レッドムーンパック。
「あんな口の利き方、許しておいていいのか？」
テオが私の歩調に合わせて隣に並ぶ。フェリックスの息子で、次期ベータだ。最悪な奴というわけではないが、優しかった試しもない。フェリックスが私の成長に多くの時間を割いてきたことを、彼は妬んでいるのだと思う。
「あんたの教室、反対方向でしょ」私は素っ気なく言った。
「俺の授業を把握してるのか？」ゆっくりと、ニヤリとした笑みが彼の顔に広がる。
「全員の時間割を知ってるだけよ。あんたは特別じゃない。どこを避けて通ればいいか知っておきたいだけ」
「ふうん、情報の更新ができてないみたいだな。ザイオンと俺は今年から上級クラスを取るんだ。アルファが、必要ならいつでも卒業できるように準備しておけってさ」
私は鼻を鳴らした。「へえ、そりゃ素敵ね」
角を曲がって上級英語の教室に向かうと、そこに奴がいた。ザイオンだ。まるでモデル気取りでドアに寄りかかっている。その自己満足野郎は壁から体を離すと、テオといけ好かない「男同士の」ハグを交わした。
「ちびっ子戦士には伝えたか？」私が透明人間であるかのように、ザイオンが尋ねる。
「いや、まだだ。お前から言いたいだろうと思ってな」
二人が一斉に私の方を向く。私は教室のドアを見つめ、早く開いてくれと心の中でひたすら願う。ザイオンが私の目の前に立ちはだかり、進路を塞ぐ。私はこれ以上ないほどわざとらしく目を回してみせた。
「お前、俺たちの家庭教師をやれ」と彼は言った。
「あー、無理」
「俺は次期アルファだぞ、エンヴィー。お前は俺の命令に従わなきゃいけないんだよ」
「『次期』って言ったわよね？ つまり、まだなってないってこと。あんたの命令を聞く義務なんてないわ」
彼の顎がピクリと動く。「じゃあ、親父に言いつけてやろうか？」
私はエクササイズになりそうなくらい激しく目を回し、彼を睨みつけた。
「アルファ・マーカスに言えば、私のスケジュールが一杯だって言われるだけよ。今は毎日、パックの外で仕事があるんだから」
「じゃあ、いつ勉強するんだ？」
「夜遅く」
「上等だ。じゃあ毎日『夜遅く』にお前の部屋に行くよ」
本当に腹が立つ野郎だ。もちろん、そんなタイミングで英語教師のパーカー先生が到着する。生徒たちがぞろぞろと中へ入っていく中、私は一番後ろになるように調整し、全員から最も遠い席を確保した。
一日は永遠に続くかのように長く感じられ、昼休みになる頃には確信していた。もし今年一年がこんな感じなら、さっさと単位を取ってここを出て行ってやる、と。
放課後、私は急いで家に帰り、シャワーを浴びて、ライディングレザーの下に着られる新しいトレーニングウェアに着替えた。一瞬、鏡に映る自分を見る。自分に自信がないわけではないけれど、他のパックを訪れるのはこれが初めてだし、良い印象を与えたい。
長い黒髪は編み込んで背中に垂らしている。日焼けした肌は滑らかで、緑がかった青い瞳は鋭く輝いている。パックの他の女たちみたいにガリガリじゃない。曲線的な体つきで、胸も大きいし、絶え間ないトレーニングで引き締まった尻、強靭な腕と脚を持っている。男勝りというわけじゃない、ただ力強いだけ。もちろん、学校の性悪女たちが陰口を叩くにはそれで十分だけど。私は自分の見た目が気に入っている。それで十分なはずだ。
それでも、何かが心の奥で引っかかっている。緊張かもしれない。他のパックを見るのは初めてだ。すぐに嫌われないといいんだけど。
アリーシャ
「姉貴、新しいトレーナーはいつ来るんだ？」
ザビエルが私の隣のソファにドカッと座りながら尋ねる。彼は四人兄弟の長男だが、私とは数分しか違わない。スマホを確認して目を上げると、ちょうど次男のヘイデンが別の女狼を連れて自分の部屋に向かうところだった。私は呆れて目を回す。
「もうすぐ着くはずよ。何？ あんたもレッスン受けたいわけ？」私はからかうように言った。
彼は鼻で笑う。ザビエルにレッスンなんて必要ない。正直、私だって必要ないと思っていたけれど、兄の親友で次期ベータのトミーとつがいになったせいで、急にトレーニングを増やされることになったのだ。パパは心配性すぎる。昔からずっとそうだ。
「ノアとレヴィは？ 二人はどこ？」
「たぶん彼女たちと出かけてる」ザビエルが顔をしかめる。
私は吐きそうな真似をする。ルーシーとサラだ。私の馬鹿な「年下の兄たち」は、あの女狼たちを彼女だと呼び張っている。ザビエルも彼女たちが嫌いだ。四人の中で、言い寄ってくる女狼たちになびいたことがないのは彼だけだ。運命のつがいを待つという姿勢を貫いている。もっとも、パックのみんなは信じていないけれど。四つ子は評判が悪すぎて、みんな同じような遊び人だと思われているからだ。彼は数年前に弁解するのをやめてしまった。自分のつがいの意見だけが重要だと言って。彼らはもう七年も待ち続けている。双子や三つ子は時々つがいを共有することがあるから、四つ子もそうだろうと思われている。でも、彼女が実際に現れるまでは誰にもわからないし、ザビエルは他の誰かで妥協することを拒んでいる。
「俺はもう行くよ」彼はソファから立ち上がった。「トレーニング、楽しんでこいよ」
私はまた目を回した。他人事だと思って。
外でバイクの爆音が響き、私は動きを止めた。変ね。パパは新しいトレーナーは女の子だと言っていたはずだけど。
兄たちの友人がふざけているのだろうと思って外に出る。しかし、止まったのは流線型の漆黒のバイクで、ライダーの背中には二本の剣がたすき掛けにされていた。その剣からは血が滴り落ちている。それも大量に。
ライダーがバイクから降り、ヘルメットを脱ぐと、長い黒髪の三つ編みがこぼれ落ちた。私は驚いて眉を上げる。オーケー……間違いなく女の子だ。しかも超カッコいい。
「よう、あんたがアリーシャ？」彼女が尋ねる。
「ええ、そうよ」
私は手を差し出して歩み寄ったが、彼女は笑って手袋をした両手を挙げた。
「ごめん。汚れてるから。ここに来る途中で『はぐれ狼（ローグ）』に出くわしてさ」
「はぐれ狼？ 何匹？ どこで？ 兄たちに知らせなきゃ！」
「8匹くらいかな。全員始末したから心配しないで」
彼女はまるでスーパーで買い物をしてきたかのような口調で言った。
「一人で8匹のはぐれ狼を倒したの？ その剣で？」私は信じられない思いで彼女を見つめる。
「うん。まだ狼になってないから、こいつで戦う術を覚えたんだ」
彼女はニカっと笑い、剣を抜いた。巨大で、鋭く、恐ろしい剣だ。
「うわ、すごい。ねえ、私にもそれ教えてくれる？ それって……最高にかっこいい！」
彼女は声を上げて笑った。馬鹿にするような笑いじゃなく、心からの笑い声だ。私は間抜けに見えたかもしれないけど、はぐれ狼を殺したことなんてない。実戦経験だってほとんどないんだ。なのに彼女は朝飯前に8匹も片付けた。
「そのつもりだよ」彼女は言った。「トレーニングできる場所はある？」
「ええ、もちろん。裏に回って。邪魔が入らない広場があるから」
