考えなければ。
しかし、立ち上がろうとした瞬間、休憩室のドアが静かに開いた。
藤野拓介の長身が入り口に現れた。手には湯気の立つ白粥と、清潔なタオルを持っている。
「朝は冷えます。温かいものでもどうぞ」
彼は部屋に入り、粥とタオルを差し出した。切れ長の瞳の奥にある感情は読み取れない。
千鳥凪紗は無意識に指を固く握りしめた。この過剰なまでに「行き届いた」サービスが、彼女の神経を逆撫でする。
底辺のウェイターが、なぜ没落した令嬢にこれほど尽くすのか？
理由は一つ。機嫌取りと監視だ。
藤野実和は、こうやって真綿で首を絞めるように彼女を慣れさせ、最終的に屈服させようとしているのだ。
激しい嫌悪感が込み上げてきた。
千鳥凪紗は自分が猟師に狙われた獲物のように感じた。見せかけの善意で囲い込まれようとしている。
「いらないわ」
彼女は冷たく拒絶し、手を払いのけた。
ガシャン――
器とスプーンがぶつかり、熱い粥が男の手から滑り落ちて床に散乱した。
温かい粥と陶器の破片が飛び散り、千鳥凪紗のドレスの裾と、藤野拓介の洗いざらしたズボンの裾を汚した。
空気が一瞬で凍りついた。
千鳥凪紗は惨状と男のズボンの汚れを見て、瞳に一瞬動揺を走らせたが、すぐにそれ以上の強がりで覆い隠した。
わざとではなかった。だが、彼の存在と彼が象徴する藤野家に対して、いかなる「好意」も素直に受け入れることはできなかったのだ。
その時、半開きだった休憩室のドアが乱暴に押し開けられた。
「おやおや、どこにいるかと思えば、こんな薄汚い場所で男と密会か？」
藤野実和が千鳥愛梨の腰を抱き、嘲るような表情で入り口に立っていた。
彼は床の惨状と少し乱れた様子の千鳥凪紗を一瞥し、最後にウェイターの制服を着た藤野拓介に視線を移すと、軽蔑の色を濃くした。
「千鳥凪紗、お前も地に落ちたもんだな。昨日は貞淑ぶってた癖に、すぐさま卑しいウェイターとよろしくやってるとは。なんだ、男なしじゃ生きられないのか？」
彼は気だるげに手を伸ばし、千鳥凪紗を引っ張ろうとした。
「いつまでもホテルに居座るな。さっさと帰るぞ。結婚のことはお前のわがままでどうにかなるもんじゃない！」
「あんたとなんか帰らない！」
千鳥凪紗は眉を吊り上げた。
藤野実和の手が彼女に触れようとしたその瞬間、ずっと沈黙していた藤野拓介が突如として一歩踏み出し、その長身で千鳥凪紗を庇うように立ちはだかった。
男は安っぽい制服を着ているにもかかわらず、その伸びた背筋と静かな瞳からは、言葉にしがたい威圧感が漂っていた。
「お客様、こちらの女性の意思を尊重してください」
空気が奇妙に張り詰めた。
藤野実和は一介のウェイターが自分を遮るとは思ってもみなかったようで、一瞬呆気にとられたが、すぐに激昂した。
「貴様ごときが何様のつもりだ？ 俺のことに口出しするな！ 失せろ！」
彼は藤野拓介の腹部めがけて蹴りを入れた。
藤野拓介の瞳に鋭い光が宿ったが、彼は避けなかった。蹴りを受けてよろめき、背中を壁に激しく打ち付け、苦悶の声を漏らす。
彼は壁伝いにズルズルと座り込み、うつむいて表情を隠した。まるで強大な力に屈し、反抗することすらできない弱者のように。
千鳥凪紗はその光景を見て、心臓を冷たい手で鷲掴みにされたような気分になった。
見ろ、これが権力だ。藤野実和は誰であろうと踏みにじることができる。彼に仕えるこのウェイターでさえも。そして自分は、自分の身さえ守れないのに、他人まで巻き込んで辱めを受けさせてしまった。
より深い絶望と無力感が彼女を飲み込んだ。
彼女は強く目を閉じ、藤野実和と千鳥愛梨を激しく睨みつけた。
「藤野実和、あんたって本当に最低！」
そう言い捨てると、床にうずくまる藤野拓介を一瞥することもなく、足の痛みを堪えて休憩室を飛び出した。
急いでいた彼女は気づかなかった。背を向けた瞬間、藤野拓介の瞳にあった忍従の色が瞬時に冷酷なものへと変わり、その唇がゆっくりと弧を描いたことを。
千鳥凪紗はよろめきながら休憩室を後にし、小走りで逃げた。
どうすればいい、これからどうすれば……。
角を曲がってトイレに駆け込み、必死に顔に水を浴びせた。
頭の中が混濁している。
怒り、屈辱、そしてあのウェイターへの微かな罪悪感が、狂ったように交錯する。
心が乱れる中、廊下から突然、藤野実和の怒り狂った怒号が聞こえてきた。
「なんだと！？ プロジェクトが突然中止だと？ 誰がやったんだ！？」
「俺の口座も凍結されただと！？」
「ふざけるな！ すぐに調べろ！」
千鳥凪紗が不思議に思って顔を出すと、遠くで藤野実和が携帯に向かって暴れまわり、顔面蒼白になっているのが見えた。先ほどの傲慢な態度は跡形もない。
そして、あのウェイターの姿は……すでにどこにもなかった。
千鳥凪紗は眉をひそめた。羽毛で撫でられたような、極めて微かな違和感が胸をよぎった。
