第3章
乙村彩羽はまだ胸のざわつきが収まらないまま、陸田清人の軽薄な言葉を耳にした。
反射的に言い返す。
「違います。誰かに突き飛ばされたんです」
その瞬間、周囲にいた御曹司たちは一斉に両手を上げて潔白を示した。
「俺たちじゃありませんよ。陸田の若様が目をつけた女に、こっちが手なんか出せるわけないでしょう」
「仮に誰かに押されたとしてもさ、こんなに人がいるのに、なんでよりによって陸田の若様の胸に飛び込むんだ？ わざとじゃないのか」
陸田清人が耳元で意地悪く笑う。
「何を怖がってるんだよ。俺を好きでも、別に恥じゃないだろ」
乙村彩羽は、そこでようやく互いの距離がどれほど近いかを思い知り、慌てて身を起こそうともがいた。
だが陸田清人は、彼女の腰をしっかりと押さえつけた。薄い布越しに伝わる腰の曲線を、掌でなぞるように確かめる。
自分はこれまで散々女を抱いてきた――そう思っていた。
けれど腕の中のこの女は、ほかの誰よりも腰が細い気がした。少し力を入れれば、片手でそのまま掴み切れてしまいそうなほどに。
そう考えた次の瞬間、陸田清人は本当に掌を開き、試すように手を添えた。
腰への拘束が緩んだ隙をつき、乙村彩羽は立ち上がろうとする。
だがその直後、個室の扉が開いた。
一人の御曹司が笑みを浮かべて入ってきて、その後ろにもう一人を従えている。
「いやあ、お待たせしました。ようやく石塚裁判官様をお連れできましたよ。ほら、みんな歓迎しないと」
室内に短い沈黙が落ちた。
その場の全員が、示し合わせたように陸田清人へ視線を向ける。
陸田清人は片手を上げ、軽く二度手を打った。
「石塚裁判官様のご来臨とは、光栄ですね」
それを合図に、周囲も慌てて口々に挨拶を始める。
乙村彩羽は陸田清人の膝の上で、全身をこわばらせた。
石塚裁判官様――石塚勝矢？
そんな偶然、あるわけがない。
信じたくなくて、そっと顔を横に向ける。
開け放たれた扉の前に、長身の男が立っていた。廊下の光が背後から差し込み、その端正すぎる輪郭をくっきりと縁取っている。
石塚勝矢でなくて、誰だというのか。
まさか、こんなにも早く顔を合わせることになるなんて。
乙村彩羽の胸の内で、感情がどっと逆巻く。
――この男だ。
自分を三年もの獄中生活に叩き込み、帰る場所さえ奪ったのは。
乙村家のほかの者たちが今どうしているのか、彼女はいまだに知らない。
知る術すら、なかった。
その憎しみがあまりにも剥き出しだったのか、石塚勝矢がふいにこちらへ顔を向けた。
視線がぶつかる寸前、乙村彩羽はぎゅっと歯を食いしばり、そのまま陸田清人の胸元へ身を隠す。
まだだ。今ではない。
こんな姿を、あの男に見られたくもなかった。
陸田清人はそれを甘える仕草と受け取ったらしい。満足げに、彼女の耳たぶを指先でもてあそぶ。
「石塚裁判官様は少し迫力があるけどさ。だからって、そこまで怯えなくてもいいだろ」
乙村彩羽は俯いたまま答えない。
体の強張りだけが、ますますひどくなっていく。
見られている。
石塚勝矢が、自分を見ている。
それは陸田清人にもわかったようだった。
「石塚裁判官様――もしかして、俺の女が気に入りましたか？ 残念ながら、うちの可愛い子はあなたが苦手みたいでね。怖いんだそうです」
女の腰を片手で引き寄せたまま、陸田清人は挑発するように目を上げる。
石塚勝矢は乗らなかった。
「私には婚約者がいる」
声は冷ややかで、どこか軽い蔑みさえ滲んでいた。
それだけ言うと、彼は足を進めて室内へ入ってくる。
石塚家と陸田家は、A市では長年拮抗してきた家柄だ。
ゆえに石塚勝矢の席が陸田清人の隣に用意されているのも、ある意味では当然だった。
腰を下ろすとき、石塚勝矢の視線が陸田清人の腕の中の女をかすめる。
その目が、わずかに止まった。
この女の体つき――どこか覚えがある。
まるで、
乙村彩羽。
そんな名が脳裏をよぎったこと自体が不快で、石塚勝矢は眉をひそめる。
あの女の刑期が満了するまで、まだ数か月ある。
今ごろは刑務所の中にいるはずだ。
それ以上は考えなかった。
席に着くと、すぐに誰かが恭しく酒を差し出してくる。
石塚勝矢は片手で受け取ったが、口はつけない。もともとこういう場は好みではない。
今日ここへ来たのも、遊びのためではなかった。
「本日は、陸田の若様にお尋ねしたいことがあって来ました。陸田家の島内レジャー施設計画、今後どうするおつもりですか」
少し前、陸田家は島内に娯楽施設を建設する計画を進めていた。
だがその件で島民側から訴えが起こされ、裁判所は陸田グループに出廷を求めたにもかかわらず、開廷当日、被告席は空のままだった。
