第2章

部屋の中をじっと見回した。

空気には女性が使う香水の香りはなく、隠れる場所もなさそうだった。

彼は無意識のように部屋を一周した。

浴室のドアの前に立ち、中を覗き込んだ。

誰もいない、どこにも誰もいない。

そして笑顔で言った。「叔父さん、おじいさんの言うことを聞いた方がいいですよ。あの年齢で一番心配しているのはあなたのことですから」

部屋の中のもう一人の男がその言葉を聞いて顔を上げた。

坂田光は彼の青白い顔を見た。

さっきまで成人女性を簡単に持ち上げられるほどの強壮な男が、今は風が吹けば倒れそうなほど虚弱に見え、車椅子に座っていた。

坂田和也は苦労して口元に笑みを浮かべたが、その簡単な動作さえも彼には非常に困難なようだった。「今の俺の状態では、一生誰かを巻き込むつもりはない」

坂田光は何かが起こったと確信していたが、証拠を見つけられず、顔色が悪くなった。

「男はどうあれ、妻を持つべきだ。叔父さんもあまり考えすぎず、おじいさんの願いを叶えると思ってお見合いに行けばいい」

坂田和也は「うん」と一声返事をした。「それなら確かに見に行くべきだな」

そして田中翔太に向かって言った。「俺に合う服を探してくれ」

坂田光はそれを聞いて、自分がもうここにいるべきではないと悟った。「叔父さん、それでは待っています」

彼は最後に心残りで振り返った。

見えるのは車椅子に座って何も知らないような坂田和也と、その背後に立つ田中翔太だけだった。

坂田和也は彼の視線を感じ、疑問そうに彼を見つめた。

坂田光は微笑み、ドアを開けて出て行った。

坂田和也は坂田光が去るのを見送った。

車椅子を動かしてドアのところまで行き、外を確認した。

坂田光がすでに去り、ドアの前に留まっていないことを確認した。

すると突然、顔色が険しくなった。

車椅子から急に立ち上がり、部屋中を探し始めた。

田中翔太はその様子を見て不思議に思い、まだ口を開けて尋ねる前に坂田和也が「彼女はどこだ？」と聞いた。

田中翔太は何が起こったのか全く分からず、「和也様、何をおっしゃっているのですか？」と答えた。

坂田和也は最後の隠れ場所を開けたが、そこにもその女性はいなかった。

彼は騙されたと感じ、怒りに任せて布団を引き剥がした。

しかし、そこで血に染まったシーツを見て、彼は呆然と立ち尽くした。

坂田和也はベッドの血痕をじっと見つめた。

田中翔太もそれに気づき、すぐに何かを連想した。

彼は首をすくめ、何も言えなかった。

坂田和也は先ほどの美しい光景を思い出し、突然悟ったような気がした。

どうりであんなにきつかったのか、彼を締め付けるほどだった。

あの女性が処女だったとは？

坂田和也の頭の中は混乱し、自分が何を考えているのかも分からなかった。

その時、田中翔太がベッドサイドにあるこの部屋には本来ないはずのものを見つけた。

彼はそれを手に取り、無意識に声に出して読んだ。「差評？（この二文字は買い物を評価するときに最低の評価を意味する、日本だと星マーク一つに当たるってところです）」

疑問に満ちた顔で坂田和也に尋ねた。「和也様、何の差評ですか？何か買ったのですか？」

坂田和也は何かに気づき、その紙を奪い取った。

そこに書かれた美しい二文字を見て、心の中の怒りが燃え上がるように感じた。

彼女が残したお金を見て、さらに顔が赤くなった。

彼は一人の女性にひどく侮辱されたのだ。

たった1円で、彼を安物の商品扱いし、その技術を嘲笑ったのだ。

坂田和也は怒りに笑いながら言った。「この女を見つけ出せ」

田中翔太は最初は事態の深刻さに気づかなかったが、今はその重大さを理解した。

彼は何度も頷いた。

心の中ではさらに驚いていた。

彼らの主が女性と寝た！

しかもその女性に嘲笑された！

これは彼が知っていいことなのか？

坂田和也は深呼吸して、心の中の怒りを抑えた。

一方に歩いて行き、今は燃え尽きた香炉を手に取り、田中翔太に渡した。「これも持って行け」

田中翔太は尋ねた。「和也様、これも光様がやったのですか？」

坂田和也は女性の柔らかさとぎこちなさを思い出し、目を閉じた。「あの女はあまり従順ではない。坂田光は彼女を見つけられないだろう。お前は早く動いて、先に彼女を処理しろ」

田中翔太は真剣な表情で答えた。「分かりました、和也様、すぐに取り掛かります」

香炉を受け取り、彼はすぐに出て行った。

一方、坂田光は坂田和也よりもさらに怒っていた。

階段を降りるとすぐに怒鳴り始めた。「お前たちは何をしているんだ？全く役立たずだ！叔父さんの部屋にいた女はどこに行ったんだ？」

部下はおどおどしながら答えた。「彼女は部屋に入っていません。和也様の部屋のドアは鍵がかかっていて、どれだけノックしても入れませんでした」

坂田光は歯を食いしばり、手すりを激しく蹴った。「絶対に女がいたはずだ。すぐに探し出せ！俺はその女が誰なのか知りたい！」

部下はすぐに約束した。「光様、ご安心ください。必ず誰なのか突き止めます」

彼の機嫌が悪いのを見て、さらに言った。「それと、光様、下でお待ちの女性がいます。彼女はあなたの婚約者だと…」

しかし、坂田光がその言葉を聞く前に、携帯電話の着信音が鳴り、彼の注意を引いた。

それはおじいさんの執事からの電話だった。彼は部下に黙るように示し、電話に出た。「もしもし？」

向こうの話を聞いて、彼は焦り始めた。「何だって？おじいさんが病院に？すぐに行く！」

坂田光は急いで階段を駆け下り、部下が何を言ったのか気に留める暇もなかった。