第五章
セフィ
翌朝、目覚まし時計が鳴るずっと前に目が覚めた。喉が焼けるように痛い。伸びをしようとして、すぐに後悔した。まるで巨大なトラックに何度も――それこそ繰り返し――轢かれたかのように、全身が悲鳴を上げていたからだ。
「あーあ、最悪」
思わず独り言が口をついて出た。声を出したことを即座に後悔する。止まらない咳の発作に襲われたからだ。
なんとか咳を鎮め、ベッドから這い出した。
（もう声に出しちゃダメよ、セフィ。考えるだけにしておきなさい）
バスルームを出ようとしたとき、携帯電話が鳴り始めた。発信者を確認すると、向かいの部屋のターナーさんだ。私はすぐに応答した。
「もしもし、ターナーさん。何かあったんですか？」
また咳き込まないように祈りながら、半ばささやき声で答える。
「おはようございます、セフィさん。驚かせたくはないんですがね、今朝仕事に出るとき、あなたのドアの前に大男が立っていたんですよ。何の用かと尋ねたら、あなたの警護を命じられたと言うばかりで、それ以外は何も話してくれなくて」
「ええ、変ですね」私は下唇を噛みながら言った。誰かが私に警護を「命じる」理由なんてあるだろうか。反射的に手が首元へと伸びる。「ターナーさん、その男の人って家みたいに大きくて、黒髪の角刈りで、髭を生やしてませんでした？」
彼はくすりと笑って言った。「言い得て妙ですね、まさにその通りです。お知り合いで？」
「心当たりがあります。大丈夫ですよ、ターナーさん。彼はいい人……のはずですから。たぶん」
「分かりました、セフィさんがそう言うなら。何かあったらすぐに電話してくださいよ。警察にいる旧友の息子を短縮ダイヤルに入れてありますから。必要ならすぐに駆けつけさせます」
「ありがとうございます、ターナーさん。本当に感謝してます。でも、その必要はないと思います。もし私の思っている相手じゃなかったら、必ず電話しますから」
通話を切り、バルコニーのドアへと歩み寄る。そっと外を覗くと、下の駐車場に、また私の車の数台隣に黒いSUVが停まっていた。窓のフィルムが濃すぎて、ハンドルの上に置かれた巨大な手しか見えない。私はできるだけ音を立てないように玄関へ向かい、覗き穴から外を見た。全身は見えなかったが、あの体格を見間違えるはずがない。昨夜、アンソニーに「因果応報」をお見舞いしたボディガードの一人だ。
ドアを開ける。
私が声をかけると、彼は振り返った。「おはようございます。コーヒーでもいかが？」
彼は温かい笑みを浮かべた。「おはようございます、セフィさん。お気遣いなく、大丈夫ですので」
「無理しないで。向かいのターナーさんが出かける時からずっとここにいたなら、ほとんど寝てないでしょ。ちょっと待って、まさか覚醒剤（メス）でもやってるの？ そうなんでしょ？ だから起きてられるのね？ 嘘ついても無駄よ。私より図体が四倍デカくても関係ないわ、私カンフー使えるんだから」
その言葉に、彼は腹を抱えて笑った。
「いいえ、お嬢さん。薬はやってません。歯も全部揃ってるでしょう？ ほら」
彼は強いロシア訛りでそう言いながら、薬を断っている証拠として歯を見せてきた。
「一本取られたわね。でも疲れてるはずよ。遠慮しないで。昨晩は命の恩人みたいなものじゃない。せめてコーヒーくらいご馳走させて」
彼は再び顔いっぱいに温かい笑みを広げ、短く刈り込んだ頭を撫でた。「では、お言葉に甘えて。セフィさん、ありがとうございます」
「駐車場にいる相棒も飲むかしら？ ついでに二人の名前も教えてくれない？ もちろん、コーヒーの注文に必要だから聞くだけよ」
彼はくすりと笑い、「私はヴィクトルです。駐車場にいる男はアンドレイと言います」と答えた。
