第8章
バーを出て冷たい夜風に吹かれると、酒の酔いが一気に押し寄せてきた。
店内で必死に保っていた孤高と冷傲の仮面が、この夜風に吹かれて粉々に砕け散っていくようだ。
アドレナリンが引き、アルコールが神経を麻痺させ始める。千鳥凪紗は天と地がひっくり返るような目眩を感じ、目の前で明滅するネオンの光が、ぼんやりとした光の塊へと変わっていくのを見た。
彼女は壁に手をついて辛うじて立ち、バッグからスマホを取り出した。画面の文字が揺れて焦点が定まらない。目を細め、何度かタップしてようやく配車アプリを開いた。
配車情報を待ってうつむいていると、一台の黒いミニバンが音もなく彼女のそばに滑り込み、ドアが開いた。
千鳥凪紗は酔いが回っていて反応が遅れた。警戒して顔を上げたときには、すでに数人の大柄な黒い影に囲まれていた。
「千鳥さん、ちょっとご同行願おうか」
リーダー格の男がしわがれた声で言い、下卑た笑みを浮かべた。
千鳥凪紗は危険を察知し、無意識に後ずさりした。
相手は彼女より早く退路を塞いだ。
「失せなさい！」千鳥凪紗は鋭く叫び、手を上げて抵抗しようとした。
だが、今の自分の状態を過大評価していた。体は綿のように力が入らず、上げた手は簡単に掴まれてしまった。
屈強な男たちの前で、彼女の抵抗など無に等しかった。
「連れて行け！」
千鳥凪紗は乱暴に口を塞がれ、悲鳴一つ上げられないまま抱え上げられ、ミニバンの中に押し込まれた。
ドアが重々しく閉まり、外界の光と音を遮断した。
ほんの数分後、千鳥凪紗は再び引きずられるようにして、先ほどまでいたあの吐き気を催す場所へと戻された。
個室の中には、着替えた藤野実和がいた。顔の青あざと腫れ上がった膝が、彼をより一層獰猛に見せている。
その隣では、千鳥愛梨が化粧を涙で崩し、怨毒の眼差しで彼女を睨んでいた。
「千鳥凪紗、随分と威勢がよかったじゃないか？」
藤野実和は彼女を見るなり、陰湿に笑った。
「叔父さんに嫁ぐんだって？ 見てみたいもんだな、男たちに回されてボロボロになった女を、藤野家が受け入れるかどうか！」
彼はスマホを取り出し、彼女に向けた。その瞳にある狂気と悪意に、千鳥凪紗は全身が凍りつく思いだった。
「撮れ、はっきりと撮るんだ！」藤野実和はチンピラたちに命じた。「今日はお前らにも味わわせてやるよ、千鳥家のお嬢様がどんな味か！」
チンピラたちは下卑た笑い声を上げ、一歩一歩彼女に迫った。
千鳥凪紗はソファに死に物狂いで押さえつけられ、身動きが取れなかった。
恐怖で酔いは半分ほど覚めたが、残ったのは骨まで凍るような寒気だけだった。
彼女は光るスマホのレンズを見つめ、欲望に満ちた醜悪な顔を見つめ、かつてない絶望に襲われた。
彼女は必死にもがき、爪がソファに深い跡を刻んだ。
千鳥凪紗は思った。今日ここで終わるのか？
不甘と屈辱が押し寄せ、彼女は目の前の男たちを睨みつけた。
その中の一人の手が、彼女の襟元にかかろうとしたその瞬間――
「バンッ！」
個室のドアが凄まじい力で外から蹴り破られた。
「警察だ！ 一斉摘発だ！ 動くな！」
強烈な懐中電灯の光が差し込み、整然とした足音と怒号が響き渡った。
個室は一瞬でパニックに陥った。チンピラたちは顔色を変え、反射的に千鳥凪紗を放した。
藤野実和も慌てふためき、スマホを隠そうとした。
千鳥凪紗はその隙を逃さず、全身の力を振り絞って近くの人間を猛然と突き飛ばした。
個室の人間が警察に取り押さえられている隙に、千鳥凪紗は部屋を飛び出した。廊下は大混乱で、悲鳴や怒号があちこちから聞こえてくる。
彼女は人混みに紛れて走ったが、急ぐあまり足をもつれさせ、制御不能になって前へ倒れ込んだ。
予想していた痛みは来なかった。彼女は硬く温かい胸に飛び込んだのだ。
シダーウッドと微かなタバコの香りが混じった清冽な匂いが鼻腔をくすぐる。バーの淀んだ空気とは対照的で、不思議と心が安らぐ香りだった。
千鳥凪紗は目を回しながら顔を上げ、底なしの深淵のような瞳と目が合った。
その瞳は夜のように深く、読み取れない暗流を湛え、人の魂さえ吸い込みそうだった。
男の輪郭は鮮明で、顎のラインは引き締まり、薄い唇は一文字に結ばれている。表情はないのに、人を寄せ付けない強烈なオーラを放っていた。
千鳥凪紗の酔いと目眩は、この威圧的な気配に少しだけ吹き飛ばされた。
彼女が呆然としていると、体がふわりと浮いた。
男が彼女を横抱きにしたのだ。
「あ……」千鳥凪紗は声を上げ、落ちないように反射的に彼の首に腕を回した。
