第二章
セフィ
一晩中、奥の個室へは絶え間なく料理が運ばれ、酒が湯水のように流れていく。開始から一時間で、私はもう四回もお尻を叩かれた。ボスの長男連中が勢揃いしているのだ。なんてついてないんだろう。
九時半頃、マックスに頼んだ追加の酒が出来上がるのを待っていると、今まで見たこともないような巨漢のボディガードが二人、店に入ってきた。そのすぐ後ろに、見覚えのない男の姿が見える。店内の照明が暗くてよく見えないが、彼が完全に足を踏み入れると、その顔がはっきりとわかった。
背が高く、「大物ボス」にしては驚くほど若い。黒髪に、二日ほど剃っていない無精髭。その髭が私の首筋に触れたらどんな感触だろう、なんて思わず想像してしまう。彼は、私が今まで見た中で最も鋭いブルーの瞳でこちらを振り向いた。私が見惚れているのに気づくと、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべる。
その時、マックスが背後に来て、そっと私の肩を押した。
「おい、彼を奥の部屋へ案内してやれ。場所を知らないかもしれないからな。戻ってくるまでに酒を用意しとくよ」
私はハッと息を呑んで我に返ると、入り口にいる男たちの元へほとんどつんのめるようにして向かった。
「あ……えっと、こんばんは。会合にいらしたんですよね？」
彼の強烈な視線が私の顔から離れ、さりげなく、しかし一瞬で私の体を値踏みするように下へと走る。彼はカフスを直しながら再び顔を上げ、一度だけ頷いた。
なるほど、無口なタイプね。これなら扱える。
「どうぞ、こちらへ」
彼がもう一度頷き、五人の男たち全員が私の後についてくる。最初の二人が店の中ほどまで進んで初めて、彼の後ろにさらに二人のボディガードが控えていたことに気づいた。
奥の個室のドアを開ける前、私は振り返って彼らに尋ねた。
「皆様、お飲み物はいかがなさいますか？」
先頭にいたボディガードの一人が答える。
「ああ、全員水で頼む」
非常に訛りの強い、明らかなロシア訛りの英語だ。
予想外の答えに、私は小首をかしげ、思わず「珍しい」と口走ってしまった。自分が何を言ったか気づくより早かった。心の中だけで思うべきことを声に出してしまったことに気づき、頬がカッと熱くなる。
「も、申し訳ありません。失礼なつもりじゃなかったんです」
私は床を見つめ、ドアを開けて脇に退きながら謝った。
最初の二人のボディガードが先に入室し、部屋全体を見回してから頷く。あの青い瞳の大物ボスが私のそばに近づいてくる。ボディガードたちがチェックしている間、彼はあの意味ありげな笑みを再び浮かべ、うっとりするようなコロンの香りが漂ってくるほどの距離まで身を乗り出した。
「気にしていないよ」
彼はそう囁いた。部屋中の歓迎の声に迎えられながらボディガードたちの前に出るその声には、はっきりとロシア訛りが混じっていた。
「私、一体どうしちゃったのよ」
バーへ急いで戻りながら、私は自分自身に呟く。オーダーに水を五つ追加しなくては。
ミスター・大物ボスが会合に加わってから、部屋の空気は明らかに変わった。誰もが張り詰め、深刻な表情をしている。私が飲み物を取りに行っている間に何があったのか？ 一人ひとりに飲み物を配りながら、こっそり人数を確認する。よし、誰も死んでない。これは良い兆候だ。
ボスの息子の一人、確かアンソニーという男の前にバーボンのおかわりを置く。これで今夜十一杯目だ。マックスはこの手の客には酒を薄めるような真似はしないから、アンソニーは度数の高い良い酒を飲んでいることになる。平たく言えば、アンソニーは泥酔状態だ。
グラスがテーブルに置かれるか置かれないかのタイミングで、アンソニーが後ろに手を回し、思い切り私の尻を叩いた。その勢いで私は前のめりになり、テーブルに倒れ込む。アンソニーの向かいに座っていた男たちに、胸元の開いたシャツの中身を丸見えにしてしまった。
テーブルに手をついて身体を支え、急いで体勢を立て直すと、再びあの鋼のような青い瞳と目が合った。だが今回、彼は笑っていなかった。代わりに、その顎は硬く食いしばられていた。
頬が真っ赤になるのを感じながら、私は小声で謝罪し、逃げるように部屋を出た。ドアが閉まるやいなや、キッチンを駆け抜け、裏口から外へ飛び出す。
あーもう、月末の木曜日なんて大っ嫌い。
