第5章 すごい身のこなし！

来たのは他でもない。夏川家の五男様、武を修める夏川懐斗だった。

夏川懐理は、懐斗が夏川紅蓮に襲いかかろうとした瞬間、慌てて飛び込んで止めに入る。

「懐斗兄さん！　やめろ！」

だが夏川懐斗の頭にあるのは、母を害そうとする相手を叩き殺すことだけ。夏川懐理の声など耳に入るはずがなかった。

肩で懐理を乱暴に押しのけると、掌風を回し、今度こそ一直線に夏川紅蓮へ――。

致命の一掌が、紅蓮の後頭部へ落ちる。

そう思った夏川懐理は、もう見ていられず反射的に目をつぶった。

カシャリ。

骨のずれる、嫌な音。

――終わった。

頭蓋が割れたのか。

「ナナ……！」

喉の奥が裂けそうな悲鳴とともに目を開けた夏川懐理は、次の瞬間、凍りついた。

倒れていたのは紅蓮ではない。夏川懐斗のほうだった。

いつの間にか懐斗は、紅蓮に片手で床へねじ伏せられている。身動きひとつ取れず、顔を歪めて呻いていた。

一方、執事は完全に呆然としていた。

懐理には見えなかったが、自分にははっきり見えた。

お嬢様の動きは、目で追える速度ではない。残像が一閃――次の瞬間には攻守が入れ替わり、たった一手で五男様を地面に縫いつけていた。

速い。正確。容赦がない。

武術のことなど分からない執事でさえ理解できる。

お嬢様の腕前は、五男様より上だ。

――そんな馬鹿な。

五男様は古流会の人間だ。そこに入れるのは、少なくとも一人で五人は相手にできる連中だけ。

田舎から来たはずのお嬢様が？

執事が震えるほどの衝撃に固まっている間に、夏川懐理は我に返り、紅蓮のもとへ駆け寄った。

「ナナ、大丈夫か！」

夏川紅蓮は無表情のまま、首を横に振る。

不意打ち程度の腕では、自分に傷ひとつつけられない。

懐斗は右腕の痛みを堪えながら、懐理を睨みつける。

「心配するなら俺だろ！　それにナナって誰だ！　なんで母さんを害する奴を庇う？　お前、頭おかしいのか！」

懐理は紅蓮が無傷だと確認してから、急いで説明した。

「懐斗兄さん、紅蓮だ！　俺たちの妹だ！」

「母さんを害してるんじゃない。針を打って治療してるんだ」

懐斗は固まったように瞬きをし、信じられない顔で振り返る。

だが、その角度から見えるのは、細いのに芯のある紅蓮の腕だけ。

「……お前が、ナナ？」

紅蓮は、相手の身分など最初から察していた。

誤解だと判断し、懐斗を押さえつけていた手をすっと離す。

「……うん」

それだけ言うと踵を返し、何事もなかったかのように夏川奥様の寝台へ戻り、運針を再開した。

まるで、さっきの一幕など存在しなかったかのように。

自由になった懐斗は、ようやく床から起き上がる。

懐理は紅蓮と、顔色の悪い懐斗を見比べて眉を寄せた。

「懐斗兄さん、大丈夫か？」

大丈夫なわけがない。

右腕は外れている。肘から先に力が入らず、少し動かすだけで骨が割れるように痛む。

だが、面子が言わせない。

古流会の人間が、妹にねじ伏せられたなど口にできるはずもない。

――油断しただけだ。そうに決まってる。

懐斗は意地で言い切った。

「……問題ない」

懐理は疑いもせず、ほっと息を吐く。

「ならいい。さっきは危なかったんだぞ。次から気をつけろ！」

懐斗は思わず、紅蓮の背をもう一度見た。

いかにも田舎者の身なり。継ぎ当てだらけの上着。

それなのに、全身から冷えた圧が漂う。視線を向けただけで空気が数度下がったように感じるほど。

記憶の中のナナちゃんは、甘くて柔らかな小さな女の子だった。

だが今、母の枕元にいる女は、鋭利な刃のようで、欠片も重ならない。

「……俺だって、あいつがナナだなんて分かるか」

「なあ懐理。本当に、あれが俺たちの実の妹だって言い切れるのか」

「確認した。間違いない」

玉佩の話も重なり、懐斗の疑いはようやく少しだけ薄れた。

小さく「……そうか」と呟くと、痛みを堪えたまま訊く。

「それで、母さんはなんで急に倒れた」

その話題になった瞬間、夏川懐理の目が険しくなる。

「夏川瑠璃のせいだ」

「瑠璃ちゃんが？　何した」

懐理は歯ぎしりする勢いで吐き捨てた。

「まだ瑠璃ちゃんなんて呼ぶのか」

「俺たちの妹は紅蓮だけだ。夏川瑠璃はもう夏川家と無関係！」

懐斗は眉をひそめ、反射的に懐理を疑う。

瑠璃とは兄妹仲が良かった。

「懐理、お前と瑠璃が昔から合わないのは知ってる」

「だが、そんなことを軽々しく言うな。養子に迎えた日から、瑠璃は俺たちの妹だ」

「……はっ」

懐理は怒りで笑った。

この男は一度思い込んだら、いくら言っても曲がらない。だったら言葉など要らない。

懐理は断絶の書面を投げつける。

「自分で見ろ！」

懐斗は訝しげに受け取り、目を落とす。

次の瞬間、黒い瞳が見開かれた。

「……瑠璃の字だ」

見間違えるはずがない。

白紙黒字で書かれている。夏川瑠璃は今後いっさい夏川家と関係を持たず、養子縁組も解消する、と。

驚きが一瞬で怒りに変わる。

懐斗は無傷の左手で懐理の襟を乱暴に掴み上げた。

「紅蓮が戻ったから、瑠璃を追い出したのか？」

「夏川家が落ちぶれたって、飯の一口くらい食わせられるだろ！」

「瑠璃は俺たちが育てたんだぞ。どうしてそんな真似ができる！」

懐理は白目をむきかけた。

「ここまで来て、まだそれを言うのか！」

懐斗は眉間に皺を刻み、低く唸る。

「訳の分からんことを言うな。瑠璃を連れ戻して謝れ」

「そうしないなら――俺がお前を殴る」

懐理の顔色が一段と険しくなる。

懐斗の手を乱暴に振りほどき、鉄を噛むように言い放った。

「外の人間のために、実の弟に手を上げる気か？」

「夏川瑠璃に何を吹き込まれた。まだ見えないのか！」

そして、懐斗の問いに真正面から答えた。

「母さんがなんで急に倒れたか、知りたいんだろ」

「なら教えてやる」

「その書面は、俺が瑠璃に書かせたんじゃない」

「あいつが俺たちに署名を迫ったんだ」

「家が潰れたから巻き込まれたくない、そう言ってな」

「高見家に嫁ぐのに邪魔になるからって、夏川家と縁を切ったんだ」

「母さんは――それに怒りとショックで気を失った」