第4章

　私は打ちのめされていた。走って逃げ出したかった。あの吐き気のする連中から、一刻も早く離れたかったのに、大輝が私の手首をつかみ、車へ乱暴に押し込んだ。

　そして、私は閉じ込められた。

　恐怖と絶望のなかで、日々だけがずるずると引き延ばされていった。

　一週間ほど経ったころ、体のどこかがおかしいと感じ始めた。吐き気。めまい。匂いへの妙な過敏さ。

　再び大輝が現れたとき、私は妊娠検査薬の結果を突きつけるようにして、彼の顔へ叩きつけた。

「……妊娠した」

　大輝は一瞬、固まった。表情がすっと陰っていく。

　それから数週間、あいつの態度は百八十度変わった。毎日、新鮮な食事やビタミン剤を持ってきて、挙げ句の果てには私を診せるために私人の医者まで雇った。

　その偽りの優しさは、拷問よりも息苦しかった。心配しているふりをするたび、私の腹に手を当てるたび、胸の奥がむかむかして吐き気がした。

　――麗奈が現れる、その日まで。

　麗奈はやつれていて、顔色は青白く、目は赤く腫れていた。

「あなた、妊娠してるって聞いた」

「だから何？」

「……私、病気なの」声が急に弱々しくなる。

「腎不全。移植が必要で……医者が言ったの。あなたの腎臓が、ぴったり合うって」

　私は冷たく笑った。

「それで、腎臓をちょうだいって頼みに来たの？」

「頼むんじゃないわ」麗奈の表情が瞬時に獣みたいに歪んだ。

「命令よ」

　翌日、瑛太が来た。

「絵奈、麗奈にお前の腎臓が必要なんだ」

「嫌」

　瑛太の手が喉元を締め上げ、私は壁へ叩きつけられた。

「今、なんて言った？」

「嫌だって言った！」私はありったけの力で叫んだ。

「あの女は私の人生をめちゃくちゃにした。それでも助けろっていうの！？」

「麗奈は死ぬんだぞ！」瑛太の目は血走っていた。

「お前はそんなに冷たいのか？」

「冷たい？」涙が止まらないまま、私は笑った。

「浴室で、トイレの水を無理やり飲ませようとしたのは誰？　私を陥れて評判を潰したのは誰？　瑛太、覚えてる？　前は何て言ってた？　ずっと私を守るって言ったじゃない」

「過去の話をするな！」締め付けが強くなる。

「今、麗奈にはお前が必要なんだ。助けろ！」

「たとえ命を失っても、あの女に何ひとつ渡さない！」

　瑛太は手を離し、私は床に崩れ落ちた。

「後悔するぞ」

　――

　それから数日間、瑛太と大輝は交代で私を屈服させようとした。

　脅し、懇願、膝までつく土下座――それでも私は歯を食いしばり、決して折れなかった。

　あの午後までは。

　麗奈が来た。階段のそばに、ふらふらと立っている。

「絵奈……一緒に上に行って、セーター取ってくれない？　寒いの」

　私は迷った。確かに、弱っているように見えたからだ。

　私たちは階段を上がった。上り切る直前、麗奈がふいに足を止める。

「ねえ、知ってる？」囁くように言い、口元を奇妙に吊り上げた。

「私、ぜんぜん病気じゃないの」

「……は？」

「浴室の日さ、なんであの洗剤を飲まなかったの？」目が狂ったように光る。

「飲んでれば、全部終わってたのに。こんなふうに苦しまなくて済んだのにね」

　言い終わるや否や、麗奈は私を思いきり突き飛ばした。

　体が丸ごと、後ろへ投げ出される。

　鋭い痛みが腹を引き裂き、温かい液体が脚のあいだを伝って流れ落ちていった。

　床に横たわり、視界がにじむ。

「たすけて……たすけて……」

　足音が響いた。大輝と瑛太、それに麗奈の友人らが数人、私を取り囲む。

「またかよ」大輝が嘲るように鼻で笑った。

「絵奈、お前の芝居にも限度ってもんがあるだろ」

「ほんとそれ。前は具合悪いふりして瑛太を騙して、今度はこれ？」美月が腕を組む。

「また引っかかると思ってるの？」

