チャプター 6
セフィ
私は気まずい空気を和らげようと、コーヒーポットを手に取り、彼ら二人のカップと自分のカップに注いだ。コーヒーを一口すすり、魂が体に戻ってくるのを待ちながら、そして喉のひどい痛みに染み渡るその温かさを噛み締めつつ、私は小首をかしげて尋ねた。
「で……、具体的に、なんで二人は私の護衛なんてしてるの？ いや、文句があるわけじゃないんだけど、どうしてここにいるのか分からなくて」
二人は不安げな視線をさっと交わし、ヴィクトルが咳払いをした。「あの、ミス・セフィ。俺たちは命令に従っているだけです。ボスからは明確な指示がありました。あなたの姿を片時も視界から外すな、と」
「ボス？ ミスター・ロード・キング・ボス・アドリックのこと？」
今度はアンドレイが驚いた顔でヴィクトルを見た。彼はロシア語でヴィクトルに何か質問した。ヴィクトルが答えたが、その目もアンドレイと同じくらい大きく見開かれていた。アンドレイはくすんだ金髪をかき上げ、今知ったばかりの情報に明らかに動揺しているようだった。私は咳払いをして、ここが私の家のキッチンであること、そしてまだ回答を待っていることを彼らに思い出させた。
「ミスター・ロード・キング・ボス？？」二人の声が重なった。
私はまたしても心の声を口に出してしまった自分がおかしくて、吹き出してしまった。
「あー、うん。昨日の夜までボスの名前を知らなくて、なんて呼べばいいか分からなかったから、『ロード・キング・ボス（王様君主ボス）』って称号を思いついたの。ほら、威厳があるし。強そうだし。君主っぽいしね。彼はもっと自由その名前を使っていいと思うわ」
二人はポカンと口を開けて私を見つめ、あまりの衝撃に言葉を失っていた。
「ダメ？ やりすぎ？ ま、彼が損するだけだけど」私は二人の食事を皿に盛り付けながら、何気ないふりで言った。
皿を置こうと振り返っても、彼らはまだ呆気にとられていた。私はこの状況のあまりのバカバカしさに、つい笑い出してしまった。本当におかしい。二人も私につられて笑い出しはしたが、この瞬間、私になんて言えばいいのか分かっていない様子だった。
「ねえ、ちょっと男子たち。ロシアには皮肉ってものがないの？ 冗談よ。どんな理由であれ、もしあなたたちが私の担当になったのなら、これから忙しくなるわよ。だってこの口のせいで、私はしょっちゅうトラブルに巻き込まれてるんだから」
私は精一杯おしとやかな笑みを浮かべてそう言った。
二人は首を振って笑うと、まるで数日ぶりの食事かのようにベーコンと卵に食らいついた。
私たちは無言で食事をした。私はただ料理をつつくだけだった。一度にたくさん飲み込むと痛むからだ。最初は心地よかったコーヒーも、飲むほどに喉に沁みて痛くなってきた。
ヴィクトルが私の不調に気づいて言った。「スープだ。スープなら楽になる」彼は自分の喉を指差してから、私の喉を指差した。
「へえ？ まるで経験者は語るって口ぶりね？」
「ダー（ああ）。俺は何度も気絶するほど首を絞められてるからな」
「オーケー、それって恐怖と興味深さが同時に来る話ね。ロシアじゃよくあることなの？ 道を歩いてて『うわ、クソッ、また首絞められてるよ』みたいな？」
男たちはまた笑い出した。アンドレイが立ち上がり、空になった二つの皿を手に取った。どちらの皿にも、食べかす一つ残っていない。あまりに綺麗だったので、一瞬、洗う必要すらないんじゃないかと思ったほどだ。しかし、アンドレイはシンクへ向かうと、自分で皿を洗い始めた。
「置いておいていいわよ。私が洗うから」と私は言った。
「いいえ、ミス・セフィ。あなたが料理をして、俺が片付ける」
「ワオ。あなた、私と結婚しない？」
私がそう言うと、ヴィクトルがアンドレイの驚愕の表情を見て笑った。アンドレイは私の質問に、危うく皿を取り落とすところだった。
私はカウンターを拭きに行きながら、彼にウインクしてみせた。
ヴィクトルがズボンのポケットから携帯電話を取り出し、電話に出るためにリビングルームへと歩いていった。キッチンには、まだ呆然としているアンドレイと私だけが残された。彼は皿洗いを終えて手を拭くと、私の方を向いて尋ねた。
