第2章 親族

「ナナ……」

男の声が震えていた。だがそれは恐怖のせいじゃない。ただ、興奮で喉が震えているだけ。

「俺は……お前の六番目の兄貴、懐理だ！　覚えてるか？」

「お前が三歳のとき、俺たちとはぐれた。ずっと探してたのに、見つからなかった」

「でも、数日前に政府のデータベースが更新されて……それでようやく辿り着けたんだ」

「ただ、ぬか喜びかもしれないから、他の連中は来なかった。俺だけが来た」

男は息もつかずにまくし立てる。

だが夏川紅蓮は無表情のまま、瞳の奥の警戒だけは一切ほどけなかった。

さっきまで売り飛ばされかけたのだ。ここにいる誰も、簡単には信じない。

「誰が何のために寄越したかは知らないけど……私が手を出す前に消えな」

相手がまだ害意を見せていないうちは、こちらから殺しはしない。

けれど一歩でも踏み込むなら――話は別だ。

男は信じてもらえず、さらに焦れる。

「ナナ、ほんとに俺は兄貴だ！　夏川家は海市のトップ長者で――あの年越しのとき、人が多すぎてお前とはぐれたんだ。みんな必死で探してた！」

夏川紅蓮は男を頭のてっぺんからつま先まで眺めた。

「トップ長者？　三輪車のトップ長者？」

男ははっとして自分を見下ろし、慌てて首を振る。

「違う！　車が途中でぶっ壊れてさ……近くの人に三輪車を借りたんだ。迎えに来るために！」

「本当に夏川家はトップ長者なんだ！」

「うるさい。さっさと消えろ」

男は熱い鉄板の上の蟻みたいにうろたえたが、次の瞬間、何かを思い出したようにポケットを探り、魚の形をした玉佩を取り出した。

「これを見てくれ！　親父が作らせた双魚の玉佩だ。お前が迷子になったとき、首にもう片方を下げてた」

夏川紅蓮はそれを見た途端、視線が鋭く揺れた。

ゆっくりと鎌を下ろす。

自分の首元から取り出した玉佩――確かに、男の玉佩と対になっていた。

男は紅蓮の玉佩を見て、顔をぱっと明るくする。

母に似た顔だけを頼りにしていた確信が、今度は決定打に変わった。

「やっぱり……！　お前の玉佩、裏に夏川紅蓮って刻んであるだろ？」

夏川紅蓮は目を細めた。

その刻印はかなり隠してある。高柳月代ですら気づかなかった。

――こいつ……本当に、実の兄なのか？

警戒を半分だけ解き、紅蓮は短く問う。

「車はどこ」

「隣村の入口だ」

「案内して。いい？　変な真似したら――今日が命日になる」

「わ、分かった！」

男は何度も頷き、門口で三輪車によじ登って紅蓮を手招きした。

夏川紅蓮は断ろうとしたが、頭がふわりと揺れた。

一瞬迷い、三輪車の荷台を掴んで身を翻し、ひょいと乗る。

男が目を丸くする。

「ナナ……すげぇ身のこなし……」

「喋るな。行け。そっちの道」

「お、おう……！」

――想像していた「か弱い妹」と、まるで違う。

凛としていて、鮮やかで……目が離せない。

男は息を整え、隣村へ向けて三輪車を漕ぎ出した。

紅蓮が道を指示したおかげで、途中で村人にも会わずに済んだ。

三十分後、隣村に到着。

三輪車の上で紅蓮は自分のツボを押さえ、体内の薬の効きを一時的に抑え込んでいた。

飛び降りた先にあったのは、黒い高級車。海市ナンバー。

前輪が潰れ、車体があからさまに傾いている。

「ナナ、心配すんな。近くのディーラーに電話した。あと二時間もすりゃ――」

言い終える前に、紅蓮はトランクへ回り、スペアタイヤと工具を手際よく取り出した。

「ナナ、何してんだ？」

「修理」

二時間も待てば、面倒が向こうから寄ってくる。

あの村の連中は碌でもない。

「修理できんのか……？」

紅蓮は答えない。

ジャッキで車体を持ち上げ、黙々と作業を進める。

十分もかからず、タイヤは交換されていた。

