第6章
千鳥凪紗の足がわずかに止まった。
「私のため？」
まるでとんでもなく滑稽な冗談を聞いたかのように、彼女は高村美玲の表情を見て吐き気すら覚えた。
「あなたがその言葉を口にする資格があるの？」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、乾いた平手打ちの音が響き渡った。
「パチン――！」
高村美玲は瞬く間に赤く腫れ上がった頬を押さえ、信じられないといった様子で目を見開いた。その柔和でしとやかな仮面に、ついに亀裂が入ったのだ。
リビング全体の空気が、この一撃で凍りついたようだった。
「あ、あなたが私を打ったの！？」高村美玲が悲鳴を上げた。
千鳥司夫はこの光景に完全に逆上した。彼は目を血走らせ、挑発された雄ライオンのように、千鳥凪紗を指差す指さえ震わせていた。
「反逆だ！ とんだ反逆だ！ 誰か、家法を持ってこい！ 今日こそこの親不孝者を打ち殺してやる！」
彼が言う家法とは、物置に長年放置されていた、使用人を懲らしめるための籐の鞭のことだ。
二人の使用人が音を聞きつけて駆けつけたが、顔を見合わせるばかりで、誰も本当に取りに行こうとはしなかった。
千鳥凪紗は背筋を伸ばし、激怒する父親を冷ややかに見つめた。瞳の奥に恐怖の色はなく、ただ死んだような嘲笑だけがあった。
打てばいい。打ち殺せばいい。そうすれば誰もあの２０％の株を手に入れられないのだから。
「司夫！」高村美玲が真っ先に反応した。彼女はすぐに千鳥司夫の腕にしがみつき、梨の花が雨に濡れるように泣き崩れた。「カッとならないで。凪紗は一時的に混乱しているだけよ。怪我をさせたら、どうやって藤野家に説明するの？ 藤野家は返事を待っているのよ」
彼女の言葉はなだめているようでいて、実は千鳥凪紗にはまだ利用価値があることを千鳥司夫に思い出させていた。
案の定、千鳥司夫の動きが止まり、理性が少し戻ってきた。
彼は憎々しげに千鳥凪紗を睨みつけ、胸を激しく上下させながら、歯ぎしりして言った。
「いいだろう、実によろしい！ 打ちはしないが、今日から藤野家に嫁ぐその日まで、一歩もこの家から出ることは許さん！ 逃げようとしたら、脚をへし折ってやるからな！」
そう言い捨てると、彼は高村美玲を振り払い、怒り心頭で二階へと上がっていった。
重い足音が階段の先へ消えていく。
高村美玲は乱れた髪を整え、再びあの慈悲深い表情を取り戻して千鳥凪紗に近づき、猫なで声で言った。
「凪紗、どうしてそこまでお父さんを怒らせるの？ 彼もあなたのためを思っているのよ。藤野蓮司は少し年上だけど、藤野家の実権を握っている人だわ。嫁げば藤野家の女主人になれるのよ。妹と一人の男を取り合う必要なんてないでしょう？」
取り合う？
千鳥凪紗は呆れて笑いが出そうになった。誰が藤野実和なんかに未練があるというのか。
高村美玲はそう言いながら、千鳥凪紗の手を取ろうとした。「おばさんの言うことを聞きなさい。女の幸せって何だと思う？ 安定よ。だから承諾してちょうだい、ね？」
千鳥凪紗は嫌悪感を露わにして彼女の手を避け、唇の端に極限の皮肉を浮かべた。
「その白々しい演技はやめたら？ 疲れない？ 私を嫁がせたいのは、自分の娘の千鳥愛梨が藤野実和とスムーズに結婚できるようにするためでしょう？ 高村美玲、あなたの算盤を弾く音、全部聞こえてるわよ」
高村美玲の顔から笑顔が完全に消えた。彼女は数秒間千鳥凪紗を見つめると、その眼差しが徐々に冷酷なものへと変わっていった。
「どうやら、優しい言葉は通じないようね」
彼女はついに全ての偽装を脱ぎ捨て、一切の温かみのない声で言った。「千鳥凪紗、最後にもう一度だけ聞くわ。この結婚、受けるの？ 受けないの？」
