第4章
千鳥凪紗はスマートフォンの画面に映し出されたニュースを呆然と見つめていたが、突如として鳴り響いた耳障りな着信音に我に返った。
知らない番号からだ。
嫌な予感がしたものの、彼女は通話ボタンをスライドさせた。
電話の向こうから、藤野実和の気急敗坏とした怒鳴り声が即座に聞こえてきた。
「千鳥凪紗、このクズが！ 俺と愛梨のことをネットに晒したのはお前だな！？」
千鳥凪紗はスマートフォンを耳から少し離し、雑音が収まるのを待ってから冷ややかに返した。
「私、そんなに暇じゃないわ」
「ふざけるな！」藤野実和は全く信じておらず、抑えきれない苛立ちを声に滲ませた。「お前以外に誰がいるんだよ！ 千鳥凪紗、いい気になるなよ！ こんな小細工で俺を追い詰められると思ってるのか？ 無駄だぞ！」
千鳥凪紗は言い争うのも面倒になり、電話を切ろうとした。
藤野実和の口調は極限まで横暴になった。
「今すぐ命令する。三十分以内に千鳥家に戻って愛梨に謝罪しろ。そうすれば今回のことは水に流してやる。さもなければ……」
「藤野実和」千鳥凪紗の声は一瞬で氷のように冷たくなった。「さもなければ何？」
「俺は……」
「くたばりなさい！」
千鳥凪紗の中に溜まっていた怒りが完全に点火した。彼女は電話に向かって怒鳴り返した。
「何様のつもりで私に命令してるの？ 病気なら病院に行きなさい、ここで発狂してないで！」
言い捨てると、彼女は容赦なく電話を切り、スマートフォンをソファに放り投げた。怒りで胸が激しく上下している。
彼女は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。再び目を開けたとき、動きが止まった。
いつの間にか藤野拓介が入り口に立っていたのだ。手にはいくつかの袋を提げ、静かに彼女を見つめている。
背後の窓から差し込む朝の光が、彼に柔らかな輪郭を与えていた。
いつ入ってきたの？ 全部聞かれてしまった？
千鳥凪紗の頬が一気に熱くなった。さっきのヒステリックに罵る姿を、すべて見られてしまったのだ。
普段は自分のイメージを気にする彼女だが、今は恥ずかしさで手足の置き場も分からない。
「あの……私……」
彼女は口を開き、弁解しようとしたが、言葉は無力に感じられた。
藤野拓介は彼女の狼狽ぶりなど見ていないかのように、まっすぐ歩いてきて手にした袋を小さなローテーブルに置いた。
一つの袋には湯気の立つ朝食、他の袋には新品の洗面用具と着替えが入っていた。
「朝飯だ」彼はテーブルの上のものを指差した。
彼の平静さが、かえって千鳥凪紗をいたたまれなくさせた。
藤野拓介は彼女を一瞥し、赤くなった耳たぶに視線を一秒だけ留めると、何事もなかったかのように逸らした。
彼は朝食を彼女の前に押しやり、微かな笑みを含んだ口調で言った。
「それで、飯は食わないのか？」
千鳥凪紗は一瞬呆気にとられ、顔を上げた。
目の前の藤野拓介はシンプルなジャケットを着ており、眉目秀麗で、清潔感のある雰囲気を纏っている。
彼女の目には、彼が底辺でもがきながらも善意と気骨を保ち続けている善人に見えた。
この恩は、重すぎる。
彼女は真剣な表情で言った。
「藤野さん、今回は本当にありがとうございます。今は……お返しできるものが何もないけれど、何度も助けていただいたこと、忘れません。今後何か困ったことがあれば言ってください。Ａ市でなら、私にもできることがあるはずですから」
それは約束だった。
千鳥家のお嬢様としての、落ちぶれてもなお残るプライドと人脈をかけた約束。