紅蓮は車輪を軽く蹴って具合を確かめると、そのまま運転席へ乗り込む。

外で呆然と立ち尽くす男に、苛立ちを滲ませて眉をひそめた。

「何突っ立ってんの。乗れ」

「……お、おう！」

男は慌てて助手席へ回り込む。

「ナナ、すげぇな……タイヤ交換までできるなんて。兄貴の俺ですら無理だぞ……」

「それよりさ、さっき鎌持ってたの、何のためだ？」

夏川紅蓮は短く答えた。

「草刈って豚にやる」

六男――夏川懐理の胸が、きゅっと痛んだ。

「ナナ……そんな苦労して……安心しろ、兄貴と帰ればもう――うわぁぁぁっ！！」

言い終える前に、車は矢のように飛び出した。

夏川懐理は悲鳴を上げ、シートにしがみつく。

「うわっ、待て待て！　ゆっくり！　ナナ、兄貴怖い！　頼むから！」

「うるさい」

耳が痛い。

二度目の悲鳴が上がりかけた瞬間、紅蓮は右手を空け、手刀で首筋を――トン。

世界が、静かになった。

速度はさらに上がり、車線変更を繰り返す。

周囲のクラクションがけたたましく鳴り響いた。

……

一方、離陸前の機内。

高柳月代は不機嫌そうに電話を切ると、江口沢の目隠しを乱暴に引き剥がした。

「厄介なことになった」

江口沢は苛立った顔で目を開く。

「何だよ」

「江口春花たちの家が燃えた。全員焼け死んだって」

江口沢は身を起こした。

「夏川紅蓮は？」

「そりゃあ一緒に焼けたでしょ！」

高柳月代の目に悲しみは欠片もない。あるのは苛立ちだけ。

「あなた、何年も会ってないから知らないんでしょ。あの子、今はね……ほんっとに綺麗で……六十万で売ったのも損したって思うくらいよ！」

「『検品』が済んだら、残りの三十万もらう約束だったのに！　全部パー！」

江口沢はむしろ安堵したように息を吐いた。

「三十万なんてどうでもいい。俺が唯月と結婚したら、三千万だって日常の出費だ」

それに、昔の面黄肌瘦のガキが少し綺麗になったところで、高見唯月に敵うはずもない。

「でも三十万は三十万でしょ……」高柳月代はまだ未練たらたらだ。

江口沢は首を振る。

「だからお前は視野が狭いんだ。生きてたら、俺はずっと不安だった。唯月に夏川紅蓮の存在がバレたら、絶対に揉める」

「死んだなら、唯月は一生知らずに済む」

それを聞いて、高柳月代の胸のつかえも少しだけ取れた。

「……そうね。海市に着いたら、供養くらいは――」

江口沢は眉をひそめる。

「唯月の家はキリスト教だ。そんなのやめろ。人は死ねば終わりだし、供養してもしなくても同じだ」

「それに本来、村長の家に嫁げばいい暮らしできたんだ。死んだのは運が悪かっただけ。俺たちのせいじゃない」

高柳月代は「うん」と返したところで、腹が鳴った。

故郷の焼餅を持ってきたのを思い出し、鞄を漁る。

そのとき、カードが一枚、床へ落ちた。

「落としたぞ」

江口沢が目ざとく言う。

高柳月代は拾い上げ、思い出したように目を細めた。

「あの子が出稼ぎしてから、毎月お金を振り込んできたのよ。銀行まで片道一時間半もかかるのに、現金で送らないの。嫌がらせよ」

「海市に着いたら残高見てやる」

江口沢は露骨に嫌な顔をする。

「十二で学校やめて働きに出た奴が、いくら稼げる？　そんなカード、高見家に見られたら格が落ちる。捨てろ」

そう言いながらカードを奪い、ぽいと投げた。

「ちょっと！　捨てないで！」

高柳月代は慌てて拾いに行く。

「塵も積もれば山なのよ！　何年もだもの。毎月二万でも、何百万――」

江口沢はもう相手にせず、再び目隠しをして目を閉じた。

海市に着いたら、唯月の機嫌取りが大変だ。高柳月代を連れてきたことを嫌がっている。

……

一方、夏川紅蓮に気絶させられた男が目を覚ましたとき、車はすでに海市へ入っていた。