第5章
彼女はスマートフォンを握りしめていた。その指の関節は、力が入りすぎて白く変色している。
電話の向こうで、千鳥司夫はまだ喋り続けている。父娘の情だの、家族の利益だのといったもっともらしい言葉で、自身の薄汚く恥知らずな取引を飾り立てていた。
千鳥凪紗の胸は激しく上下し、沸き上がる怒りの炎が最後の一片の迷いさえも焼き尽くした。
須臾、彼女はふと唇を歪めて笑った。その笑い声はあまりに軽く、冷たく、受話器越しに伝わって千鳥司夫の声を唐突に止めた。
「いいわよ」
千鳥凪紗の声は不気味なほど穏やかで、どこか奇妙な従順ささえ帯びていた。
「お父さん、分かったわ」
千鳥司夫はまさかこれほど簡単に承諾するとは思わず、一瞬呆気にとられたが、すぐに狂喜した。
「それでこそだ！ 凪紗、お前が一番聞き分けが良くて、大局を見通せる子だと信じていたよ！ さあ早く……」
「弁明するわ」
千鳥凪紗は一言一句区切るように彼の言葉を遮り、そのまま電話を切った。
藤野拓介はずっと静かに隣に座り、その一部始終を見ていた。彼は一杯の温かい水を彼女の手元に滑らせた。
千鳥凪紗は彼を見ず、光るスマホの画面に視線を落としていた。
少し考えてから、彼女は顔を上げた。
「私って、性悪だと思う？」
男は薄い唇をわずかに持ち上げた。
「いいや、最高だ」
ほら、他人でさえ私が悪いなんて思わない。
彼女は長い間ログインしていなかったＳＮＳのアカウントを開いた。それは千鳥家のお嬢様としての認証済みアカウントで、数万人のフォロワーがいる。
指先が画面の上を素早く動く。
アップロード、編集、投稿。
すべてが終わるまで三分とかからなかった。
やり遂げた途端、全身の力が抜けたようにスマホを放り出し、ソファにもたれて目を閉じた。
藤野拓介は彼女の操作を横目で見ると、さりげなく散らかった朝食を片付け始めた。
「食べててくれ、ちょっと出かけてくる」
千鳥凪紗はそれ以上聞く気力もなく、「ええ、ありがとう」とだけ言った。
ほぼ同時に、ネット上が大騒ぎになった。
千鳥凪紗のアカウントが最新の投稿をアップしたのだ。内容はシンプルかつ暴力的で、情報量は膨大だった。
一つ目は、鮮明な通話録音。まさに先ほどの千鳥司夫との会話だ。
千鳥司夫の偽善的で切羽詰まった醜態が、彼自身の声によって余すところなく暴露されていた。
二つ目は、モザイクがかかっているものの、主役が誰か判別できる数枚の荒い写真。背景はホテルの部屋、乱れた服を着た男女は間違いなく藤野実和と千鳥愛梨だ。
そして最後に、太字で強調された一行。
【私、千鳥凪紗は、本日をもって藤野実和氏との婚約を解消します。今後、互いの結婚には一切関与しません。】
この投稿は深海爆雷のように、瞬く間に世論を爆発させた。
これまで藤野実和と千鳥愛梨のスキャンダルは単なる噂に過ぎなかったが、本命の婚約者が自ら証拠を突きつけ、さらに父親が娘に罪を被せようとした驚愕の事実までおまけにつけたのだ。
千鳥凪紗のスマホが狂ったように振動し始めた。着信画面には「藤野実和」と「お父さん」の名前が交互に点滅している。彼女は見もせずにマナーモードに切り替えた。
ようやく世界が静かになった。
それから間もなく、ネット上で新たな動きがあった。
千鳥凪紗と連絡が取れない高村美玲と千鳥愛梨の母娘が、ネット上で被害者面を始めたのだ。
彼女たちは捨て垢を作り、千鳥愛梨がいかに姉に誤解されているか、姉と家族への申し訳なさから自殺未遂を図ったかなどを血を吐くような文章で訴え、行間から千鳥凪紗の非情さと冷酷さを匂わせ、道徳的優位に立って彼女を追い詰めようとした。
千鳥凪紗は一瞥しただけでページを閉じ、ただ滑稽だと感じた。
夜の帳が下りた頃、再びチャイムが鳴った。
藤野拓介がテイクアウトの夕食を提げて入ってきた。部屋の明かりは点いておらず、窓の外の街のネオンだけが微かな光を投げかけ、千鳥凪紗を曖昧な影の中に包み込んでいた。
「腹減ってないか？」
彼は弁当をテーブルに置き、何気なくリビングの電気をつけた。
