チャプター 5

哀れな様子のカルメンを見て、ダニエルはヒルダに手を上げるのをためらい、ゆっくりと手を下ろした。

ヒルダを見つめ、彼は言葉を失った。

「お前、どうして……」

カルメンはヒルダを見て、どうしようもないといった様子で言った。

「お姉ちゃん、本当にごめんなさい。傷つけるつもりはなかったの。でも、ダニエルと私が本当に愛し合ってること、知ってるでしょ？ もう許してくれてもいいじゃない」

カルメンの言葉を聞いて、ヒルダは鼻を鳴らした。

「祝福ならもうしたでしょ。あの人のことなんてもうどうでもいいわ。見ての通り、街から戻ったばかりでクタクタなの。休みたいから、さっさと帰って」

「でもお姉ちゃん、心配だったから様子を見に来たのよ」

「もういい、カルメン。二人の顔なんて見たくないの」

困惑した表情でヒルダを見つめ、ダニエルが尋ねた。

「穏便に別れられないのか？ そんなに悪い印象を残す必要があるのか？」

胸に痛みが走り、ヒルダの目に涙が浮かんだ。過去四年間愛し続けてきた男を見つめる。まさか彼からそんな言葉を聞くことになるとは思わなかった。

必死に涙をこらえながら、彼女は怒りの形相で彼を睨みつけた。

「私が一体何をしたっていうの？ どうしてこんな残酷な仕打ちを受けなきゃいけないのか、自分の胸に聞いてみなさいよ！ ダニエル、私が何をしたの？ あの時私を口説いて、絶対に裏切らないって言ったじゃない。愛するって誓ったじゃない、ダニエル！ どうしてこうなったの？ まだそんなに経ってもいないのに、あなたが何をしたか分かってる？ あなたこそ、私にどんな印象を残してるか考えたことあるの？」

ダニエルに向かって叫ぶと同時に、涙がこぼれ落ちた。

「失せろ！ どっちの顔も見たくない！」

アパートのドアを開け、中に入ると力任せに閉めた。閉ざされたドアに背を預け、彼女はそのまま床へと崩れ落ちた。

ドアが閉まると、カルメンが優しく声をかけながらドアを叩き始めた。

「ヒルダ！」

口元を押さえ、彼女もまた泣き出した。

「どうしてそんなこと言うの、ヒルダ？ あなたは私の大切なお姉ちゃんなのに」

ダニエルに寄りかかりながら、彼女は優しく語り続けた。

「信じて！ あなたを傷つけるくらいなら、他の誰かを傷つける方を選ぶわ」

しばらくして、ダニエルが冷酷に言い放った。

「お前がそんなに分からず屋だとは思わなかったよ、ヒルダ。本当にがっかりだ！」

静寂に包まれ、ヒルダは床に座り込んで膝を抱えた。呆然とする中、引っ越しの時に手伝ってくれたのがダニエルだったことを思い出す。彼は決して裏切らないと約束し、時期が来れば婚約し、その後結婚しようと言ってくれたのだ。それが残酷な冗談になるとは夢にも思わなかった。

昨日の出来事がまるで悪夢だったかのように感じられ、彼女は何度も自分の肌をつねった。涙が頬を伝う中、痛みは現実のものだった。すべてが現実だったのだ。本当に起きてしまったことなのだ。

長い時間が経ち、ヒルダは顔を上げた。ふらつく足取りで床から立ち上がる。強くならなければ。何があろうと、人生を歩み続けなければならない。起きてしまったことは変えられないのだから。

一方、ヒルダに追い出されたダニエルとカルメンの顔色は優れなかった。カルメンはダニエルを見つめ、おずおずと口を開いた。

「どうしよう、ダニエル？ ヒルダ、きっと私たちのこと嫌いになっちゃったわ。婚約する前に話すべきだって言ったのに。あの子、子供の頃からずっと気が強かったから。簡単には折れてくれないわ。私、あなたと一緒にいたいの」

