第2話 秋宴の客
イザベラが古いトランクの隠しポケットから引き抜いたのは、硬質の折りたたみ式カードだった。
裏返して、脇門の横の薄暗い壁灯の光で文字を確認する——王立聖十字学院夏宮新校舎、秋の宴通行証。
「最初から出せばよかったのに」
門番は手を引っ込め、声色に残る軽蔑を完全には隠しきれなかったが、それでも横木はようやく上がった。
イザベラは通行証をトランクに押し戻し、彼を見なかった。
彼女ははっきりと覚えている。原作では、イザベラ・フォン・アルドレはこんなものを持っていなかった。
彼女が来た時は皺だらけの入学書類だけを持っていて、校門すら入れず、脇門の外の冷たい風の中を二時間も立ち尽くし、たまたま通りかかった教授が見かねてようやく中に入れてもらえたのだ。
だが、トランクの中に現れたこの秋の宴通行証。
彼女は確信している。これまで確認したことなど一度もなかった。
あの、原作の持ち主には属さない映像がまた一瞬フラッシュした。
男の後ろ姿、黒いコート、片手がトランクの中に何かを押し込んでいる。
イザベラは首を振り、その映像を頭から追い出した。
今はそんなことを考えている場合ではない。
イザベラは車屋から借りた古ぼけた荷車を押しながら中へ進んだ。
車輪が石畳を転がる音は、夕暮れのキャンパスで異様に響き渡り、まるで彼女の代わりに全員に通告しているようだった——没落貴族が全財産を引きずって報告に来たと。
すれ違う従者たちは足を止め、視線が彼女の古いマントからブーツの先の白く擦り切れた部分まで這う。
誰も口を開かないが、その視線は背中の冷たい空気と同じくらいはっきりと感じられた。
内院の学生は馬車で中庭まで直行し、外院の平民と新興貴族は廊下に並んで部屋番号を受け取る列を作っている。
その間には、きちんと刈り込まれた常緑樹の生垣が一本丸ごと横たわっていた。
合併後の学院は、帝国全体の階級状況もキャンパスに溶け込ませたようだ。
「今夜の秋の宴、全学年が出席しなきゃいけないんだって」
「聞いた?外院のエレナ・ロスが三通もダンスの招待状をもらったらしいわ」
「三通?男爵の私生児のくせに?」
「公爵様も今年は出席されるんですって……」
イザベラが荷車を引いて通り過ぎる時、細切れの噂話が水のように耳を流れていった。
彼女が気にしているのは一つだけ——寮の部屋番号だ。
暖炉は重く、腕はすでに疼き始め、トランクの取っ手が手のひらに食い込んで熱を持っていた。
彼女はまだ、このシステムが自分に原作通り演じることを望んでいるのか、それとも回避することを許すのかわからない。
だが、それがはっきりするまでは、エレナとあの内院貴族の連中から遠ければ遠いほど安全だ。
没落貴族の女脇役の最善の生存戦略は、自分から物語の中心に近づかないこと。
王室宴会場は、記憶の中よりもさらに大きかった。
原作では丸一ページを使って天井のドームに描かれた金装飾の天使群像を描写していたが、今その金メッキの翼が何百本もの蝋燭の照り返しで眩しいほどに輝いている。
没落貴族の席は西側の冷たい隅に配置され、主賓席から最も遠く、配膳口に最も近い。
イザベラが着席すると、給仕が彼女にカップの底の模様が透けて見えるほど薄いリンゴ酒を注いだ。
彼女はカップを手に取り、唇まで運んだが、すぐには飲まなかった。
右手の人差し指がカップの外側を三回叩いた。
とても軽く、まるで無意識のリズムのように。
三回目を叩き終えて、彼女自身が固まった。
この動作はイザベラのものではない。
桐島冴月のものだ——彼女が考える時の小さな癖で、大学時代から直せなかった。
律はかつて笑って、彼女が考える時はモールス信号を打っているようだと言ったことがある。ただ、誰も解読できないだけだと。
彼女はカップを置き、無意識に大ホールの反対側を一瞥した。
外院の長テーブルのそばで、きちんとした服装だがだらりと気怠げな若い男が椅子の背もたれにもたれかかり、手の中で空のワイングラスを回していた。