ゴミ捨て場まで何度か行ったり来たりしていると、キッチンのドアが開く音がした。まず巨漢のボディガードが出てきて、すぐに例の「新入り」が続いた。私は足を止め、どうやって彼の横を通り抜けて店に戻ればいいのかわからず立ち尽くした。
彼はボディガードの方を振り返り、差し出されたタバコとライターを受け取った。気だるげにタバコを唇に挟み、少しうつむいて両手で顔を覆うようにして火をつける。炎が上がると、その光が彼の顔を照らし出し、青い瞳が私を捉えているのが見えた。私はその場に凍りついたまま、どうすればこの圧倒的な権力オーラを放つ男の横を何気なく通り過ぎて店に戻れるだろうかと考えあぐねていた。
ああもう、いい加減にして。さっさと行きなさいよ。仕事があるんでしょ、セフィ。
私は深呼吸をして、裏口へと歩み寄った。二人の男の直前まで視線を落としていたが、すれ違いざまに顔を上げ、精一杯の笑顔を向けてドアに手を伸ばした。まさに手がドアに触れようとしたその瞬間、彼が手を伸ばして私の手首を優しく掴んだ。私は驚きと恐怖で混乱し、彼を見つめた。
私の目に浮かんだ恐怖を見て取ったのだろう、彼はすぐに手を離し、両手を上げて見せた。
「やあ、傷つけるつもりはないんだ。ただ君にいくつか訊きたいことがあってね」と彼は言った。彼の青い瞳は先ほどより暗く沈み、まるで私の魂を見透かすような強烈な光を宿していた。
「えっと、はい。何かお手伝いしましょうか？ お食事の注文ですか？ それともお水以外に何か……？」
彼とボディガードは小さく笑い声を上げた。仕事をしているだけの私が、そんなにおかしいのだろうか？
「いや、結構だ。ありがとう。君は仕事熱心だな。だが、俺は部下が仕事中に飲むことを許さないし、俺自身も酒は一滴もやらないんだ」
「あ……そうですか。えっと、それで質問というのは？」
「あの会合にいる男たちのこと、どれくらい知っている？」
「えっと、どれくらいと言われましても……。私は会合のたびに給仕をするだけのウェイトレスですから。年配の方々は毎回いらっしゃるので名前も存じています。若い方々はいつも来るわけではないので、覚えるのが難しくて。息子さんたちも、いつもいるわけじゃないですし……ありがたいことに」
私は小声でそう付け加え、頭の中だけで思うつもりが口に出てしまったことに再び気づいた。
「彼らのことは、何よりも飲み物や食べ物の注文内容で覚えていますね。食や酒の好みなら正確にお答えできますが、自分の身を守るためにも、あの男性たちについて私が漏らせる情報はそれだけです」
彼はニヤリと笑って尋ねた。「彼らはいつもそんなに失礼なのか？」
「年配の方々は、決してそんなことありません。とても礼儀正しいです。幹部の方々のほとんども、飲みすぎない限りはきちんとしています。ボディガードの人たちが言葉を話せるのかどうかは分かりませんが……そういえば、彼らが口をきくのを聞いたことがないかも。でも、息子たちは？ さっきご覧になった通り、あれが日常茶飯事です。特に全員揃っている時は。まるで誰が一番ひどいか競い合っているみたいで」
彼はタバコの煙を吸い込みながら、わずかに目を細めた。一瞬息を止め、顔を横に向けて私の方へ来ないように煙を吐き出したが、その視線はずっと私から離れなかった。どうしてだろう、この瞳なら何時間でも見つめていられる、決して飽きることはない気がした。
「ありがとうございます、えーっと……すみません、お名前を伺っても？」
「……セフィです」
「セフィ？ 珍しい名前だな」
「ペルセポネの略なんです。ほとんどの人は発音に苦労するので、短くしています。それに、私が冥界の王妃にちなんで名付けられたと知ると、大抵の人は怖がってしまうので」
私はもじもじと動く自分の手を見つめながら言った。自分の名前はとても気に入っているけれど、そこには奇妙な由来がついてまわるのだ。
「ありがとう、ペルセポネ。とても参考になったよ。今夜、君に出会えて光栄だ」
そう言って、彼は私に手を差し出した。私はためらいがちにその手に自分の手を重ねた。彼は優しく私の手を裏返し、持ち上げて唇を寄せた。彼の手の甲に唇が触れた瞬間、胃の中で花火が打ち上がったような衝撃が走った。
手の甲にキスをされ、鋭く息を吸い込んでしまったのを悟られないように努めながら、私は言った。「はい、私も……えっと、ミスター？」
私は探るような視線を彼に向けた。
「アドリック。アドリックと呼んでくれ」