藤野拓介の黒い瞳の奥で、捉えどころのない光が瞬いた。彼は頷き、スマートフォンを取り出した。
「分かった」
二人は連絡先を交換した。千鳥凪紗は彼が自分の番号を保存するのを見て、不思議と心が落ち着くのを感じた。
「これからどうするつもりだ？」藤野拓介はスマートフォンをしまい、眉を上げた。「藤野実和のような人間は、簡単には諦めないぞ」
千鳥凪紗は温かいミルクを手に取り、窓の外のどんよりとした空に視線を落とした。
「出たとこ勝負よ。まさか本当に戻って彼と結婚して、言いなりになるわけにはいかないもの」
藤野拓介は彼女を凝視し、しばしの沈黙の後、ふと冗談めかした口調で、しかし静かに言った。
「彼と結婚したくないなら……他の男に乗り換えるのはどうだ？」
千鳥凪紗はハッとして、思わず彼の方を向いた。
「例えば」彼は彼女の視線を受け止め、唇の端をわずかに上げながらも、その眼差しは真剣そのものだった。「俺とか」
その瞬間、千鳥凪紗の心臓がトクンと跳ねた。
彼の声は低く心地よく、奇妙な魅力を帯びていた。
陽光の下、彼の端正な顔立ちは際立って美しく、その深い瞳は彼女を吸い込む渦のようだった。
一秒ほど、彼女は意識が飛びそうになった。
だがすぐに理性が戻り、千鳥凪紗は無理やり視線を逸らした。耳の奥が勝手に熱くなる。
彼女はミルクを一口飲み、自分の動揺を隠すように少し強張った笑顔を作った。
「藤野さんってば、冗談が上手ですね。恩返しに身を捧げるなんて、そんな古臭いドラマみたいなことしたくないわ」
彼の言葉を冗談として処理することで、自分に逃げ道を作ると同時に、住む世界が違うのだと自分に言い聞かせた。
藤野拓介はそれ以上話題を広げず、ただ瞳の奥の笑みを深めただけだった。
そんな微妙な空気の中、千鳥凪紗のスマートフォンが再び間の悪いタイミングで鳴り出した。
画面の名前を見て、彼女の顔色は一瞬で冷え切った。数秒躊躇した後、結局通話ボタンを押した。
「もしもし」
「凪紗、私の可愛い娘よ！」電話の向こうから、千鳥司夫の前代未聞なほど優しい、媚びを含んだ声が聞こえてきた。「今どこにいるんだ？ 元気か？ お父さんは心配でたまらないよ」
その空々しい気遣いに、千鳥凪紗は胃の中がひっくり返るような不快感を覚えた。彼女は無言のまま、冷ややかに聞き続けた。
千鳥司夫は一人で話し続けていたが、千鳥凪紗が何も言わないのを見て、ついに本音を漏らした。
「凪紗、ネットのニュースを見ただろう？ 今や千鳥家の提携プロジェクトにまで影響が出ているんだ……」
彼は言葉を切り、声を潜めて、吐き気を催すような懇願の色を滲ませた。
「凪紗、お父さんからのお願いだ。今すぐネットで声明を出して、誤解を解いてくれ……あの日、藤野実和と一緒にいたのは自分だったと、そう言ってくれないか」
千鳥凪紗はスマートフォンを握る指に力を込め、危うく砕きそうになった。
千鳥司夫はさらに続けた。
「お前は彼の婚約者だ、若い二人が盛り上がるのは何もおかしいことじゃない、世間も理解してくれる！ だが愛梨は違うんだ、あの子はまだ未婚の娘だ、義兄さんを誘惑したなんて汚名を着せるわけにはいかない。凪紗、妹を助けると思って、お父さんを、千鳥家を助けると思って、頼むよ、な？」
愛梨の名声のために、千鳥家の利益のために、私が目撃した屈辱を認めろと？ あの汚水を自分から被れと言うのか？
馬鹿げている！ 恥知らずにも程がある！
千鳥凪紗は怒りで全身を震わせ、喉の奥で低く冷笑した。