「ちがう……ほんとに……血が……」震える手で、私は助けを求めるように伸ばした。

　瑛太は私を一瞥し、顔いっぱいに嫌悪を浮かべた。

「それ、ケチャップか？　それとも赤インクか？　絵奈、麗奈を陥れるために、そんな安い手まで使うわけ？」

「どう見ても、麗奈が突き落としたってことにしたいんでしょ」沙耶が嘲るように笑った。

「演技下手すぎ」

「瑛太……お願い……信じて……」

「いい加減にしろ！」瑛太はいきなり私を蹴った。

「この性悪女！　麗奈はあんなに優しいのに、お前は何度も傷つけようとしやがって！」

　大輝がしゃがみ込み、私の顔をつかんだ。

「こんな芝居したら、俺が甘くなるとでも思った？　言っとくけど、ありえねえ。お前より演技が上手い奴なんて、腐るほど見てきた」

「尻軽は尻軽のまんま。一生それ以外にはなれないわ」恵茉が唾を吐くように言った。

　麗奈は階段の上に立ち、勝ち誇った光を目に宿していた。

「絵里、これじゃ私、すごく困るの……腎臓を提供したくない気持ちは分かるけど、だからってこんなことして私を追い込まないで」

「……お前ら……全員……絶対、後悔する……」声がどんどん弱くなっていく。

「まだ脅すのか？」瑛太が鼻で笑う。

「部屋に放り込め。外に出して、みんなの気分を悪くさせるな」

　大輝は私を引きずり上げ、ゴミみたいに部屋へ投げ戻した。

「大人しくしてろ。麗奈の手術は明日だ。その時になったら、俺が直々に人を連れて腎臓を取りに来る」

　扉が叩きつけられるように閉まった。

　私は床の上で身を丸めた。それでも血は止まらない。

　痛みが私を丸ごと飲み込んでいく。自分の呼吸の音だけが聞こえた。かすれて、さらにかすれていく。

　やがて、すべてが真っ暗になった。

　――

　翌朝。

　麗奈はベッドに横たわり、青白い顔で弱っているふりをしていた。

「だ……だめ……気分が最悪……手術、いつできるの……？」

「もうすぐだ」大輝が彼女の手をぽんぽんと叩く。

「今から絵奈を連れてくる」

　瑛太も彼に続き、私が監禁されている部屋へ向かった。

「今度また何かやらかそうとしたら、絶対に許さない」

　大輝が扉を乱暴に押し開けた。

　部屋は空っぽだった。

「どこだ？」眉をひそめる。

「ボス」手下の一人が慌てて駆け寄ってきた。

「灰原さんをお探しで？」

「他に誰がいる。どこにいる？」

　男は一瞬固まり、表情が妙に強張った。

「……き、昨日……亡くなったんじゃ……？」

　大輝と瑛太の身体が同時に強直した。

「今、なんて言った？」

「昨日、部屋に放り込めって指示がありましたので、そ、その通りに……」男は慎重に言葉を選ぶ。

「今朝様子を見に行ったら、もう息をしていなくて。この暑さで、遺体も……もう臭いが出始めていました。家の決まりに従って、こちらで処理を……」

「ふざけるな！」瑛太が拳を壁に叩きつけた。

「また芝居だ！　お前らに金でも握らせて、死んだふりに協力させたんだろ！」

「ち、違います、瑛太さん。遺体は本当に……もう、腐敗が始まってて……」

　大輝の顔色がさっと失せた。

「遺体を持ってこい。どうやって芝居を続けるつもりか、この目で見てやる」

　十分後、男たちが黒い遺体袋を引きずってきた。

　言葉にしがたいほどの悪臭が、一瞬で部屋を満たす。

　麗奈は鼻を押さえ、顔を青くした。

　瑛太が遺体袋を蹴った。

「絵奈！　芝居はやめろ！　出てこい！」

「……本当に亡くなってます、瑛太さん」男は震え始めていた。

「昨日は大量出血があって、お腹も強く打っていて……俺たちは、てっきりお二人ともご存じかと……」

「黙れ！」大輝が怒鳴り散らした。

「こいつは死んだふりだ。袋を開けろ！」

　男の手が震え、ファスナーを下ろしていく。

　瑛太は一歩後ずさり、顔面が死人のように真っ白になった。