彼の視線は本来天井の天使群像に落ちていたが、今突然止まり、ゆっくりとこちらの冷たい隅に移動してきた。
イザベラは素早く視線を戻し、首筋の産毛が逆立った。
偶然。きっと偶然だ。
この世界では、彼女はこの癖すら持っているべきではない。
彼女は自分の注意を目の前に集中させることを強いた。
大ホール中央で、外院第一の美人エレナ・ロスは今夜銀灰色のサテンドレスを着ており、襟元には過度に精巧な紫水晶のブローチを留めていた。
深色の礼服の群れの中で、場違いな明けの明星のように輝いていた。
彼女の派手さはこの場では攻撃的に見え、その攻撃性ゆえにかえって目立っていた。
イザベラはワイングラスを握りしめ、視線を半インチ横に移した。
セドリック・フォン・ハルトン公爵は主賓席の右側三番目に立ち、横の老人と言葉を交わしていた。
彼は原作の挿絵よりもさらに背が高く、黒い礼服の袖口から白いシャツの縁が覗き、全身がまるで鞘から抜いたばかりの細剣のように引き締まっていた。
ホール内の未婚女性の半分以上が彼を見ているが、彼は誰も見ていない。
イザベラはこの一文を頭の中で反芻し、薄いリンゴ酒を一口飲んだ。
原作で今夜の目玉は公爵ではない。
もう一つの告白だ。
楽音が突然変わった瞬間、西側の冷たい隅の人々は皆カップを置いた。
あの若い男が外院の長テーブルの端から立ち上がった。
指で礼帽の縁を引っ掛け、袖口の金のボタンが蝋燭の光で跳ねた。
彼は急がず、むしろいくぶん無頓着に歩いたが、その方向は誰もが理解した——彼はエレナ・ロスに向かって歩いている。
イザベラの頭の中に原作の文字が自動的に浮かんだ。
あの年、婚家の部屋で一気に読み飛ばした安っぽいシーンが、今、金碧輝煌の大ホールで無視できない重みを獲得していた。
男性脇役が秋の宴で最初のダンスの招待を差し出し、恥をかかされ、笑い者になり、そこから長い犬系ストーカールートを開始する。
このルートは全編の三分の二を貫き、作者が誤解と涙を製造するための永久機関だった。
彼女は介入するつもりはない。
青年が冷たい隅を通り過ぎる時、彼女からわずか三メートルほどだった。
彼は首を傾け、おそらく廊下に停めた荷車の音を聞いたのだろう、気怠げな視線がこちらに流れてきた。
イザベラの手のワイングラスが唇の前で止まった。
あの顔、あのいつでも欠伸をしそうなほど気怠い様子、礼服の仕立てにはアーサー・カヴァナのような成り上がりだけが使う勇気を持つ金糸の縁取りがついている——だが、顔立ちは瀬川律のものだ。
百パーセント、瀬川律。
昨日、彼女と離婚協議書にサインしたばかりで、財産リストの奪い合いで裁判官を呆然とさせた瀬川律。
今、彼はここに立って、成り上がりの金ボタンの礼服を着て、原作のヒロインに向かって歩いている。
そして彼は彼女を見た。
アーサー・カヴァナはエレナの三歩手前で止まり、会場全体が静まり返った。
客たちは視線を交わし、期待に満ちた、いい見世物を待つような微笑を浮かべた。
エレナは顎を上げ、風向きを察知した鷹のようだった。
「エレナ嬢」
アーサーが口を開いた。
声は大きくないが、大ホールが静かなために隅々まではっきりと届いた。
「今夜の最初のダンス、私は……」
彼が「私は」と言った時、視線がエレナの顔から離れ、半インチずれて、再び西側の冷たい隅に落ちた。
イザベラは避けなかった。
彼女の奥歯はまだカップの縁を噛んでおり、カップの中の酒は薄い底だけが残り、彼女自身の目と遠くのセドリック公爵がようやくこちらを向いた顔を映していた。
アーサーの台詞が詰まった。
会場全体が次の言葉を待っている。
エレナは眉を上げ、すでに優雅な拒絶の姿勢を準備していた。
だが、壇上の人物はなかなか口を開かず、冷たい隅の席の方向を見つめ、唇をわずかに開いて、まるで八百回も練習したダンスの招待の言葉を途中で忘れたようだった。
司会者が軽く咳払いをし、半歩前に出て、声を落とした。
「カヴァナ様?」
