第3章
まだズキズキと痛む足首を引きずりながら、千鳥凪紗はタクシーで千鳥家の邸宅に戻った。
冷たい雨水が骨の髄まで染み込み、心まで凍りつかせてしまったかのようだ。
使用人がドアを開け、彼女の姿を見て驚きの色を浮かべた。「お嬢様？ どうして……」
千鳥凪紗は無視して中へ駆け込んだ。
豪華絢爛なリビングでは、千鳥司夫と高村美玲が優雅にアフタヌーンティーを楽しんでいた。
「凪紗？ どうして急に戻ってきたの？」
高村美玲が先にティーカップを置き、いつもの作り笑いを浮かべた。
千鳥凪紗は彼女を無視し、千鳥司夫を真っ直ぐに見据えた。声は枯れていたが、はっきりとしていた。「お父さん、藤野実和との婚約を解消したいの」
その一言は、リビングに落ちた雷のように響いた。
「なんだと！？」千鳥司夫はソファから勢いよく立ち上がった。「婚約解消？ 千鳥凪紗、自分が何を言っているのか分かっているのか！？」
高村美玲もすぐに顔色を変え、千鳥凪紗の手を取ろうと歩み寄った。「凪紗、実和が何か怒らせるようなことをしたの？ おばさんに言ってごらんなさい、力になるわ……」
「何をしたか、ですって？」
千鳥凪紗は冷笑した。「彼と千鳥愛梨は、私の婚約記念日にベッドを共にしていたのよ。この理由で十分でしょう？」
彼女の言葉は鋭いナイフのように、偽りの平穏を引き裂いた。
千鳥司夫の顔色は一瞬で土気色になった。視線が泳ぐ。どうやらこの件について全く知らなかったわけではなさそうだが、彼の関心事はそこではなかった。
「実和が一時の迷いで、男なら誰でも犯す過ちを犯したとしてもだ、お前は婚約者として寛大であるべきだ！ 婚約破棄だと？ その結果を考えたことがあるのか！？」
「結果？ 何の結果？ あの２０％の株を失うこと？」
千鳥凪紗は問い返した。「あなたたちの目には、私の幸せも、人格も尊厳も、あの冷たい株券以下なの？」
「黙りなさい！」千鳥司夫は激昂し、千鳥凪紗の鼻先に指を突きつけて罵った。「親に向かってなんだその口の利き方は！ 結婚は遊びじゃない！ お前と藤野家の婚約はずっと前に決まっていたことだ。千鳥家と藤野家の提携とメンツに関わるんだぞ！ 辞めたいと言って辞められるものか！ 絶対に許さん！」
高村美玲も横から口を挟んだ。「凪紗、恩知らずなことを言わないで！ 実和がお前を選んでくれたのは幸運なのよ！ 愛梨と彼は幼馴染なんだから、情が深くて何が悪いの？ 正妻になる人間が、そんな度量もなくてどうするの？ 今さら婚約破棄なんて騒いで藤野家を敵に回したら、千鳥家の顔が立たないでしょう？ お父さんがビジネス界でどうやって生きていけと言うの！？」
「度量？ 正妻？」
千鳥凪紗はこのあまりにも馬鹿げた論理に、怒りを通り越して笑い出しそうになった。目の前の「両親」と呼ばれる人間を見て、心が氷室のように冷え切っていく。
「本当に反吐が出るわ！ 利益のためなら、最低限の恥じらいも捨てるの？ 言っておくけど、この婚約は絶対に破棄する！ 株を失って無一文になろうとも、藤野実和となんか絶対に結婚しない！」
「言ったな！」千鳥司夫は怒りで全身を震わせた。「もし婚約を破棄するなら、千鳥家から出て行け！ お前みたいな娘は産まなかったことにする！ 株も一銭たりとも渡さん！ 千鳥家を出て、株もなしで、どうやって生きていくか見ものだな！」
「出て行ってやるわよ！」
長年蓄積された屈辱と怒りが、この瞬間に爆発した。千鳥凪紗は声を張り上げた。「こんな家、もううんざりよ！ お母さんが死んだあの日から、ここに私の居場所なんてなかったんだから！」
そう言うと、彼女は背を向けてドアへと走り出した。その背中は決然としていた。
「いいだろう！」千鳥司夫が怒鳴った。「今日このドアを出て行ったら、二度と戻ってくるな！」
千鳥凪紗の足取りは少しも緩むことなく、まっすぐに屋敷を出て行った。
