第4章
藤原和也は篠原菫子を一ヶ月探し続けていた。
まさか自分の判断が間違っていたのではないか――篠原菫子は、調べ上げたような素行の悪い女ではないのかもしれない。そう思いかけた矢先、彼女はよりによって、彼が最も気に入っているレストランでスタッフとして働き始めていたのだ。
彼女を見くびっていたようだ。
「藤原社長……これは、どういうことですか？」藤原和也に付き添っていたレストランの支配人が恐る恐る尋ねた。
「彼女がここで働き始めてどれくらい経つ？」藤原和也は鋭い目つきで支配人を見た。
「い……一ヶ月です」支配人はどもりながら答えた。
一ヶ月！
ちょうど彼女が藤原家から逃げ出した時期だ。
なるほど……彼女は逃げようとしていたわけじゃない。ただ、自分の値を吊り上げたかっただけなのだ。
くそっ！
篠原菫子は怒りと苦しみの眼差しで藤原和也を見つめた。
この世界はなんて狭いのだろう？
「何を言っているのか分かりません。離してください！さもないと警察を呼びますよ」彼女は藤原和也の掴みから逃れようと必死にもがいたが、びくともしなかった。
篠原菫子は痛みで額に薄い汗が浮かんだ。
支配人は戦々恐々としながらも篠原菫子を叱りつけた「村上葵、無礼にも程がある！」
「村上葵？」藤原和也は冷ややかに笑った「出所後に身分を隠して村上葵に改名したのか？」
そのとき、フロアリーダーと、先ほど篠原菫子に代わりを頼んだ女性スタッフが駆けつけてきたが、二人とも恐怖で口を開く勇気もなかった。
篠原菫子は絶望的な気持ちになった。
あと二日で一ヶ月分の給料がもらえるところだったのに！
また全てが水の泡になってしまった。
「どうして私につきまとうの？どうして！」苦しみと怒りで篠原菫子の目は真っ赤になった。彼女は手首を上げて藤原和也の腕に噛みついた。藤原和也は痛みに驚き、篠原菫子を離した。
篠原菫子は振り返って逃げ出した。
彼女にはまだ誰とも戦う力がなかった。逃げるしかなかった。
藤原和也が我に返った時には、篠原菫子はすでにレストランを出て、素早くバスに乗り込んでいた。数停留所で彼女は降りた。
通りを歩きながら、篠原菫子は突然大泣きした。
林田月の罪を被って刑務所に入れられ、死んだ男に最も大切な初めてを奪われ、やっと出所したのに母親にはもう二度と会えない。
彼女はまだ十分に不運ではないというのか？
この藤原和也とは何者なのか、なぜ彼女につきまとうのか！
なぜ！
刑務所から出たばかりで頼る人もなく、いじめやすいと思ったのか？
篠原菫子は泣きすぎて胃が気持ち悪くなり、やがて路肩に屈んで止まらずに吐き続けた。食事をしていなかったので、吐いたのは緑色の胃液ばかりだった。
通りがかりの女性が彼女の背中をたたいた「お嬢さん、もしかして妊娠初期の症状じゃない？」
妊娠？
篠原菫子はハッとした。
最近よく吐き気がしていたが、妊娠しているとは考えもしなかった。この女性に言われて、あの夜から一ヶ月以上経っていることに気づいた。
恐る恐る病院に行ったが、手元にはわずかな数百円しかなく、どんな検査費用にも足りなかった。
医師は篠原菫子に検査薬を渡し、尿検査をさせた。
十分後、結果が出て、医師は断言した「あなたは妊娠しています」
篠原菫子はよろめいた「いいえ、妊娠なんてできないはず」
「堕ろすこともできます」医師は冷たく言い、顔を上げて外を見た「次の方」
篠原菫子は外に出て、病院のベンチに一人座り、途方に暮れた。
「泣かないで……泣かないで、涙拭いて」幼い声が篠原菫子の前で聞こえた。篠原菫子が顔を上げると、まだおむつをはいた小さな女の子がいた。
女の子はぽっちゃりした小さな手を上げて篠原菫子の涙を拭こうとしたが、届かなかった。そこで彼女は篠原菫子の足をぽんぽんと叩き、慰めようとした。
篠原菫子の心はこの小さな女の子に一瞬で溶かされた。
「すみません、大丈夫ですか？」若い母親が篠原菫子の前に立って微笑んだ。