「二人とも、いかにもロシア人って名前ね。お願いだから、ヴィクトル、コーヒーを淹れる間、中に入ってて。ドアの外に立たれると妙な気分になるの。ただでさえ近所の噂の種になってるのに、ドアの前に巨大なロシア製の彫像なんて置いておきたくないわ」
ヴィクトルが再び腹の底から豪快に笑うので、つられて私も笑顔になった。彼は念じるだけで人を殺せそうな強面だが、実は黄金のように優しい心の持ち主だと見て取れた。彼は少し緊張した様子で私のアパートに入ってきたが、部屋の中を見回すその目は、忠実な守護者そのものだった。
私はキッチンで手を動かし始めた。まず、昨夜寝たままの状態で爆発していた髪を頭のてっぺんでお団子にまとめ、それからコーヒーの準備に取り掛かる。
「お腹は空いてる、ヴィクトル？ 朝食も作れるわよ。今が何時なのかもわからないけど、この家じゃいつだって『ベーコンの時間』なんだから。アンドレイも中に入ってもらっていい？ それとも彼の分は持ち帰りにする？」
「いいえ、滅相もない、ミス・セフィ。お気遣いなく」
「ちょっと、聞いてる？ あなたたちは私の命の恩人なの。これくらいさせてよ。この話はもうしたでしょ、ヴィクトル。私に口答えしないこと。どうせ勝てないんだから」
彼は首を横に振りながら笑い、一言だけこう言った。「リジー」
私が片眉を上げて翻訳を待っていると、彼はくすりと笑った。
「赤毛、という意味です」
「ご名答。さて、コーヒーはどうする？ 敵の骨を砕いた粉入り？ それとも無し？」
今度は、彼はカウンターをバンと叩いて大爆笑した。頭を後ろに仰け反らせて、けたたましく笑う。
「あなたは面白い女性だ、ミス・セフィ」
「才能なのよ」
私は彼の前にコーヒーカップを置き、ミルクと砂糖も添えて、彼が好きなように味を調整できるようにした。
「アンドレイもここへ呼んでくれる？ それとも、私がわざわざ駐車場まで彼のコーヒーを届けに行かなきゃダメ？」
「私が呼びます」
「賢明な判断ね、ヴィクトル。賢い男だわ」
私は彼にウインクをしてそう言うと、朝食を作るために必要なフライパンを取り出し始めた。
それから間もなくして、玄関のドアがノックされた。キッチンのカウンター席に座っていたヴィクトルが、弾かれたように立ち上がる。彼の手は条件反射で腰の銃へと伸びていた。彼はもう片方の手で私を制し、その場を動かず静かにしているよう合図した。一瞬、息が詰まるような思いがして、ドアの向こうにいるのがアンドレイ以外の誰かなのではないかと不安がよぎる。
ヴィクトルは覗き穴から外を確認し、ドアを開けた。そこに同じくらい巨大な相棒の姿が現れると、彼は目に見えて安堵した様子を見せた。
「おはよう、アンドレイ」
彼がアパートに入ってくると、私はキッチンから声をかけた。
「おはようございます、ミス・セフィ。おもてなしに感謝します」
ヴィクトルよりもさらに強いロシア訛りで、彼はそう言った。
「いいのよ、これくらい当然だわ。昨日の夜、あなたたちはとても親切にしてくれたもの」
二人がキッチンカウンターの席に着くと、私はそう言った。アンドレイの前にコーヒーカップを置いたとき、私は二人が……顔を赤らめていることに気づいた。もちろん、私はさらに畳みかけた。
「昨日の夜、あなたたちがアンソニーにしてくれたこと、マックスから聞いたわ」
私は手を伸ばし、ヴィクトルの手とアンドレイの手をそれぞれ片方ずつ掴むと、ぎゅっと握りしめた。
「ありがとう」
二人は私の髪と同じくらい真っ赤になった。私は二人に微笑みかけ、その頬の赤さに笑い出してしまわないよう、急いでくるりと背を向けた。まるで、一度も女の子に触れられたことがないウブな少年たちみたいだった。