哀れっぽく彼の袖を引っ張りながら、カルメンは少女のように泣いた。

ダニエルは眉をひそめ、彼女を慰めるように背中を撫でた。

「心配するな、カルメン。愛しているよ。たとえヒルダが反対しても、君を離したりしない。彼女に僕たちを引き裂くことなんてできやしないって約束する」

ダニエルの約束を聞いて、カルメンは微笑んだ。彼女は彼の手を取り、背伸びをしてキスをした。

「私も愛してるわ、ダニエル」

ダニエルは彼女を抱きしめ、キスを返した。しばらくして、二人は名残惜しそうに身体を離した。ダニエルの胸に寄りかかりながら、カルメンは残酷な笑みを浮かべた。

『見てなさい、ヒルダ。あなたが一番愛している男は、もう私のものよ。ついに私のものになったの！』

……

ヒルダは一晩中よく眠れなかった。目が覚めると、身体が鉛のように重かった。

バスルームへ行き、鏡の前に立つと、そこには充血した目と青白い顔をした自分が映っていた。睡眠不足は明らかだった。彼女はバシャバシャと顔に水をかけた。鏡に映る自分を見つめ、また涙がこぼれてきた。

身支度を整え、服を着替えると、充血した目と顔色の悪さを隠すために薄く化粧をして、食料品店へと出かけた。

朝だったので仕事の準備をしなければならなかったが、今の精神状態では無理だと判断し、休むことにした。家を出て歩きながら、彼女は自分自身に言い聞かせ続けた。

「ヒルダ、心配しないで。あなたは大丈夫。あの男はあなたにふさわしくないわ。元気を出して。きっとすべてうまくいく」

ダニエルと一緒に買い物に行った時のことを思い出して、彼女は上の空だった。

突然、キキーッという音と共に車が急停車した。

驚いてヒルダは後ろに飛び退いたが、足をもつれさせて地面に倒れ込んだ。車には接触しなかったものの、倒れた拍子に足首に鋭い痛みが走った。

車の運転手は、地面に倒れた女性を見て、緊張のあまり生唾を飲み込んだ。後部座席の男を振り返り、どもりながら言った。

「しゃ、社長？」

男は眉をひそめた。無関心に外を眺めると、助手席の男に様子を見てくるよう命じた。

「かしこまりました」

スタンリーは頷いて車を降り、車の前へと回った。

近づくと、スタンリーはそれがヒルダであることに気づいた。彼女は目を大きく見開き、怯えていた。顔には涙の跡が残っている。

「大丈夫ですか、お嬢さん？ 病院にお連れしましょうか？」

まだショック状態のヒルダは、しばらく呆然と彼を見つめていたが、静かに立ち上がると、彼の横を通り過ぎようとした。

スタンリーは彼女の様子が明らかにおかしいことに気づき、もう一度尋ねた。

「本当に大丈夫ですか？ 私が……」

「大丈夫です」

彼の言葉を遮り、ヒルダは真っ黒なスモークガラスに覆われたその黒い車を見つめた。なぜか恐怖を感じた。その嫌な予感を振り払うように、彼女は眉をひそめた。

一瞬の後、彼女は背を向け、足を引きずりながら立ち去ろうとした。スタンリーは彼女の行動を奇妙に思い、再び声をかけようとしたが、その前にボスが彼女を追いかけているのに気づいた。

スタンリーは動くことができなかった。彼は、ボスが彼女を抱き上げ、車に連れ戻すのをただ立ち尽くして見ていた。

「何をするんですか！ 降ろして、大丈夫だって言ってるでしょ。放っておいて！」

叫びながら、ヒルダは彼の背中を叩いた。「私は平気よ！」

彼女の抵抗を無視して、彼は彼女を車に乗せた。怒りで顔を真っ赤にした彼女を見て、ネイサンは首を横に振った。

「足を引きずっているだろう。医者に診せる必要がある。心配するな、何もしない」

「大丈夫だって言ってるでしょ、医者なんて必要ないわ」

隣に座る小柄な女性を見て、彼は運転手に病院へ向かうよう命じた。

怒り心頭のヒルダは窓の外を睨みつけた。彼女の華奢な体を見て、ネイサンは微笑み、膝をリズミカルに指で叩いた。

スタンリーは困惑した。

「しかし社長、会議が……」

ボスの冷たい視線を感じ、彼はそれ以上言葉を続けることができなかった。