第3章
美奈子視点
雨の中、どれくらいの時間ひざまずいていただろうか。足の感覚が完全になくなるほど長く、冷気が骨の髄まで染み渡って、もはや何も感じられなくなるほど長く。最後に覚えているのは、中庭がぐらりと傾いて、それから全てが真っ暗になったことだけ。
目が覚めると、ベッドの上だった。
誰かがびしょ濡れの服を乾いた寝間着に着替えさせてくれたらしく、毛布が身体にかけられていた。一瞬、まだ意識が朦朧としていて、状況が掴めなかった。
その時、ドアが勢いよく開き、大志が入ってきた。彼はすでにスーツを完璧に着こなし、腕時計を確認している。
「目が覚めたか。結構だ」彼は私を見ようともしない。「準備しろ。今夜、白鳥ホテルで慈善晩餐会がある。七時までに支度を済ませろ」
ゆっくりと身を起こすと、全身の筋肉が抗議の悲鳴を上げた。毛布の下の膝は擦りむけてひりひりし、頭はまともに考えられないほどガンガンと痛んだ。「私も一緒に行くのですか？」
「当たり前だ。お前がいなければ格好がつかん」彼は今度はカフスボタンをいじりながら、やはり私と視線を合わせようとはしない。「美香も来る。せいぜいお行儀良くな」
前の人生では、私はこの晩餐会へ行くのを拒んだ。何百人もの前で幸せな家族を演じるなんて、彼が彼女に触れるのを笑顔で見て見ぬふりをするなんて、到底耐えられなかったから。だから行かないと、彼にそう告げたのだ。
彼は私を地下室に放り込んだ。翌日の夜、彼らが帰ってくるまで、そこから出してはくれなかった。
私は今の彼を見た。昨夜、一晩中私を凍える雨の中にひざまずかせておいたことなどまるでなかったかのように、平然と、落ち着き払ってそこに立っている。
「わかりました」私は言った。「準備します」
その言葉に、彼は一瞬動きを止めた。私が抵抗すると明らかに思っていたのだろう。「……そうか？」
「はい。七時ですね。間に合わせます」
彼はしばらく私をじっと見つめていた。その顔にはありありと疑念が浮かんでいる。やがて、一度だけ頷くと、彼は一言も言わずに部屋を出ていった。
彼が去った後、私は枕に倒れ込み、天井を見上げた。書類が揃うまで、あと二週間もない。それまで耐え抜くだけだ。
七時までに、私は淡い青のドレスを身にまとった。
二十分かけて化粧をした。疲労困憊の顔を隠し、昨夜の痕跡を覆い隠すために。だが、鏡の中の自分を見つめていると、立っているのがやっとなくらいの強烈な吐き気に襲われ、化粧台の縁を掴んで必死に堪えた。
私は目を閉じ、吐き気が収まるまで、ゆっくりと慎重に呼吸を繰り返した。
階下に降りると、大志はすでに美香と一緒の階段の下で待っていた。彼女は、当然ながら、エメラルド色のドレスが完璧に似合っている。私を見ると、彼女は微笑んだ。
「美奈子さん、素敵ね」彼女の声には、見せかけの気遣いがたっぷりと含まれていた。「でも、大丈夫なの？ 少し顔色が悪いみたいだけど」
「大丈夫」私は素っ気なく答えた。
大志は私の方をちらりと見ただけで、美香に腕を差し出した。「車が前に来ている」
私は彼らの後についてベントレーに乗り込み、後部座席に収まった。二人はまるで本物の夫婦のように前の席に並んで座る。
会場は、目に突き刺さるほどに明るかった。
大志は美香の腰に手を添え、人混みをかき分けて彼女をエスコートしていた。私は彼らの数歩後ろを歩く。かろうじて同じグループの一員だとわかる距離ではあるが、この関係性における私の立ち位置が誰の目にも明らかになるくらいには離れていた。
「黒木さんたちが来たわよ」私たちが通り過ぎる時、誰かが囁いた。「二人とも一緒だなんて」
私は無表情を貫いた。
エメラルド色のドレスを着たどこかの女性が私たちに近づいてきた。その笑顔は嘘っぽく、そして鋭い。「黒木夫人」彼女は私の存在を完全に無視して、美香に話しかけた。「今夜は本当にお美しいですわ」
美香は笑う。「ありがとうございます。大志さんが甘やかしてくださるものですから」
その女性はようやく私の方を向いて存在を認めたが、その表情は、ひどく見下したものでなければ憐れみに見えなくもなかった。「そして美奈子さん。この状況を受け入れられるなんて、なんて寛大な方なんでしょう。さぞかし物分かりの良い方なのですね」
「誰かを愛していれば」私は言った。「その人には幸せでいてほしいと願うものです。それが本当に大切なことですから」
その嘘は口の中でひどい味がしたが、最近はひどいものを飲み込むことにはかなり慣れてきた。
その時、大志が実際に私を振り返った。彼の顔に浮かんだ表情が何を意味するのか、私にはさっぱりわからなかった。賛同？ 疑念？ この期に及んで、そんなことに何か違いがあるというのだろうか？
さらに多くの人々が大志と握手をするために、何か巨大な商談をまとめたことを祝うために、美香のドレスがどれほどゴージャスかを伝えるために、次々とやって来た。私はただ、飾りのようにそこに立っていた。
突如、会場全体の照明が落とされた。スピーカーから慈善オークションの開始を告げる声が響き渡り、誰もが指定されたテーブルに向かって移動を始めた。その時だった。誰かが叫ぶのが聞こえたのは。
それは入口の近くから聞こえてきた。人々は即座に押し合いへし合いを始める。黒い服を着た男が一瞬見えた。その顔は怒りに歪み、手には何か金属製のものが光っている。
ナイフだ。
彼はまっすぐ私たちの方向へ、美香を目がけて走ってくる。復讐がどうとか、取引の失敗がどうとか叫んでいた。全ての言葉を聞き取れたわけではない。はっきりと見えたのは、あの刃だけだった。
前の人生で、この慈善晩餐会でこんなことがあっただろうか？ なぜ私は何も聞かなかったのだろう？
「大志さん！」美香が叫び、両手で彼に腕にしがみついた。
全ては信じられないほど速く、それでいてどこかスローモーションのように起こった。大志は脅威に向かって身を翻し、その全身が自動的に美香を危険から守るように動く。そして、彼の手に肩を掴まれ、強く押されるのを感じた。私がよろめくほどの力で、前へと突き飛ばされたのだ。
「奴を止めろ！」彼は言った。まるで私が邪魔な家具か何かを投げつけるかのように。
ナイフが、突然目の前にあった。横に避けようとしたが、ドレスの裾にヒールが引っかかり、その瞬間、鋭く、焼けるような感覚が腹部に広がった。
私は自分の体を見下ろした。青いシルクの生地からすでに血が滲み出し、黒く濡れた染みが広がっていく。
おかしい。こんなことは前の人生でもあったけれど、こんな風ではなかった。慈善晩餐会なんかじゃなかった。こんなに早い時期じゃなかった。腹部に広がる鋭い、焼けるような感覚は、吐き気がするほど覚えがあった。痛みよりもさらに恐ろしい、冷たい恐怖が私を襲った。まさか……もう妊娠しているっていうの？ 有り得ないだろう、あり得るはずが……
