第4章
さっきまであれだけ熱を帯びていた議論が、次の瞬間には――目の前から、投稿そのものがごっそり消えている。そんな消え方だった。
投稿欄に未送信の文章を残したままの人間は、途中で強制的に弾き出され、そろって呆然。
一瞬にして、全ネットが不気味な沈黙に沈んだ。
しばらくして、大手アカウントが次々と新しくスレを立て直す。文面から滲むのは、でかすぎる困惑。
【自分は削除していません。さっき運営に確認しましたが、運営側も「規約違反として削除した」わけではないそうです】
全員「！！！！！」
じゃあ本当に、勝手に消えたってことか？
ざわつきが戻り、皆が一斉にこの件を話し始め――ようとした、その瞬間。
大手の投稿が、またしても、跡形もなく消えた。
しかも、今度はアカウントごとミュート。
関連ワードはもちろん、たった一文字でも引っかかれば投稿できない。完全封殺だ。
さすがに全員、言葉を失った。
浅川月も、その異常に気づく。
彼女は興奮気味に広報の同僚へ聞いた。
「今回、会社ってそんなに金かけて釣りアカ使って火消ししてるの？ もしかして、これから沈村蓮を一線で売るつもり？」
広報の同僚は目を点にする。
「……え？」
いや、違う。やってない。何もしてない。
むしろこっちが「天が勝手に手間を省いてくれてるのか？」って困惑してるくらいだ。
……
同じ頃、葉山家の別荘。
リビングには沈村梅子と葉山詩音、それから葉山家の若様・葉山和也がいた。
葉山詩音は涙をぽろぽろ落とし、声を震わせる。
「お母さん、和也お兄さん……私、自分が葉山家の娘じゃないって分かってるし、お姉さんと争おうなんて一度も思ったことない。でも、お姉さん、発表会で私を叩いて……田山監督のバラエティに出るなって脅してきたの。私、あのチャンスをどれだけ楽しみにしてたか知ってるでしょ？ だから、悔しくて……つい、お姉さんを叩いちゃったの」
昼間のトレンドの件は、詩音がまだ病院にいる時点で沈村梅子と葉山和也も把握していた。葉山和也はわざわざ電話までしてきて、「こっちは仕掛けてないのに、なんで上がってる？」と首をひねったほどだ。
葉山詩音が認めるはずもない。パパラッチに撮られただけだと言い張った。
沈村梅子も「見た」と証言し、葉山和也がトレンドの出どころを追うこともなくなる。
そのうえ帰宅してみれば、沈村蓮は勝手に家を出ていた。
沈村梅子と葉山和也は怒り心頭だ。
「詩音ちゃんをいじめておいて、出ていくほうが偉そうって何？ 行きたいなら勝手に行けばいい。もう葉山家には関係ない！」
葉山詩音は、その時は本気で嬉しかった。葉山家の人間が沈村蓮を嫌えば嫌うほど、自分の居場所は盤石になる。
――なのに。
ネットに、昼間の監視カメラ映像が出回った。
世論は一気に逆風。葉山詩音はスマホを叩きつけたくなるのを必死に堪えた。
けれど沈村梅子と葉山和也の驚愕、そして信じられないという顔を前に、ネットのことなど構っていられない。とにかく理由を作って、その場を収めるしかなかった。
幸い、二人はすぐに信じた。
沈村梅子が怒鳴る。
「沈村蓮って子は本当に聞き分けがない！ 今まで何度も詩音にひどいことをしてきたくせに、詩音が一度やり返しただけで、いつまでも根に持つなんて！」
葉山詩音は涙を拭い、健気に首を振る。
「お母さん……お姉さんのこと、そんなふうに言わないで。結局、私が悪いの。私、今からネットでお姉さんに謝る」
葉山和也が即座に止めた。
「謝る必要なんかない。お前がそんな屈辱を受けることはない」
「でも……ネットが……」葉山詩音は唇を噛み、泣きそうな目で葉山和也を見る。
葉山和也は昔から詩音に甘い。あの顔をされると弱い。
「俺が沈村蓮に電話する。本人に釈明させる」