温かい光が闇を追い払い、千鳥凪紗の蒼白だが落ち着いた顔を照らし出した。
彼女は首を振った。食欲がない。
藤野拓介は無理強いせず、黙々と食事を並べ、それからゆっくりと口を開いた。
「藤野家の方で動きがあった」
「藤野家の名声と手持ちのプロジェクトを守るため、藤野家は藤野実和に千鳥愛梨を娶らせる意向だ」
藤野拓介の口調は淡々としていた。
「両家の政略結婚で、スキャンダルを『美談』に変える。それが彼らの常套手段だ」
千鳥凪紗はハッとして彼を見上げた。一介のウェイターがなぜそんなことを知っているのか？
「どうして藤野家の思惑が分かるの？」
藤野拓介はふと何かに気づいたように口をつぐみ、不自然に唇を歪めた。
「ホテルの人間が噂してたのを小耳に挟んだんだ」
千鳥凪紗はそれを聞いて、深く考えなかった。
彼の言う通りだ。藤野家は名誉を守るために、スキャンダルを美談に変える道を選ぶに違いない。つまり、私の犠牲と反撃は、結局あの犬畜生カップルを成就させただけなのか？
千鳥凪紗は長い沈黙の後、突然立ち上がった。
「一度、戻るわ」
声は小さかったが、その瞳はかつてないほど強い意志を宿していた。
決着をつけなければならないことがある。
千鳥家の別荘は煌々と明かりがついていたが、雰囲気は氷室のように冷たかった。
千鳥司夫はリビングの主人の席に座り、顔面蒼白だった。彼女が入ってくるなり、手元のティーカップを掴んで彼女の足元に叩きつけた。陶器の破片が飛び散る。
「よく戻ってこれたな！ お前が何をしたか分かっているのか！」
彼は千鳥凪紗の鼻を指差し、怒りで全身を震わせた。
「千鳥家の顔に泥を塗りおって！」
千鳥凪紗は無表情で散乱した破片を避け、冷ややかに彼を見つめた。
「泥を塗るというのが、あなたの愛娘の身代わりになるのを拒否したことを指すなら、私は胸を張って泥を塗ったと言わせてもらうわ」
「お前……」
千鳥司夫は言葉に詰まり、胸を激しく上下させた。半晌してようやく怒りを抑え込み、陰湿な声で言った。
「事ここに至っては、多言は無用だ。藤野実和と千鳥愛梨の件は、藤野家の意向通りにする」
千鳥凪紗は眉を上げ、続きを待った。
千鳥司夫は深く息を吸い、何かを決心したように一語一語告げた。
「お前は、藤野家の藤野蓮司に嫁げ」
千鳥凪紗は聞き間違いかと思った。
藤野蓮司？ 噂に聞く藤野家の実質的な支配者で、冷酷非道な手段を使い、滅多に人前に姿を現さない、藤野実和より一回り近く年上の男？
「藤野家の方はすでに同意している」
千鳥司夫の口調には、拒否を許さない命令の色が混じっていた。
「お前が嫁げば、千鳥家の今回の危機は回避できるだけでなく、藤野家とより深い提携関係を結べる。これはお前が家族に対して罪を償う唯一の機会だ！」
「罪を償う？」
千鳥凪紗はとんでもないジョークを聞いたかのように笑い声を上げたが、その瞳は凍てついていた。
「私の罪って何？ 言うことを聞かなかったこと？ それともあなたたちの汚い事情を暴いたこと？」
彼女は一歩踏み出し、千鳥司夫を直視した。
「もう一度言うわ。私の結婚は、私が決める。藤野蓮司だろうが誰だろうが、私が嫁ぎたくないなら、誰にも強制なんてさせない！」
「反逆だ！ とんだ反逆だ！」
千鳥司夫は怒りでテーブルを叩き、勢いよく立ち上がった。
「千鳥凪紗、言っておくが、この家でお前の好き勝手にはさせん！ 今日はお前が嫁ぐと言おうが言うまいが、嫁がせる！」
「なら、あなたみたいな父親はいなかったことにするわ。この家もね！」
千鳥凪紗は長年蓄積された屈辱と怒りをこの瞬間に爆発させ、目を赤くして叫び返した。
「今日から、私は千鳥家と絶縁する。これっきりよ！」
そう言うと、彼女は踵を返し、一秒たりともこの胸糞悪い場所にいたくないとばかりに出口へ向かった。
ずっと黙って隠れていた高村美玲が慌てて前に出て彼女を遮り、優しげな顔で諭した。
「お父さんもあなたのためを思って言ってるのよ、この家のためを思って。家族なんだから、そんな絶縁だなんて悲しいことを言わないで、お父さんが傷つくじゃない？」
