チャプター 3
セフィ
外での短い休憩を終え、仕事に戻った私は、何事もなかったかのように振る舞うことに全力を尽くした。どうやら私が席を外している間に、アンソニーはお灸を据えられたらしい。彼の手が私に伸びてこなくなったのだ。これは新しい展開だ。あの「ミスター・ロード・キング・ボス・アドリク」様は、私が最初に外へ出た直後に彼を脅したのだろうか？ 今夜まで、アンソニーがその子供じみた悪ふざけをやめたことなんて一度もなかったのに。
「ミスター・ロード・キング・ボス・アドリク」様、案外好きになれるかもしれない。
男たちの食事はほとんど終わっていたが、議論はまだ白熱しているようだった。控えめに言っても、部屋の空気は張り詰めていた。私は空いた皿を下げてキッチンへ運ぶのに忙殺されていた。往復回数を減らすため、マックスに皿洗いを手伝ってもらおうとしたのだが、彼が部屋に入ろうとしたその時、ボディガードの一人が彼を制止した。
「失礼。この部屋に入室を許されているのは、そちらの愛らしいお嬢さんだけだ」
そのボディガードは、マックスの肩に巨大な手を置いて言った。マックスだって決して小柄な方ではない。日常的に鍛えているし、身長だって六フィートを優に超えている。だが、その「絶対的な質量」を誇るボディガードの隣では、まるで子供のように見えてしまった。
私はマックスを振り返って微笑んだ。「大丈夫よ、マックス。私がやるわ。手伝おうとしてくれてありがとう」
私は小さくため息をつき、部屋へと足を踏み入れた。チラリとアドリクの方を見ると、彼の青い瞳がまたしても私を見つめているのに気づいた。私は急いでほつれた髪を耳にかけ、忙しそうに振る舞った。
キッチンシンクに汚れた皿の山を置き、再び会議室へ戻ろうとキッチンのドアを出た。キッチンと奥の部屋をつなぐ裏廊下で、私はあろうことかアンソニーと鉢合わせしてしまった。彼はトイレから出てきたところで、泥酔しており、今にも倒れそうな足取りだった。急いで通り過ぎようとしたが、彼は私の腕を掴み、自分の正面に強引に引き戻した。
「腕を離してください。仕事があるんです」
私は彼から離れようともがいた。だが、万力のように私の腕を締め付ける力は強まるばかりだ。バーボンには超人的な怪力を与える効果でもあるのだろうか？ 真面目な話、どうしてこんなに力が強いの？
「おいおい、俺と一緒にトイレで『一発』楽しむ方がいいに決まってるだろ」
彼はそう言いながらキスしようと身を乗り出し、私が逃げられないように壁に押し付けてきた。うげっ、息が酷い。店の酒を全部飲み干したんじゃないかと思うような臭いだ。実際、少なくとも半分は飲んだに違いない。私は唇を避けるために顔を背けたが、それが彼の癇に障ったようだ。彼はイタリア語で何か言ったが、呂律が回っていないせいで理解できなかった。彼はもう片方の腕も掴んできた――またしても万力のような強さで。彼はさらに近づいてきた。これ以上近づけるのかと思うほどの距離だ。彼の全身が私に押し付けられるのを感じた。こんな至近距離にいることで、彼が興奮していることさえ伝わってきた。
彼は一瞬、何も言わなかった。ただ私の体を上から下まで舐めるように見回し、呼吸を荒くし、瞳孔を開いていた。彼は片手を離すと、私の顔へと伸ばしてきた。手の甲で、軽く私の頬を撫でる。私は再び逃げようと顔を背けた。彼はため息をついた。
「俺が誰だか分かってるのか？ 今のお前の立場になりたがってる女がどれだけいると思ってる？」
「じゃあ、その中の一人を探しに行けばいいじゃないですか。喜んで交代しますよ」私は言い返した。
「口の減らない女だ。赤毛は癇癪持ち（ファイアクラッカー）だってのは本当らしいな。誰かがお前に躾（しつけ）をしてやる必要があるみたいだ」
「結構です。学校は肌に合わなかったんで。何か教えようとしても、たぶん上の空ですよ」
私は彼を苛立たせて、その隙に拘束を解こうとしていた。少しでも彼の気が逸れれば、一発お見舞いして逃げ出すつもりだった。悲鳴を上げることも考えたが、騒ぎは起こしたくなかった。奥の部屋にいる連中は、その気になればこの区画ごと吹き飛ばせるほどの重武装をしている。騒ぎ立てるのは得策じゃない。誰かがキッチンから出てきてくれることにも期待したが、レストランの表は暇な夜だったため、スタッフのほとんどは既に帰宅していた。マックスはまだバーにいるが、ここまでは聞こえないだろう。私はこの窮地を、独力で切り抜けなければならなかった。