「ボスは昨夜、本当に自分の名前を教えたんですか？」
「誰が？ ヴィクトル？ ううん、彼なら今朝教えてくれたわ」
「違う。ボスのことだ」
「ああ、アドリック？ ええ、昨日の夜、駐車場にいた時に教えてくれたけど。それがどうかしたの？」
「彼の側近中の側近以外、誰もその名を知らないんだ。普段、彼は『ゴースト』と名乗っているからな」
私は何か言いかけて、やめた。そのニュースをどう受け止めるべきか分からなかったからだ。
「へえ。知らなかったわ」私は肩をすくめて言った。
ヴィクトルは電話を切り、アンドレイにロシア語で話しかけた。深刻そうな響きだったが、正直なところ、私にはちんぷんかんぷんだ。私はカウンターに寄りかかり、いつか誰かが翻訳してくれることを期待して待っていた。
二人の間では緊迫したやり取りが続いていたが、どうやら翻訳は期待できそうにないので、私は仕事の準備のためにシャワーを浴びてくると宣言した。
「ダメだ、セストリチカ。今夜は仕事なしだ。ボスにはもう話を通してある。俺たちはとりあえずここに留まる」
「オーケー、変なの。でもシャワーは浴びるわよ。もし誰かを撃つ必要があるなら、カーペットの上はやめてね。血痕ってなかなか落ちないんだから。タイルの上の方が掃除が楽だから、殺しはキッチン限定にしてくれる？ ん？」
寝室へ戻りながらそう言うと、ドアを閉める背後で二人がクスクス笑いながらロシア語で話しているのが聞こえた。
私は閉めたドアに背中を預け、ため息をついた。妙なことに、正体不明の理由で「あてがわれた」二人の巨大なロシア人がリビングに居座っている状況に、私は完全に平気だった。思考はアドリックへと彷徨う。昨夜彼が名前を教えてくれたことが、なぜそんなに大ごとなのだろう？ なぜ彼が恋しいような気がするの？ なぜあの肌の温もりを、もう一度感じたいと願ってしまうの？
（セフィ、あんた本当にまともな社会生活を送った方がいいわよ。ちょっと惨めになってきてるじゃない）
私はそんな思考を振り払い、シャワーへ向かった。熱いシャワーは、今の私の痛む体にとって天国のように思えた。今夜は仕事に行かなくていいらしいので、いつもより長くシャワーを浴び、長くカールした髪を入念にトリートメントした。
ようやく部屋を出ると、リビングにはヴィクトルしかいなかった。
「アンドレイはどこへ？」
「外へ戻った。建物の見張りだ。誰が出入りしているか把握する必要があるからな」
「ハッ！ それなら下の階のジャクソンさんに聞けばいいわ。一日中みんなを監視してるんだから。もうあなたたちの車のナンバーも控えてるはずよ。向かいのターナーさんが帰宅するのを待ち構えて、そのメモを渡すの。そうすれば、ターナーさんが警官の友達の息子に電話して、ナンバーを照会してもらえるから」
「マジか？」
「マジよ。私がこのボロアパートに長く住んでいる理由の一つでもあるわね。治安は最高とは言えないけど、自警団は超一流だから」
ヴィクトルは私をじっと見つめながら、ポケットから携帯を取り出した。どこかへ電話をかけ、相手が出るとロシア語で話し、すぐに切って携帯をズボンに戻した。
「まさか、今ジャクソンさんの暗殺を命じたわけじゃないわよね？」
彼は笑って言った。「まさか。ただ用心のためさ。俺たちは厳密には存在しないことになっているが、あんたの言う『超一流の自警団』を納得させるような対策は打てる」
「意味深ね。存在しないってどういうこと？ あなたは今、私のリビングに立ってないの？ 私が精神崩壊を起こして、本当は一人なのに三人分の朝食を作っちゃったとか？ 私、そんなにお腹空いてたのかしら？」
オーケー、半分は冗談だ。でも、存在しないってどういうこと？
「俺たちは実在するさ。ただ、どこのデータベースにも公式には存在していないってことだ」彼は最後の言葉を強調するように、指で引用符のジェスチャーを作って見せた。
「ああ、なるほど。例の『ゴースト』ってやつね？」
「賢いお嬢さんだ、セストリチカ」
「才能なのよ」
私はそう言って、彼にウィンクしてみせた。