「受けない」千鳥凪紗はきっぱりと言い放った。
高村美玲は突然笑った。その笑顔は陰湿で得意げで、見る者をぞっとさせた。彼女はゆっくりとソファへ歩いて座り、すっかり冷めたお茶を手に取って軽く息を吹きかけ、それから悠然と口を開いた。
「覚えているかしら？ 五年前、行方不明になったあなたの子供のこと」
千鳥凪紗の瞳孔が急激に収縮し、全身の血が逆流するような感覚に襲われた！
五年前、卒業旅行の際に罠にはめられ、見知らぬ男と関係を持ってしまった。
帰宅後、妊娠が発覚した。
途方に暮れていた彼女のために、高村美玲がすべて手配してくれたはずだった。しかし子供は生まれて間もなく、病院に押し入ったライバル会社の人間によって誘拐され、それ以来行方知れずになっていた。
それは彼女の心の奥底にある最も深い傷であり、夜毎うなされる悪夢だった。
彼女は高村美玲を死に物狂いで見つめ、極度の衝撃で震える声で言った。「な……何を言ってるの？」
高村美玲は彼女の蒼白な顔色を楽しみ、口元の笑みをさらに深くした。「言ったでしょう、子供に会いたくないのかって」
ドカン――！
千鳥凪紗の頭の中で何かが爆発した。彼女はよろめいて一歩後退し、壁に手をついて辛うじて立ち続けた。
目の前が暗くなる。五年もの間封印されていた恐ろしい推測が、この瞬間に最も残酷な形で証明されたのだ。
ライバル会社なんて存在しなかった。あの誘拐は、最初から最後まで自作自演の詐欺だったのだ！
「あなたが……」爪が掌に深く食い込み、全身の力を振り絞ってようやく喉から言葉を絞り出した。「あなたがやったの？」
「だとしたら何？」高村美玲はついに悪意に満ちた本性をさらけ出した。「もちろんあなたのためよ。未婚のお嬢様が妊娠したなんて知られたら、千鳥家の顔が立たないでしょう？ あなたの評判だってどうなるの？ 私が子供を引き取り、対外的には誘拐されたことにした。あなたの名声も千鳥家のメンツも守ったのよ。私が何か間違ってる？」
彼女は立ち上がり、一歩一歩千鳥凪紗に迫った。その声は毒蛇のようだった。
「あの子は、私が大切に育てているわ。あなたが大人しく言うことを聞いて藤野蓮司に嫁げば、藤野家での地位が固まった頃に、母子対面させてあげる」
彼女は言葉を切り、勝ち誇ったような脅迫の口調で続けた。「でも、もし言うことを聞かないなら……千鳥凪紗、保証するわ。あなたは一生、あの子に会うことはできない」
「恥知らず！」千鳥凪紗の目元が一瞬で赤く染まった。怒り、後悔、骨まで凍るような寒気が入り混じり、彼女を引き裂きそうだった。
五年も探し続け、五年も思い続けた子供が、ずっとこの悪毒な女の手中にあったなんて！
高村美玲はどうでもよさそうに肩をすくめた。「罵りなさい。私を罵ることが、あなたの子供より重要だと思うならね」
千鳥凪紗は下唇を強く噛み締め、口の中に血の味が広がるまで耐えた。
目の前のこの醜悪で得意げな顔を見つめながら、心の中のすべての抵抗と不服従が、子供という存在の前ではあまりに無力であることを悟った。
千鳥家などどうでもいい。千鳥司夫も、自分の結婚も名声もどうでもいい。
だが、子供のことだけはどうでもいいとは言えない。
それは自分の腹を痛めて産んだ子であり、この世で唯一の未練なのだ。
長い時間が過ぎた。高村美玲が痺れを切らしそうになるほどに。
千鳥凪紗はようやく、ゆっくりと、本当にゆっくりと目を閉じた。再び目を開けたとき、瞳の奥の感情はすべて消え失せ、ただ死水のような静寂だけが残っていた。
彼女は一語一語、自分のものではないようなしわがれた声で言った。
「分かった」
「嫁ぐわ」
