第4章
結婚式……？
ケイデンは画面が真っ黒なままのスマホを握りしめ、頭の中が真っ白になった。
ライラが結婚する？ 三年間、従順で、言うことを聞いて、好きにさせていたあの子が――ほかの男に嫁ぐなんて、あり得るはずがない。
「どうせ、俺を怒らせたいだけだろ」
ケイデンはスマホをテーブルに放り投げ、鼻で笑った。
「俺が迎えに来るように仕向けてるだけだ」
そうに決まっている。ライラはそういう性格だ。自分から離れられるはずがない。数日もすれば、泣きながら戻ってきて、許してくれと縋ってくる。
ケイデンは立ち上がり、車のキーを掴んだ。本人に会って、いったい何のつもりなのか問いただす。
「ケイデン、どこ行くの？」
寝室からクロエの声がした。バスローブを羽織って出てくる。髪はまだ濡れている。
「ちょっと用事だ」
ケイデンが適当に返すと、
「待って！」
クロエが急に笑い、早足で近寄って腕を掴んだ。
「さっき電話してたよね？ セス？ 何て言ってたの？」
ケイデンは眉をひそめ、振りほどこうとする。
「別に何も」
「教えてよぉ」
クロエは甘えるように身を寄せ、瞬きもせずに見つめてくる。
「……ライラって名前、聞こえたんだけど。どうしたの？」
ケイデンの体が強張った。ぎこちなく言う。
「……あいつが……結婚するって」
「えっ、ほんとに！？」
クロエは嬉しさのあまり跳ねそうになった。
「最高！ ライラ、やっと幸せつかんだのね！ ケイデン、盛大にお祝いしなきゃ。贈り物、何がいいかな？ あなた、ライラのこと一番知ってるもんね」
ケイデンは答えず、ただ彼女を見ていた。
「だって、ずっと妹みたいに面倒見てたんでしょ？」
クロエは甘い笑みのまま、彼をソファに引っ張って座らせる。
「セスが三年間あなたに託してたんだから、今度の結婚式はちゃんと準備しないと。信頼に応えなきゃね」
妹。
その二文字が刃みたいに、ケイデンの胸に突き刺さった。
「それに……」
クロエは不意に彼の肩にもたれ、声を柔らかく、甘くする。
「ライラが結婚するなら、私たちの式もそろそろ準備しない？ ケイデン、約束してくれたよね。盛大な結婚式……暗影部落で一番大きいやつ……」
ケイデンは腕の中のクロエを見下ろし、喉の奥が詰まった。ライラのところへ行きたい衝動が、その言葉に無理やり押し潰される。
「……ああ」
短く応える。
「する」
そうだ。自分が娶りたいのはクロエだろう。ライラと過ごした三年なんて、そもそも忌々しい間違いだった。
三年前。クロエが去った夜、ケイデンは意識が飛ぶまで飲んだ。ソファに倒れ込み、「もうあなたを愛してない」という彼女の声ばかりが頭にこだまし、心臓を生きたまま抉られたようだった。
ドアがそっと押し開けられる。ライラが入ってきた。手には酔い覚ましのスープ。恐る恐るの声。
「ケイデン……？ セスに頼まれて様子を見に来たの……大丈夫？」
薄暗い光の中、彼女が身を屈めて起こそうとする。その瞬間、酒に滲んだ視界の中で、彼女の輪郭がクロエと重なった。
「クロエ……」
ケイデンは突然彼女の手を掴み、腕の中へ引きずり込む。
「行くな……頼む、行かないで……」
「ケイデン、私――」
言い終える前に口を塞がれた。ケイデンは獣みたいにキスを重ね、服を乱暴に引き裂き、ソファに押し倒した。ライラは抵抗し、泣き叫んだ。だが彼には何も届かない。ただ何度も何度も「クロエ」と呼び続けた。
翌朝。目を覚ますと、ライラの目は腫れ、身体には自分が残した跡が散っていた。言葉にできない罪悪感が、初めて胸を満たす。
「……悪かった」
きつい言い方などできず、せめて声だけは冷たく整えた。
「……俺たち、もう大人だ。昨夜のことは、なかったことにしろ。お前のせいでセスを失いたくない。……埋め合わせはする」
だがライラは彼の手を離さなかった。
「ケイデン……一回だけ、チャンスをくれない？」
息が途切れ途切れで、涙に濡れた声。
「私……あなたが好き……ずっと前から……」
ケイデンは言葉を失った。セスが言っていた“片想いの相手”――その正体が、自分だったのか。
拒むべきだった。突き放すべきだった。けれどライラの瞳の中にある期待――琥珀色の目いっぱいに満ちた愛と希望を見て、最後に口から出たのは、
「……セスには言うな」
それからライラは、彼の秘密の恋人になった。三年間、何ひとつ求めず、泣き喚きもせず、従順なペットみたいに彼の傍にいた。
いまライラが嫁げば、この秘密は永遠に埋まる。クロエは知らないままでいられる。自分が彼女を待った三年、同じベッドに別の女がいたことを。
ケイデンは、ふっと息を吐いた。
なのに――なぜだ。胸の奥が、やけに空っぽだった。
それから数日で、ケイデンの生活にひびが入り始めた。
朝起きても、枕元にライラの用意した酔い止めはない。昨夜も明け方まで飲んで、頭が割れそうだ。オフィスでは秘書が出すコーヒーがやけに苦い――以前はライラが淹れていた。夜、家に帰っても、食卓に湯気の立つ料理はない。あるのはクロエが頼んだデリバリーだけ。
「ケイデン、私、料理あんまりできなくて……」
クロエが申し訳なさそうに笑う。
「シェフ雇う？ その方がいいよね」
ケイデンは、ライラの作っていた食事を思い出した。彼女は一度も文句を言わず、黙って全部整えていた。
「……好きにしろ」
ため息が漏れる。
さらに最悪なことに、クロエは寝室を模様替えした。簡素な黒と白と灰色は、甘ったるいピンクに塗り替えられ、レースと人形があちこちに増えた。ライラの痕跡が、少しずつ消されていく。
「ケイデン、見て！」
クロエは弾む声で言った。
「部屋、全部変えたの！ もうすぐ結婚だし、ちゃんと準備しなきゃ。あ、それと、このボロい写真立ても捨てた方が――」
彼女がベッドサイドのフォトフレームを持ち上げる。ライラが誕生日に贈ったものだった。
「置け」
ケイデンの声が、急に氷みたいに冷たくなった。