外の冷気が、人の心まで凍らせるようだった。
彼女は冷たい顔で高級住宅街を抜け、通りに出たところで、最も会いたくない顔に出くわした。
藤野実和だ。
彼はこちらに向かって歩いてくるところだった。
「おや、どうした？ 実家に泣きつきに行ったのか？」
彼は千鳥凪紗の行く手を遮り、軽薄で悪意に満ちた口調で言った。
千鳥凪紗は彼と一言も話したくなかった。体を逸らして避けようとする。
しかし藤野実和は彼女の手首を乱暴に掴んだ。
千鳥凪紗が抵抗する。「離して！」
「離せだと？」藤野実和は顔を近づけ、脅迫めいた口調で言った。「千鳥凪紗、俺の忍耐にも限度がある。今日ここに来たのは、お前に二つの選択肢を与えるためだ」
「一つ、大人しく俺と結婚する。もう一つは、株をよこすことだ。さもなければ、Ａ市にいられないようにしてやるぞ！」
千鳥凪紗は彼の吐き気を催すような顔を見つめ、心が深淵へと落ちていくのを感じた。
前には追い詰めてくるクズ男、後ろには冷酷非情な家族。どうあがいても無駄なように思えた。
本当に運命に屈して、こんな人間のクズと結婚し、一生屈辱に耐えなければならないのか？
「一日やるから考えろ。いい子にしてろよ、あまり待たせるな」
藤野実和は陰湿な笑みを浮かべ、悠々と千鳥家の方へ歩いて行った。
「じっくり考えろよ。俺は未来の義父に挨拶に行ってくるからな」
千鳥凪紗は足の力が抜け、近くの壁に手をついた。白く細い指先が、骨が浮き出るほど強く壁を掴んでいる。
彼女は気づいていなかった。少し離れた場所に、地味なジャケットを着た人影が静かに佇み、沈黙の眼差しを彼女に向けていることに。それは藤野拓介だった。
男は薄い唇を引き結び、長い脚で歩み寄った。
「千鳥さん」
千鳥凪紗が顔を上げ、彼を見て呆然とした。「どうしてここに？」
藤野拓介は答えず、普通のキャッシュカードを差し出した。「これは俺が貯めた金です。多くはないですが、急場は凌げるはずです。暗証番号はゼロが六つ」
千鳥凪紗は目の前の、自分自身の生活もままならないはずのウェイターを見て、複雑な心境になった。
感謝はある。だがそれ以上に警戒心があった。
「どうして助けてくれるの？」彼女は尋ねた。
藤野拓介は彼女の視線を真っ直ぐに受け止め、卑屈になることなく言った。「彼らのやり方は酷すぎます。女性一人では大変でしょう」
千鳥凪紗がさらに問い詰めようとする前に、彼は何かを思い出したように淡々と言った。「遠い親戚の古いアパートが空いています。場所は不便ですが静かです。行く場所がないなら、とりあえずそこに住むといい」
千鳥凪紗は躊躇したが、昨日の彼が自分を庇ってくれた瞬間を思い出し、拒絶する気持ちが不思議と薄れていた。
行き場のない彼女は、それ以上意地を張らず、複雑な思いを抱えたまま藤野拓介の言うアパートに入居した。
部屋はシンプルな内装だが、掃除が行き届いていて清潔だった。生活用品も一通り揃っている。
藤野拓介は彼女を送り届けると、すぐに去って行った。
その夜、千鳥凪紗は藤野実和に返事をしなかった。相手からも連絡は来なかった。
そうして彼女は、藤野実和がいつ乗り込んでくるかと怯えながら二日間を過ごした。
しかし予想していた事態は起きず、代わりにニュースを見ていた彼女の目に、次々と通知が飛び込んできた。
【藤野グループ傘下の子会社プロジェクトに査察、停止のリスク！】
【資金繰り悪化か？ 藤野家の若様・藤野実和名義の多数の取引先が契約解除！】
【名門スキャンダル、藤野実和の乱れた私生活が露呈か、イメージ失墜！】
不利なニュースが、まるで示し合わせたかのように次々と湧き出てくる。
千鳥凪紗はニュースを見ながら、快哉を叫ぶどころか、深い疑惑を抱いた。
あまりにもタイミングが良すぎる。あまりにも集中的だ。
まるで、見えざる手が裏で藤野実和を的確に攻撃しているかのように。
一体誰が……。