彼の腕は力強く、薄いシャツ越しに、胸の下で打つ規則的で力強い鼓動が伝わってくる。シダーウッドの香りが濃くなり、彼女を包み込む。それは奇妙なことに、死地から脱出したばかりの彼女の動揺を鎮めてくれた。
藤野拓介は一言も発さず、彼女を抱いたまま混乱する人混みを歩いた。
その足取りは落ち着いており、少しの乱れもない。この喧騒の中に、誰も遮ることのできない道を切り開いていくようだった。
彼がタクシーを拾って乗り込み、外界の喧騒を遮断してようやく、千鳥凪紗の張り詰めていた糸が切れた。
「離して……」千鳥凪紗は遅れて男の腕の中で暴れ出し、手足で彼を押しのけようとした。「誰よ？ 触らないで！」
男の腕は鉄の万力のように彼女をしっかりと抱き留めていた。低く響く声が耳元でした。
「動くな」
その声は電流のように、千鳥凪紗の抵抗を一瞬止めさせた。
だが酔っ払いに論理は通用しない。彼女はすぐにまた暴れ始めた。
「電話するの……帰るんだから」
彼女はバッグを探ろうと、滅茶苦茶に手を動かした。
男は彼女がバタつく様子を見下ろし、眉をわずかにひそめたが、彼女のバッグからスマホを取り出して目の前に突き出した。
千鳥凪紗は目を細めて画面を判別し、ようやく電話をかけた。
聞き覚えのある着信音が、唐突に彼女の下……いや、彼女を抱いているこの男のスーツのポケットから鳴り響いた。
着信音と彼女の受話器から聞こえる呼び出し音は、同じメロディだった。
千鳥凪紗は完全にフリーズし、ゆっくりと顔を上げた。
男は無表情でポケットから自分のスマホを取り出し、切断ボタンを押した。千鳥凪紗の耳元の通話も同時に切れた。
藤野拓介は彼女の呆けた表情を見て、まだ耳に当てている彼女のスマホを取り上げ、横に放り投げた。
そして、指の関節を曲げ、彼女の額を軽くコツンと叩いた。
「目が覚めたか？」
額に走る微かな痛みに、千鳥凪紗は額を押さえ、赤い目で彼を睨んだ。
「暑い……」彼女はまた落ち着きなく身をよじり始めた。「暑いのよ……服脱いで……」
そう言いながら、彼女の小さな手は不埒にも彼のシャツのボタンを外しにかかり、指先が引き締まった胸板を無造作に撫でて、微かな戦慄を引き起こした。
藤野拓介の瞳の色が一瞬で沈んだ。彼は悪さをする彼女の手を掴み、しわがれた声で言った。
「千鳥凪紗、大人しくしろ」
……
第9章
翌日、千鳥凪紗は柔らかい感触の中で目を覚ました。
二日酔いで頭が割れるように痛い。腕で体を支えて起き上がると、そこは見慣れた自宅の寝室だった。
布団をめくり、自分の姿を見て愕然とした。
布団の下、彼女は何も身につけていなかった。
恐ろしい考えが頭をよぎり、千鳥凪紗は勢いよく薄い布団を跳ね除けた。
ドカン――！
昨夜の記憶が潮のように押し寄せてきた。
藤野実和に嵌められ、警察に救われ、硬い胸に飛び込み、そして……車の中で、あの男に対して泣きわめき、あまつさえ服を脱がそうとした……。
千鳥凪紗の顔は一瞬で真っ赤になり、穴があったら入りたい気分だった。布団を抱えてベッドの上でしばらく呆然としていたが、ベッドサイドの椅子に自分の服がきれいに畳まれているのを見つけた。隣には新品の女性用下着があり、タグもついたままだった。
彼女は急いで服を着た。最後のボタンを留めたところで、寝室のドアが外から開けられた。
藤野拓介がトレイを持って入ってきた。彼はグレーのカジュアルな部屋着に着替えており、昨夜の鋭さは消え、どこか気だるげで親しみやすい雰囲気を漂わせていた。彼はトレイをサイドテーブルに置いた。中には湯気の立つ酔い覚ましのスープが入っている。
「起きたか？」彼は顔を上げ、静かな瞳で彼女を見た。「飲め。少しは楽になる」
視線が絡み合い、空気には気まずさが漂った。
千鳥凪紗は深く息を吸い、無理やり冷静さを取り戻した。
彼女はバッグから財布を取り出し、黒いキャッシュカードを抜き取ると、彼の前に歩み寄って差し出した。
「昨夜は助けてくれてありがとう」彼女の声はいつもの冷淡さを取り戻していた。まるで昨夜彼の腕の中で暴れていたのが自分ではないかのように。「飲みすぎて、不適切な振る舞いをして迷惑をかけたわ。このカードは私からの謝罪よ」
藤野拓介は受け取らず、眉を上げて彼女を見つめた。続きを待っているようだ。
千鳥凪紗は彼に見つめられて居心地が悪かったが、それでも意を決して、最もビジネスライクな態度で続けた。
「昨夜のことについては……責任を取るわ」
彼女はわざと言葉を切り、男の目にようやく面白がるような色が浮かんだのを見てから、言葉を継いだ。
「値段を言って」
