勉強と訓練。
Envy
レッド・ムーンを去る前、わざわざ時間を割いて通りを縫うように走ってみた。ほんの数分の寄り道だったけれど、パックの様子をどうしても見てみたかったのだ。正直なところ、アリーシャは本当にいい子だった。少し体が鈍ってはいるけれど素質はあるし、同年代の友達なんて初めてできたかもしれないと思うと、今も興奮で体が疼いている。週末にちゃんと遊ぶ約束もしたし、彼女を鍛えるというこの新しい仕事は、かなり楽しいものになりそうだ。
私は愛車を飛ばして、自分のパックの領地へと戻る。トラリス・パックは私にとって必要なもの全てだった――今日、この日までは。ただ懸命に働き、目標を達成すること以外にも人生には何かがあるのだと気づくまでは。ガレージのフェリックスのバイクの隣に新しいバイクを止め、勝手口から滑り込む。寄り道をしたせいで、ディナーのピークタイム前に着替える時間はないが、まあいいだろう。
「あら、やっと来た。助かったわ、神様に感謝しなきゃ。野菜の下準備、頼める？」ジェニーが出迎える。
「ああ、もちろん」
私はレザージャケットとグローブを脱ぎ捨て、ライディングパンツとブーツはそのままに仕事に取り掛かった。ディナーはいつものように大盛況だった。保温トレイに残飯がほとんどないことがそれを物語っている。料理を出す前に自分の分を取り分けておかなかったことを、心の中で激しく後悔した。時間を確認すると、今から何かを作るには遅すぎる。仕方なくグラノーラバーを数本掴んで二階へ上がった。寝るまでに一時間半くらいは勉強できるだろう。グラノーラバーを半分口に突っ込んだまま廊下を曲がると、私は急停止した。私の部屋のドアの目の前に、ドアホ一号と二号が立っていたのだ。
「勉強の準備はいいか？」テオがにやりと笑う。
「あんたたちを手伝うつもりはないって言ったはずだけど」
「俺たちは、遅くにここで会うと言ったはずだ」ザイオンが一歩前に出て、食事の乗った皿を差し出した。「何も食う暇がなかったんだろ」
「それは……親切にどうも？」私は困惑して小首を傾げる。
「勘違いするなよ、ちびっ子戦士。俺たちの目の前で倒れられたら迷惑なだけだ」
私は呆れて目を回し、レザーパンツのポケットから鍵を探り出した。鍵穴に差し込み、ドアを押し開けて中に入る。二人の巨人が私の後に続く。招待したわけでもないのに、彼らが立つと私の部屋は急に狭苦しく見えた。ザイオンは食事の皿を机に置くと、あたりを見回した。
「お前の荷物はどこだ？」
私はドアの一つを指差す。「クローゼット」
驚いたことに、この野郎は実際にクローゼットを開けやがった。別に隠すものなんてないから構わないけれど。
「トレーニングウェアと靴が二足あるだけで、文字通り何もないじゃないか」
「パーカーも二着ある」私は指摘する。
「マジかよ？」テオがザイオンの肩越しに顔を覗かせる。「本当にお前の私物はどこにあるんだ？」
私は机の前の椅子にどっかりと座り、食事のラップを外した。ここでお高く止まっていても意味がない。効率よくトレーニングし、スタミナを維持するには食事が必要だ。「必要なのはそれだけよ。で、勉強するのしないの？ 私が寝落ちするまで、あと一時間ちょっとしかないんだけど」
彼らは二人して私のクイーンサイズのベッドに我が物顔で陣取った。あまりに滑稽な光景に、笑いをこらえるのに必死だった。平均的な大きさのベッドが、彼らのせいで極小サイズに見える。二十分ほど経つと、この二人に本当に助けが必要なことが明らかになった。なぜアルファ・マーカスが彼らを上級クラスに入れようと思ったのか理解に苦しむ。学校で時間を無駄にしてきたツケが回ってきているようで、この調子では普通クラスの単位さえ危ういのではないかと本気で疑ってしまう。
テオが息を吐き出し、仰向けに倒れ込んだ。「一体全体、どうやってこれ全部こなしてんだよ？」
私は肩をすくめる。「重要なことだから」
「ああ、でもお前、パトロールのシフトにディナーのシフト、上級クラスの授業、親父とバイクを組んで、その上レッド・ムーンまで往復するつもりか？」
ザイオンが本から顔を上げ、興味深そうに尋ねる。「レッド・ムーンで何をしてるんだ？」
「あんたは次期アルファなんだから、何でもお見通しなんじゃないの？」
「親父が言ってるのを聞いたんだ。向こうの次期ベータの女性を訓練するように頼まれたって」
ザイオンは片眉を上げて私を見た。「お前、そんなに腕がいいのか？」
私は目を回した。「足を引っ掛けたり、隙あらば訓練の邪魔をしたりする代わりに、ちゃんと観察していれば分かったことでしょうね」
彼は何かぶつぶつと呟いたが、私には聞き取れなかった。だが、テオの狼の聴覚には届いたらしい。彼の眉が驚きで跳ね上がり、顔から飛び出しそうになっていた。
「私の話をするために集まったんじゃないわ。本に戻るか、出て行って。遊んでる暇はないのよ」
翌朝、ドアを出ようとして危うくつまずきそうになった。驚いたことに、足元に小さな赤い箱が置いてある。間違いかと思ったが、とりあえず中に入れてリボンを解き、蓋を開けてみた。中に入っていたのはバイクのフィギュアだった。ただのバイクじゃない、私のバイクだ。素敵な贈り物だけど、どう扱っていいか分からず、とりあえず机の上に置き、少しだけ微笑んでからトレーニングに向かった。
グラノーラバーを数本失敬し、水筒を満たしてバッグに詰め込むと、裏手の訓練場へと走る。そこでもまた驚きが待っていた――あまり良い驚きとは言えないが。薄暗いフィールドの真ん中に、テオとザイオンが立っていたのだ。彼らはシャツを脱いで上半身裸になっていた。これ以上彼らと過ごして苦痛を味わう必要はないと思い、回れ右をして帰ろうとしたが、ザイオンが私の匂いを嗅ぎつけたらしい。鼻を空中に突き出し、こちらを振り向いた。
「よう、ちびっ子戦士。その腕前とやらを見せてもらおうと思ってな」
「あんたたち、本当に私のプライベートな時間にまで侵入し始めてるって自覚ある？」私はバッグを下に置き、ストレッチを始めながら文句を言った。
彼はただ肩をすくめ、私の動きを真似し始めた。半分寝ているような顔をしたテオもそれに続く。
