第3章

　あのアパートで、私は死ぬんだと思った。

　意識が戻った瞬間、鼻を刺すような消毒液の匂いがした。

　病院だ。

「目、覚めたか」

　低い男の声が、すぐそばから聞こえた。私は苦労して首を回し、ベッドの隣に座る見知らぬ男を見た。心配そうな目で、私の顔を覗き込んでいる。

「俺の名前は大輝ブラック」男は言った。

「昨夜、君のマンションの前をたまたま通りかかったら、玄関のところで倒れてるのが見えたんだ。病院に運んだのは俺だ」

「……ありがとうございます」声は自分でも情けないほど弱々しかった。

　それから数日間、大輝は毎日私の病室に来た。温かいスープを持ってきて、本を持ってきて、黙ってそばにいてくれた。私がなぜ玄関先で倒れていたのか、彼は一度も聞いてこなかった。

「……気にならないんですか？」ある日、とうとう私が尋ねた。

「誰にだって事情はある」大輝は真剣な目で私を見る。

「話したくなったら聞く。話したくないなら、無理に聞かない」

　その瞬間、目の奥がつんと熱くなった。いつぶりだろう。私を、裁かずに見てくれた人なんて。

　学校へ戻ってからも、いじめは止まらなかった。それでも放課後になると毎日、大輝は正門の前で待っていた。

「今日どうだった？」彼はいつもそう聞いた。

「まだ生きてる」私はいつもそう答えた。

　彼は私と並んで歩き、子どもの頃の笑える話をしてくれた。少しずつ、私は気づいてしまった。毎日の終わり――放課後が来るのを、私は楽しみにしている。

　恋をしたのだと思う。人生でいちばん暗い瞬間に現れて、私にぬくもりをくれた、この人に。

　あの午後、大輝が会いに来たとき、彼はひどい顔をしていた。左目の周りに黒い痣ができていて、誰かに殴られたみたいだった。

「頼む、助けてくれ」彼の目は絶望で濁っていた。

「母さんが心臓発作で倒れて、緊急手術が必要なんだ。でも金がない。親父がギャンブルで全部スったうえに闇金に借金まで作って……毎日家に来て、脅されてる」

　彼は片手で顔を覆った。

「……もう、どれくらい持つか分からない」

「いくら……？」私は訊いた。

「二百万円」ほとんど聞き取れないほど小さな声だった。

　それは、私がアルバイトで必死に貯めた全財産だった。本当は大学の学費にするはずのお金。

　けれど、その瞳に浮かぶ絶望を見て、私は決めた。

「……あります。持っていってください」

　大輝は私を強く抱きしめた。

「返す。絶対に返す。誓う」

　翌日、私は貯金をすべて引き出し、彼に渡した。

「君は、俺の人生でいちばん大事な人だ」彼は耳元で囁いた。

「愛してる」

　誰かに「愛してる」と言われたのは、それが初めてだった。

　そして、あの優しい大輝を見たのは、それが最後になった。

　金を受け取ったあと、大輝は姿を消した。電話は繋がらなくなり、どこを探しても見つからない。一週間、何もなかった。

　八日目。

　スーツ姿の男が二人、私を呼び止めた。

「灰原さんですね？　うちのボスが会いたいそうで」

　彼らは私を車に押し込み、港の埠頭近くにある、薄汚れた倉庫へ連れていった。

「大輝ブラックと親しいそうじゃないか」葉巻をくわえた禿げ頭の男が近づいてきた。

「あのチンピラ、うちに五千万円だ。だが逃げた。だから今度は別のやつに払ってもらう」

「そんなお金、ありません」

「金の話なんてしてねえよ」男の笑みがねっとりと歪む。

「お前みたいな可愛い子には、別の払い方がある。港のほうに店がある。そこで客の相手をしろ。そうすりゃ借金はチャラだ」

「嫌です。そんな――」

「選べねえんだよ。自分から行くか、引きずって行かれるかだ」

　私は目を閉じた。

「……電話を一本だけ、かけさせてください」

　大輝の番号を押す。今度は、繋がった。

「あなた、あの人たちに五十万円の借金があるって言われた。本当なの？」

「……ああ。ごめん」

「私を、あの店に送るって。あなたの借金の代わりに」

「駄目だ！　三日くれ！　俺が何とかする！」

　三日後、扉が乱暴に開いた。大輝が飛び込んできた。さらに新しい傷だらけで、息も絶え絶えだ。彼は私の前に膝をついた。

「全部、俺のせいだ！　権田に土下座して、お前だけは勘弁してくれって頼んだ。でも駄目だった……お前をクラブ『蒼月』に送るって。あそこに行った女の子は……誰も、まともには戻ってこない」

　私は彼の顔を見た。絶望が滲んでいる。その表情を見て、私は言った。

「大丈夫。行くよ」

「駄目だ！」大輝は私をきつく抱きしめた。

「お前を犠牲になんてできない！」

「今回だけ」私は彼を押しのけた。

「一回だけ行って、借金を清算して、それで終わりにする」

　翌晩、私はクラブへ連れて行かれた。

　男が三人、こちらへ歩み寄ってくる。

「ほら、可愛い子。俺らと一杯飲もうぜ」

　手が、私の身体を撫で回した。叫びたかったのに、声が出ない。身体が凍りついたみたいに動かなかった。

　終わったとき、私は床に横たわり、身体を丸めていた。

　寮に戻ると、電話が鳴り続けた。交流サイトには私の裸の写真が溢れ返っていて、コメントが爆発していた。

「結局こういうやつか」

「売女」

　ドアの外から声がした。

　廊下に立っていたのは、麗奈と瑛太と――大輝だった。

「今夜、楽しかった？」麗奈が首をかしげる。

　私は大輝を見た。信じられない、という思いで目が揺れた。

　大輝は視線を逸らした。だが、口の端に笑みが浮かんでいる。

「残念だな」瑛太が言った。

「俺の妹が、娼婦だったなんてな」

「……どうして、こんなことを……」

「だって、あんたが悪いんだもん」麗奈は微笑んだ。

「ゲームは、まだ始まったばかりだよ」

　大輝がようやく私を見た。瞳は冷たかった。

「二百万円、ありがとな。なかなかの演技だっただろ？」