「また減らず口を叩きやがって」
男はそう言うと、私の腕を撫で上げ、ゆっくりと私の首に手を回した。
「黙る時を知らない女がどうなるか、教えてやろうか？」
首に回された指の力が徐々に強まっていく。全身が強張り、私は目を見開いた。何が起きようとしているのか、わかってしまったからだ。
呼吸がゆっくりと遮断されていくのを感じる。クソッ、最悪だ。 今夜こんなことになるなんて、絶対に予想していなかった。自由になる片腕で彼を殴ろうとしたが、男が私の体に強く押し付けてきているため、力がうまく入らず、拳はほとんど役に立たなかった。
「そうだ。暴れる女は好きだぜ。やめてくれと懇願する声を聞くのがたまらねえんだ」
私の軽口は、自分が思っていたほどの長所ではなかったのかもしれない。どうやって逃げようかと必死に考えを巡らせていたその時、奥の部屋のドアが開く音がした。足音が近づいてくる。いや、一つではない。複数の足音だ。最後にもう一度、弱々しく抵抗しようとした瞬間、突然男の気配が消えた。次の瞬間、私は地面に倒れ込み、激しく咳き込みながら空気を求めて喘いでいた。
肩に手が置かれたのを感じ、私は即座にパニックに陥った。できる限り素早く身を引いて距離を取る。
「おい、落ち着け、ペルセポネ。大丈夫だ。傷つけたりしない。もう安全だから」
顔を上げると、あの青い瞳と再び目が合った。照明のせいで暗く見えたが、そこには純粋な心配の色しかなかった。彼がもう一度手を差し伸べてくる。今度は逃げなかった。彼が私の肩を抱くと、私はその胸に寄りかかった。自分が泣いていることに気づく。彼は優しく私の髪を撫で、もう大丈夫だと言い聞かせてくれた。
気づけば、彼はもう片方の腕を私の膝裏に通し、軽々と私を抱き上げてキッチンへと運んでいった。中に入ると誰もいなかった。彼は調理台の一つに近づき、私をその上に座らせた。
彼は私の前に立つと、ポケットからハンカチを取り出して手渡してくれた。その間も、彼の手はずっと私の太ももに置かれたままだった。私は涙を拭い、なんとか落ち着こうと努めながら、彼の手を見つめていた。
顎の下に優しい感触があった。彼が私の顔を上げさせ、首筋を確認できるように後ろへ反らせる。
「明日は酷いあざになるだろうな」
「赤毛（レッドヘッド）の特権よ。きつく見つめられただけであざができちゃうんだから」
彼が低く笑い、私もつられて笑い声を上げた。健全な対処法ではないかもしれないが、私にとってはユーモアこそが救いなのだ。辛い時期を耐え抜き、乗り越えられたのは、いつだってユーモアのセンスを失わなかったからだ。
アドリックは優しく私の緩い巻き毛を指に絡ませながら、心配そうな瞳で私の顔を覗き込んだ。
「赤毛はこの世界でも特別な存在だ。地獄の業火を盗み出し、カインの刻印を帯びているという伝説があるくらいだからな」
「全部本当よ。魂だって盗むわ。週末限定だけどね。最近仕事が忙しくて魂が余ってるの。今は保管スペースが足りないくらい」
彼は顔をほころばせ、声を上げて笑った。なんてこと、この男は本当にハンサムだ。彼の笑い声につられて私も微笑んでしまい、ここに至るまでの出来事をほんの一瞬だけ忘れることができた。
「君はユニークな女性だな、ペルセポネ」
「ええ、それも事実よ。赤毛は世界人口のたった二パーセント。その二パーセントの中で、私のような目の色をしているのはさらに二パーセントしかいないの。つまり、私は基本的にユニコーンみたいなものってわけ」
話しながら彼の目を見つめる。彼の笑みがわずかに薄れ、再びあの強烈な視線が戻ってきた。長く見つめられすぎて不安になり、私は視線を落として手をもじもじと動かし始めた。
トラウマに反応して、私の体は奇妙な動きをする。寒くもないのに、震えが止まらなくなるのだ。あいにく、今その症状が出始めた。数年前にセラピストから、それは比較的正常なトラウマ反応だと教えられたことがある。ここ数年は起きていなかったので、まさか始まるとは思わなかった。アドリックからすぐに離れることもできず、足の震えが彼に伝わってしまう。
「寒いのか、ソルニシコ？ 俺の上着を貸そう」
彼はそう言って、私の素肌を覆うように腕を撫で上げてきた。
「ううん、違うの……大丈夫」
私はそう言って調理台から飛び降りた。
「仕事に戻らなきゃ。助けてくれてありがとう」
胸の下で腕を組み、振り返ることなくキッチンを出て行く。
過去というものはいつだって、最も間の悪い時に現れるものだ。