「大丈夫です、お子さんとても可愛いですね」篠原菫子は礼儀正しく返した。
母娘が遠ざかるのを羨ましく見送りながら、篠原菫子は思わずお腹に手を当てた。彼女にはもう家族がいない。お腹の子は彼女唯一の肉親だった。
初めて母親になる喜びと期待が心に湧き上がった。
でも、何で赤ちゃんを育てればいいのだろう？
堕胎手術の費用すら出せないのに。
翌日の朝、篠原菫子はわずかな希望を抱いて刑務所の外に行き、門衛に頼んだ「夏木優奈おばさんに会わせていただけませんか？」
篠原菫子が刑務所に入った時、夏木優奈はすでに何年も服役していた。夏木おばさんは彼女をとても世話してくれ、多くの苦労から守ってくれた。篠原菫子は夏木おばさんがどういう経歴の持ち主か知らなかったが、彼女がかなりの金持ちであることは感じ取れた。
毎月、外部から夏木おばさんに豊富な食費が送られてきていた。
篠原菫子が出所する時に持っていた数百元も、刑務所で夏木おばさんがくれたものだった。
「夏木優奈さんは一ヶ月以上前に出所されましたよ」門衛は時間を計算しながら言った。
「えっ？」篠原菫子は非常に驚いた。
「あなたは篠原菫子さんですか？」門衛が突然尋ねた。
篠原菫子はうなずいた「はい、そうです」
「夏木優奈さんは出所する時、あなたに渡すための電話番号を残していきました。あなたが出所した日に高級車に乗せられて行ってしまったので、呼びかけても応じなかったんですよ」門衛は電話番号を篠原菫子に渡した。
「ありがとうございます」
二時間後、篠原菫子はB市で最も高級な私立病院のVIP病室で、服役仲間だった夏木優奈と再会した。
夏木おばさんは目を細め、病気の顔色でベッドに横たわっていた。白髪混じりの頭でも気品を漂わせていた。
篠原菫子には、若い頃の夏木おばさんがきっと美人だったことが見て取れた。ただ、なぜ彼女が刑務所に入ることになったのかは分からなかった。
「夏木おばさん？」篠原菫子は静かに呼びかけた。
夏木優奈はゆっくりと目を開け、篠原菫子を見ると興奮して咳き込んだ。落ち着いてから言った「篠原菫子、おばさんやっとあなたに会えたわ。あのバカ息子にあなたを連れてくるよう言ったのに、ずっと故郷に帰ったと言い訳してたの。今日やっと戻ってきてくれたのね、戻ってきてくれて良かった」
「申し訳ありません、田舎の方で少し急用ができてしまい、すぐにお見舞いに伺うことができませんでした」篠原菫子はその嘘に合わせた。
彼女は、夏木おばさんの言う「バカ息子」がきっと夏木おばさんの息子だということを知っていた。
篠原菫子はついに理解した。彼女が早期に無罪釈放されたのは、夏木おばさんの息子が大きな力を使って彼女を助け出してくれたからだった。
助け出してくれただけでも十分ありがたいことだ。そのような名門の中で、どうして夏木おばさんに彼女のような友人がいることを認めるだろうか？
だから夏木おばさんに彼女が故郷に帰ったと嘘をついたのは、それほど酷いことではない。
「おばさんはずっと忘れていないわ。刑務所であなたが私の世話をしてくれなかったら、今日まで生きられなかったし、息子にも会えなかった」夏木おばさんは感動して涙を流した。
篠原菫子は首を振った「もうそんな話はいいです、夏木おばさん。あの時おばさんのお世話をしたのは、見返りを求めてではなくて……」
彼女は、重病の夏木おばさんにどうやってお金を借りるか考えていた。
唇を噛み、篠原菫子は思い切って言った「夏木おばさん、こんな時にお願いするべきではないとわかっていますが、私は本当に本当に困っていて……」
「どうしたの？もうおばさんの側にいるんだから、何か困ったことがあれば言ってごらん」夏木優奈は尋ねた。
「おばさん、少しお金を貸していただけないでしょうか？」篠原菫子は頭を深く下げ、夏木優奈を見る勇気がなかった。
「いくら必要なんだ？渡してやる」背後から、柔らかな声が聞こえた。
篠原菫子は急に振り返り、驚いて言葉もつまった「なぜあなたが？」