「もし、お姉さんが嫌だって言ったら……？」葉山詩音はわざと傷ついたように言う。「もういいよ、和也お兄さん。私、十三年間もあなたたちに愛されてきたんだもん。お姉さんに返さなきゃいけない。お父さんとお兄さんも出張中で忙しいし、家のことで心配かけるのは……私が悪者になって、早く終わらせる」
その言葉が、逆に沈村梅子と葉山和也の不満に火をつけた。
二人は詩音をなだめつつ、沈村蓮へ電話をかける。
……
沈村蓮が葉山和也の着信を取ったのは、ちょうど一段落ついたところだった。
あの「変な女」は、前回の発表会の一件で葉山家の人間にさらに失望し、連絡先を全部消していた。
だから沈村蓮も、最初は葉山和也だと気づかずに通話を繋いでしまった。
「今すぐネットに投稿しろ！ お前が詩音ちゃんに嫉妬して、わざと挑発して叩かせて、動画まで録ったって言え！」
葉山和也の怒鳴り声。
沈村蓮は水を注ぐ手を止め、声だけで相手を察する。
「傲慢で救いようがないのに、そこだけは一貫してるんだね。そこは尊敬するよ」
「……は？」葉山和也は一瞬、自分の耳を疑った。沈村蓮が自分を罵った？ そんなはずがない。
以前の沈村蓮は、口答えすらできなかったのに。
沈村蓮は淡々と言う。
「聞こえないなら病院行きなよ。私に何の用？ 私は獣医じゃない」
言い終える前に通話を切り、即ブロック。水を飲み干すと、何事もなかったように別の作業へ移った。
葉山和也は怒りで顔を歪め、隣の沈村梅子と葉山詩音も信じられないという表情になる。
葉山和也がかけ直すと、ブロックされていた。
さらに顔色を悪くし、沈村梅子のスマホを奪ってかける。
五回続けて鳴らし、ようやく沈村蓮が出た。
繋がった瞬間、葉山和也が怒鳴る。
「調子に乗りやがって！ 今すぐ――」
沈村蓮は無言で切った。
デリバリーを頼み、知らない番号からかかってきた電話は片っ端からブロック。
料理が届き、片手でビール缶を開けて一口飲んだところで、ようやく――葉山和也がいくつもの端末を借りてかけてきた電話に出た。
「沈村蓮！ いい加減にしろ、ふざけるな！」
今度の葉山和也は学習したらしく、できるだけ平静を装う。だが声は歯ぎしり混じりだ。
「詩音ちゃんがどれだけ傷ついてるか分かってるのか。今、ネットは詩音ちゃん叩き一色だ。こっちの火消しじゃ追いつかない。お前が釈明するしかない」
沈村蓮は可笑しくて、息を吐いた。
「一回で耐えられないんだ。じゃあ、私が何度も炎上させられて叩かれてた時は？」
葉山和也は言葉に詰まり、眉を寄せる。
「お前は平気だっただろ。詩音ちゃんと一緒にするな。詩音ちゃんは大事に育てられてきたんだ。小さい頃から、風当たりなんて受けたことがない」
「私も、あんたが私を失くさなければ、大事に育てられてたよ」
沈村蓮の声は怒りではない。ただ事実を述べるだけの、乾いた平坦さ。
葉山和也は沈村蓮より六つ上だ。
あの時、沈村梅子は早産で、沈村蓮はそのままNICUに入った。大人が「まだ面会はだめ」と言ったのに、葉山和也は勝手に医者と看護師の目を盗んで入り、出る時に扉を閉め忘れた。それが取り違えの引き金になった。
葉山和也は一瞬だけ固まり、隣で泣く葉山詩音を見て、すぐに表情を硬くする。
「戻ってきてから、俺がお前に優しくしなかったとでも？ 問題はお前だろ。言うことは聞かない、好き勝手する、葉山家の面汚しだ。今はそんな話じゃない。詩音ちゃんが最優先だ。早く釈明しろ」
罪悪感が少しはあるのか、葉山和也は語気を落とした。
「盛川に契約を切られたっていい。だったら星崎に来い。俺が直々に面倒を見る。お前、ずっと俺のところに来たがってただろ？」
沈村蓮は最後まで淡々と返す。
「私を叩いたのは、葉山詩音だよ」
葉山和也が怒鳴り返す。
「でもお前は今まで何度も詩音ちゃんをいじめてきた！ 詩音ちゃんはそのたびに根に持ったか？ あいつは十分譲ってやってるんだ！」