陸田清人は、まるで興味もないといった顔をする。
「石塚裁判官様は、堅い仕事に就きすぎて頭まで固くなりましたか？ 俺たちは商人です。慈善事業をしてるわけじゃない」
「島民どもは欲張ってるだけですよ。金が足りないって喚いてるだけだ。陸田グループが一度でも譲歩したら、あいつらがどこまで図に乗るか分かったもんじゃない」
石塚勝矢は長い脚を組み、指先で膝を軽く叩いた。
それだけの仕草なのに、理由もなく場の空気を圧迫するような威圧感がある。
「陸田グループが島の土地を必要とするなら、それに見合う誠意を示すべきでしょう。あなた方が島民とどう折り合いをつけるかまでは関知しません。しかし、法廷の威厳を軽んじることは許されない。次回の期日にも陸田グループが出廷しないというのなら、この計画は停止しても構いません」
その場にいた者たちは、ほとんど全員がその含みを理解した。
陸田清人への、明確な牽制だ。
協力しないなら、石塚勝矢には計画を頓挫させる手立てがいくらでもある――そう言っているに等しい。
石塚勝矢がここまであからさまに陸田清人の顔を潰すとは、誰も予想していなかった。
個室の空気が一気に張り詰める。
今にも火花が散りそうな、危うい緊迫。
乙村彩羽は陸田清人の腕の中で身を縮めながら、胸の底から込み上げる強烈な皮肉を噛みしめた。
なんて滑稽なのだろう。
赤の他人である島民のためには、石塚勝矢はここまでしてやる。
なのに自分には、弁明の機会すら与えなかった。
ただ一方的に、地獄へ突き落としただけ。
「さすが石塚裁判官様。実に正義感に満ちていらっしゃる」
まるで彼女の心の声を代弁するように、陸田清人が言った。
しかも嘲るように、ぱち、ぱちと二度手を叩く。
「知らない者が見たら、石塚家が裏で島民と手でも組んでるのかと思いますよ」
石塚勝矢の声は淡々としていた。
「職務を果たしているだけです」
「なるほど。職務、ですか」
陸田清人は鼻で笑い、視線を乙村彩羽の上へ滑らせる。
「仕事の話なら、こちらも協力しましょう。ですが、せっかく今日あなたが俺の場に来たんだ。少しくらい、こっちにも合わせてもらっていいんじゃないですか」
乙村彩羽の胸に、不吉な予感が走った。
次の瞬間、陸田清人は彼女の肩を掴み、腕の中から引きずり起こす。
「おい、可愛い子。さっきの石塚裁判官様の話、聞いてただろ。陸田グループの計画は、もしかしたらお前次第かもしれない。しっかりおもてなししてこいよ、石塚裁判官様を」
そう言い終えるや否や、彼は乙村彩羽の体を石塚勝矢のほうへ突き出した。
「ご安心ください、石塚裁判官様。この子はまだ汚れてない。俺もまだ味見してませんから、先にどうぞ」
「木宮さんの耳に入る心配もありませんよ。ここにいる連中は口が堅い」
陸田清人は、底意地の悪い笑みで石塚勝矢を見た。
確信していた。
この二人には、何かある。
でなければ、先ほどこの小娘が見せた反応の説明がつかない。
明らかに、彼女は以前から石塚勝矢を知っていて、しかも恐れている。
不意に突き飛ばされ、乙村彩羽はなすすべもなく石塚勝矢の前に崩れ落ちた。
みっともない姿のまま、膝をつく。
頭上から、石塚勝矢の鋭い視線が落ちてくる。
彼女はきつく歯を食いしばり、顔を伏せた。地面に埋めてしまいたいほど、深く。
「石塚裁判官様は婚約者の方を大切になさっているのでしょうし、私なんかが出しゃばるのは――その……」
何とかここを逃れようと、必死に言い訳を探す。
三年に及ぶ獄中生活は、彼女の心を壊し、声まで変えてしまった。
目さえ合わせなければ、石塚勝矢に気づかれることはない――その自信だけはあった。
だが予想外にも、石塚勝矢は彼女へ手を差し伸べた。
「立て」
その一言には、不思議なほど紳士的な響きがあった。
乙村彩羽の心臓がきゅっと縮む。
彼女はますます深く顔を伏せた。
石塚勝矢は目の前の女を見下ろしながら、胸の内に生じた微妙な違和感が、さらに濃くなるのを感じていた。
照明が二人の間をよぎる。
そのとき、女の鎖骨にある赤いほくろが、鋭く彼の目に飛び込んだ。
石塚勝矢の目つきが、すっと暗く沈む。
次の瞬間、彼は乙村彩羽の顎を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた。
視界に入ったのは、血の気を失った乙村彩羽の顔。
石塚勝矢の瞳にあった静けさは、たちまち露骨な嫌悪へ塗り替わる。
「どうしてお前がここにいる？！」
吐き捨てた直後、まるで汚れにでも触れたかのように、忌々しげに手を放した。
